Роман Валерьевич Злотников 
Пощады не будет

Грон – 5

http://www.litres.ru
«Роман Злотников «Пощады не будет»»: «Издательство АЛЬФА-КНИГА»; Москва; 2009
ISBN 978-5-9922-0502-2
Аннотация

Что будет с миром, если в схватку вступают два мастера? Кто победит, если один из них — жесток, безжалостен и прагматичен, то есть совершенно свободен в целях и средствах, а второй все-таки способен ограничивать себя? Что это — недостаток, из-за которого он обречен проиграть, или преимущество, которое поможет ему одержать победу? И насколько она окончательна?..

Роман Злотников
Пощады не будет

ПРОЛОГ

— Значит, вы, граф, по-прежнему утверждаете, что не имели никакого отношения к смерти короля?
Грон молча поклонился. Повторять это в сотый раз он не считал нужным. Граф Сакриензен, сидевший во главе стола и на протяжении всего этого спектакля, который назывался очередным допросом, сверливший Грона напряженным взглядом, шевельнул пальцами. На плечо Грона легла рука стражника.
— Идем, — глухо прорычал он.
Подобное обращение можно было считать вежливым. Обычно эти ребята не снисходили до слов, а просто наподдавали арестованному древком алебарды и потом, если арестант не успевал среагировать достаточно быстро, добавляли кованым сапогом. Но Грон числился в благородных, к тому же следствие явно зашло в тупик с доказательствами его вины, так что пока стража с ним особенно руки не распускала.
До комнаты, вот уже неделю являвшейся местом его заключения, Грон добрался через пять минут. Она была в этой же башне, только тремя этажами выше. Похоже, когда-то здесь была оружейная. За это говорила толстенная, окованная железом дверь с прорезанным в ней небольшим окошком и пара небольших окошек под потолком, сейчас забранных толстой решеткой. Ну и само расположение — в башне, этажом ниже стрелковой галереи, а не в подземном каземате. Но решетки и дверь с окошком были единственным, что роднило комнату с тюремной камерой. Впрочем, нет, еще параша. Столь элегантной вещью, как ночной горшок, Грона не одарили, и все свои естественные надобности он отправлял в массивную деревянную бадью, стоявшую в углу у двери. В остальном комната была обставлена вполне соответственно его рангу. У дальней от двери стены стояла кровать, рядом с ней кресло, перед ним небольшой стол и высокий напольный подсвечник на шесть свечей. Надо признаться, по нынешним временам условия содержания были просто царские.
Войдя внутрь, Грон расстегнул камзол и, стянув его с плеч, бросил в кресло, после чего вытянулся на кровати, заложив руки за голову. Дознание длилось уже почти месяц. И то, что это было именно дознание, пусть и запутанное, наполненное интригами, клеветой, лжесвидетельством и неприкрытым политическим давлением, а не скорое судилище, просто проштамповавшее уже согласованный сторонами приговор, во многом являлось заслугой принцессы…
— Ваш ангилот, предатель и изменник! — высокопарно произнес наследник герцога Аржени.
Пожалуй, это был миг его наивысшего удовольствия. Но именно миг. Потому что в следующее мгновение раздался ледяной голос принцессы:
— Нет, граф! Я запрещаю вам отдавать свой ангилот этому ничтожеству.
Все замерли.
— Что? — ошарашенно проблеял Эжен.
Но принцесса холодно проигнорировала его овечий взблык. Устремив взгляд на латников, она еще выше вздернула подбородок и, демонстративно игнорируя наследника герцога Аржени, спросила:
— Кто командует этим отрядом?
Латники в замешательстве переглянулись. В тот момент, когда они покидали свои казармы, не вызывало сомнений, что их отрядом командует лейтенант королевских латников лорд Эжен, наследник герцога Аржени, в настоящий момент заправляющего всем королевским советом, но сейчас…
— Ну же? Я жду! — поторопила их принцесса. А затем добавила, подпустив в тон лошадиную дозу презрения: — Или королевские латники уже настолько забыли о верности и чести, что не только терпят в своих рядах труса и предателя, но и позволяют подобным ничтожествам отдавать себе приказы?
Лорд Эжен побагровел так, что казалось, будто еще чуть-чуть, и края шлема, касавшиеся его щек, начнут плавиться. Да как она смеет?!! Но принцесса восседала на коне с таким непоколебимым апломбом, что у него просто не нашлось слов для возражений. О Владетель, все шло совершенно не так, как он себе представлял… Взгляды латников, растерянно перебегающие с принцессы на лорда, а затем на Грона, скрестились на наследнике герцога Аржени и заметно посуровели.
— Я, принцесса. — Высокий латник с роскошными седыми усами наконец решился попытаться хоть как-то разрулить ситуацию, стараниями принцессы принявшую вид тупиковой.
— Прекрасно. — Мельсиль величественно кивнула. — В таком случае, раз в отношении графа Загулема и… — принцесса сделала о-очень многозначительную паузу, — моего жениха королевским советом выдвинуты столь серьезные обвинения, прошу вас принять его ангилот.
Взгляды латников мгновенно переместились с потного и побагровевшего лица лорда Эжена на спокойное и даже этак слегка задумчивое лицо Грона. И он получил возможность полюбоваться чрезвычайно широкой гаммой отразившихся в них человеческих эмоций — от восхищения до зависти и даже сочувствия.
— Кроме того, я прошу вас оградить меня от общества человека, которого я считаю трусом и предателем, пренебрегшим честью и долгом как дворянина, так и королевского латника.
— Да как ты смеешь?! — взвился лорд Эжен. — Ты… мра…
Он задохнулся от возмущения, и принцесса мгновенно воспользовалась возможностью еще больше «развернуть» ситуацию:
— А особенно от всяческих оскорблений с его стороны!
— Ах ты, шлюха!
— Мой лорд! — Латник, вынужденно принявший на себя бразды правления отрядом, тронул коня и выехал чуть вперед, попытавшись встать между наследником герцога Аржени и Мельсиль. — Я попросил бы вас воздержаться от подобных выражений в отношении ее высочества.
Но Эжена уже понесло.
— Прочь с дороги, бестолочь! — заорал он, выхватывая меч из ножен. — Прочь, я сказал, или мой отец отправит тебя на виселицу!
А вот этого говорить не следовало. Королевские латники были элитным полком, спаянным долгой совместной службой и множеством битв, которые они прошли. И, несмотря на то, что в этом полку считали за честь служить представители знатнейших фамилий королевства, его основу составляли мелкопоместные дворяне, для которых служба зачастую была едва ли не единственным источником существования. Поэтому в полку наличествовала атмосфера высокого воинского братства, тщательно лелеемая каждым латником от рядового бойца до самого командира, которым по традиции являлся сам король. Так что даже такие «временные» латники, как лорд Эжен, вследствие высокого происхождения и вызванных этим всяческих послаблений скорее числившиеся латниками, чем действительно тянущие служебную лямку, должны были ясно представлять себе, к чему приведет угроза отправить на виселицу своего собрата-латника. Однако наследник герцога Аржени очередной раз показал себя высокомерным придурком. Седоусый латник мгновенно помрачнел и негромко приказал:
— К плечу!
Вокруг послышалось змеиное шипение, с каковым тяжелые мечи покидали свои ножны. Лорд Эжен дернулся и затравленно огляделся. Взгляд его всюду натыкался на сурово нахмуренные лица и блеск мечей, строго по-уставному покачивающих остриями над правым плечом в готовности к удару.
— Вы… вам… я вам… ну погодите же! — злобно прошипел он и, развернув коня, бросил его в галоп.
Когда топот копыт затих, седоусый латник отвесил легкий поклон принцессе, а затем повернулся к Грону и произнес:
— Граф, я надеюсь, вы, как благородный человек и… — Он слегка запнулся, но затем все-таки произнес: — Жених ее высочества, проявите благоразумие и соблаговолите отдать мне свой ангилот.
Грон молча кивнул и, выметнув из ножен ангилот, подал его латнику рукояткой вперед. После всего произошедшего опасности, что его не довезут живым до Агбер-порта либо сразу по приезде тихонько придушат в дальней камере, больше не было. Он сам не смог бы разложить ситуацию лучше, чем это только что сделала принцесса. Мгновенно оценить обстановку и всего лишь в десятиминутной интерлюдии практически перетянуть на свою сторону лучший полк королевства, выбить из всех раскладов одну из ключевых публичных фигур, каковым, несомненно, являлся лорд Эжен, да еще и заставить лагерь противника хоть в тактическим плане, но перейти от обвинений в трусости и предательстве к обороне… это надо было суметь. Впрочем, Мельсиль пока не собиралась останавливаться.
— Благодарю вас, мои верные воины, — заговорила принцесса, едва лишь ангилот Грона оказался в руках седоусого. — Я не сомневалась в вашей верности трону и королевству. И мне радостно, что я не ошиблась. — Она потупила глаза и коротко вздохнула. — Я вижу, что история предательства того, кто столь не по праву носит ваши доспехи, и моего пленения еще не достигла ваших ушей во всех подробностях. Ибо иначе, я не сомневаюсь, вы бы никогда не позволили ему продолжать числиться в вашем полку. Но я обещаю завтра же лично прийти в ваши казармы и рассказать о том, почему граф Загулема и мой жених был вынужден оставить заботы о своем домене и лично отправиться вызволять меня из застенков, в которые привело меня это предательство. Именно тогда я смогла оценить его доблесть и мужество, поразившие меня в самое сердце.
Взгляды латников снова скрестились на Гроне. И на этот раз восхищенных было намного больше. Да-а, судя по первичным реакциям, озвученная лордом Эженом версия о его причастности к отравлению короля и попытке узурпации власти не пользовалась безоговорочной поддержкой. Интересно, кому, сколько и чего пообещал герцог Аржени за собственную поддержку, чтобы эта версия вообще была принята как рабочая?
— Я прошу вас, господин…
— Сержант Каргей, ваше высочество, — услужливо подсказал седоусый.
— Да-да, спасибо, маркиз Каргей. — Мельсиль, невинно взмахнув ресницами, очаровательно улыбнулась, заставив всех латников замереть от восхищения (а новоиспеченного маркиза Каргея от двух причин сразу). — Я прошу вас отправить вперед посыльных, дабы передать моим фрейлинам приказ немедленно собраться в моих покоях. А также просьбу барону Шамсмели, вашему командиру, поскольку я осталась единственной представительницей королевской фамилии, встретить меня как подобает при прибытии члена королевской семьи, выведя королевских латников на улицы столицы.
Грон мысленно усмехнулся. Да уж, после подобной встречи, да еще после того, что порасскажут о только что произошедшем остальные латники, у заговорщиков не будет практически ни единого шанса заставить столичный гарнизон пойти наперекор воле принцессы. А уж когда она выступит в казармах латников… Оставалось задуматься, на что вообще рассчитывали заговорщики. Хотя если основным источником информации о принцессе, Гроне и Черном бароне для заговорщиков служил лорд Эжен, пожалуй, удивляться не стоило. Ибо в интерпретации наследника герцога Аржени мир был устроен так: в центре на белом коне (троне, носу корабля, самой высокой башне) он сам, а вокруг мелкие презренные людишки, счастливые, если он обращает на них свое благосклонное внимание, и пребывающие в страхе и панике, если чем-то вызвали его неудовольствие. Оставалось только удивиться тому, что герцог Аржени не знал о столь однобоком восприятии действительности своим наследником.
Впрочем, не исключено, что он и сам страдал чем-то подобным. У представителей столь богатых и знатных родов это отнюдь не редкость. Сами по себе богатство и знатность, то есть сильные стартовые условия, как раз наоборот, сильно ухудшают возможности развития и воспитания воли. И если старшее поколение этого не учитывает и не пытается как-то купировать, из младшего вырастают знатные придурки, не способные ни адекватно оценить ситуацию, ни справиться с мало-мальски серьезными вызовами… Впрочем, до поры до времени это совершенно не мешает им наслаждаться жизнью. Как говорится, бегемоты обладают чрезвычайно слабым зрением, однако в связи с их массой и размерами это не их проблема. Но именно до поры до времени…
Грон проснулся оттого, что кожа лица ощутила ток воздуха. Это могло означать только одно — что кто-то открыл дверь. Но дверь его комнаты-камеры всегда открывалась с жутким скрипом заржавленных петель, от которого Грон несомненно проснулся бы. И если этого не произошло, значит, некто, открывший дверь, специально озаботился тем, чтобы Грон не проснулся от скрипа. А отсюда следовал вполне логичный вывод о том, что этот самый «некто» проник в его камеру с явно враждебными намерениями. Не сказать, чтобы Грона это удивило. В конце концов, за последнюю неделю даже до самых тупых (к каковым явно относилась вся семейка Аржени) уже должно было дойти, что простая и на первый взгляд элегантная двухходовка с отравлением короля и обвинением в этом преступлении Грона окончательно забуксовала. И если не предпринять неких дополнительных усилий, вся наспех сляпанная конструкция, призванная одновременно перераспределить власть в королевстве и устранить возможного конкурента, непременно рухнет. Причем с большой долей вероятности погребя под собой ее незадачливых конструкторов. Ибо все шло к тому, что, несмотря на все приложенные усилия, Грона все-таки оправдают, а смерть короля суть такое преступление, виновные в котором непременно должны быть названы.
К исходу второй недели дознания уже мало у кого оставались сомнения, что принцесса и примкнувшие к ней граф Эгерит, барон Экарт и еще несколько аристократов, давно знакомых с ним, с ее высочеством и прекрасно осведомленных о ее истинном влиянии и положении при дворе ее отца, а также о ее возможностях и способностях, не просто намерены доказать вину истинных убийц короля, но еще и вполне способны воплотить это намерение в жизнь. Так что у инициаторов этой злополучной двухходовки просто не было выхода, кроме как попытаться, так сказать, разрубить гордиев узел. Например, превратив основного обвиняемого в молчаливый труп. На который было пока еще возможно (хотя уже и не очень удобно) списать все грехи. А то он не только оказался слишком уж неуступчивым по отношению к уже почти опознанным всеми, но пока еще осторожно не озвученным вслух «доброжелателям», так по-доброму, но настойчиво подталкивающим его к плахе, да еще и, как выяснилось, успел обзавестись весьма влиятельными сторонниками, число которых к тому же увеличивалось с каждым днем дознания… В конце концов, Грон был пришлый, не значился ни в каких раскладах, и, по расчетам инициаторов двухходовки, с его устранением коалиция по его защите, сложившаяся, на их взгляд, совершенно стихийно, должна была распасться сама собой. А если есть труп, на который можно списать все грехи, то в дело вступают уже другие резоны. И поле для торговли резко расширяется.
Готовиться к подобному развитию событий Грон начал еще неделю назад, просчитав, что количество вариантов сего действа весьма ограниченно. Причем он больше грешил на яд. Более того, за сегодняшним ужином ему показалось, что поданное вино излишне заправлено пряностями. Как будто кто-то хотел специально посильнее забить вкусовые рецепторы. Поэтому он аккуратно сплюнул уже набранный в рот глоток обратно в стакан, а затем, улучив момент, когда за окошком двери не маячило лицо стражника, аккуратно вылил весь кувшин в парашу. Однако, несмотря на то что весь вечер он провалялся на кровати, имитируя то ли сон, то ли смерть, за все прошедшее время никто не пытался зайти к нему в камеру и проконтролировать, как подействовал яд. Так что Грон уснул спокойно. Но, как теперь выяснилось, даже если яд и имел место, люди решили подстраховаться…
Удар он пропустил. Ну не то чтобы совсем… лезвие кинжала пропороло перину и воткнулось в доски основания кровати, в которой Грона уже не было. А в следующее мгновение несостоявшийся убийца уже летел на пол. Грон же, только что довольно технично исполнивший «ножницы», резко развернулся, ухватил противника за пятку и, дернув, заставил ошарашенного убийцу с коротким вскриком развернуться на живот, после чего загнал его пятку под свой коленный сгиб и уселся на его согнутую ногу. В таком положении можно было и поговорить.
— Кто тебя послал? — тихо спросил Грон и, не дождавшись ответа в течение пары секунд, слегка нажал всей массой на пятку.
— Ы-ы! — взвыл несостоявшийся убийца.
— Будешь молчать — сломаю ступню. Сначала. А что буду делать позже, тебе лучше даже не представлять. Понятно? — Для убедительности Грон еще раз нажал на пятку.
— Ы-ы-ым! — снова взвыл убийца.
— Не слышу внятного ответа, — сердито буркнул Грон и… с легким хрустом вывернул ступню из суставной сумки.
— А-а-а-а! — взвыло под ним.
Но Грон уже деловито согнул другую ногу своего пленника, удобно устроив уже ее пятку под своим коленным сгибом.
— Еще раз спрашиваю: понятно?
— Д-да, господин!
— Отлично. Итак, повторяю вопрос: кто тебя послал?
— Хс… Холслов.
Грон наморщил лоб. Он такого не знал.
— Кто это? — спросил он, для большей убедительности слетка шевельнув коленным сгибом.
— Ый! — коротко взвыл несостоявшийся убийца, но, правильно уловив логический посыл, тут же заговорил: — Это… человек Аржени… так говорят… Он убивает для них… и все такое…
Грон задумался. Пожалуй, убивать этого типа не следовало. Подобный свидетель мог оказаться полезным. Хотя руки чесались.
— А где он сейчас?
— Не знаю… Ы-ый!.. Я правда не знаю, господин!
— Думай, а то сломаю и вторую ступню, а затем перейду к чему-нибудь по-настоящему больному, — пообещал ему Грон, усиливая нажим на ступню.
За свои прошлые жизни он не раз встречался с подобными тварями. Несмотря на внешнюю тупость, они, как правило, обладают этакой примитивной, животной хитростью. И часто способны по случайно оброненным словам, по косым взглядам, по вскользь брошенным кривым усмешкам разгадать с очень высокой степенью вероятности намерения работодателей. О чем большинство из таковых вследствие испытываемого к подобным типам презрения даже не догадываются. Так что если поднажать…
— Я… мне… я не знаю… — заюлил несостоявшийся убийца.
И Грон с невозмутимым видом сломал ему и вторую ногу. Тем более что это полностью входило в его планы. Вполне возможно, что по итогам допроса ему придется покинуть камеру и переместиться куда-то еще, а времени на связывание пленника может и не остаться. Поэтому следовало заранее, уже в процессе допроса максимально его обездвижить.
— Ы-ы-а-а-а! — завопил убийца, а Грон вполне себе спокойно и деловито перехватил на болевой его правую руку и этаким безразличным тоном спросил:
— Ну?
— Он… это… господин… я не знаю точно… но он хотел посетить покои графа Сакриензена. Он… герцог Аржени был так рассержен тем, как граф ведет дело. И еще… он собирался взять ваш ангилот.
Грон нахмурился, а затем точным движением руки приложил несостоявшемуся убийце рукояткой его же кинжала по затылку, отчего тело, на котором он сидел, тут же обмякло.
Значит, вот оно как, подумал он, поднимаясь, не просто зарезать строптивого пленника, но еще представить дело так, что будто бы он зарезал председателя собственного суда. Хотя не совсем понятно, зачем в этом случае его самого собирались зарезать в его собственной камере? Логично было бы, скажем, опоить его… хотя кто сказал, что в вине, которое ему подали за ужином, был именно яд, а не сонное зелье? А резать его решил уже этот незадачливый стражник по собственной инициативе, по каким-то признакам поняв, что с сонным зельем ничего не вышло. Либо просто перепугавшись. В конце концов, за прошедший месяц он стараниями принцессы, прибывших с ним дворян из Загулема и остальных членов достаточно стихийно образовавшейся партии его сторонников стал в Агбере довольно популярной личностью, которой приписывались небывалая доблесть и сила.
Все эти мысли проносились в голове Грона, пока он быстро бежал по коридорам и лестничным пролетам башни маршрутом, ставшим для него за прошедший месяц почти привычным. Где располагались покои графа Сакриензена, он, естественно, точно не знал, но, судя по некоторым признакам, где-то недалеко от зала, где его регулярно допрашивали. Так, например, граф как-то вошел в зал, где происходил допрос Грона, на ходу вытирая руки платком, а однажды — так же на ходу поправляя воротник-жабо. А уж где находится этот зал и дорогу до него, Грон за прошедшее время усвоил прочно.
Уточнить направление ему помог голос, прозвучавший в гулкой ночной тишине довольно громко:
— …поплатятся за это.
Грон резко затормозил и, перехватив кинжал убийцы, являющийся его единственным оружием (не вооружаться же в узких коридорах громоздкой алебардой), осторожно двинулся вперед. Через пару поворотов он увидел полуоткрытую дверь, из проема которой лился не слишком яркий свет, ну как будто внутри помещения горела небольшая масляная лампа.
— Вы слышите, что я вам говорю? — снова повторил голос, очень похожий на голос графа Сакриензена.
Грон замер. Судя по тому, что собеседник, к которому обращался граф, не ответил, он явно отвлекся на нечто более интересное. И Грон имел все основания подозревать, что этим более интересным являлся он сам. Что, впрочем, было вполне обоснованно. Он торопился, а грохот каблуков в такой тишине должен был разноситься достаточно далеко. И вывод из всего вышеизложенного следовал вполне однозначный — вот прямо сейчас его попытаются убить.
Грон максимально согнулся и осторожно двинулся вперед. Если некто, притаившийся внутри помещения, попытается нанести удар вслепую, из-за угла, его клинок должен был пройти гораздо выше.
Подобравшись к косяку, он прислушался. Граф Сакриензен молчал. Из-за распахнутой двери доносилось чье-то шумное дыхание, возможно именно графа. Грон замер, обдумывая ситуацию.
— Э-э-э, граф Загулема? — с этакой подчеркнуто пренебрежительной ленцой осведомился чей-то голос из комнаты. — Если вы там, советую вам показаться. А то у моего слуги может устать рука, и тогда его нож перережет горло вашему судье.
Ага, значит, их в помещении двое. Как минимум. Да здравствуют болтливые придурки, любящие корчить из себя крутых подонков. Грон задумался.
— Ну так где вы, граф? Должен признаться, что у Нисееля довольно слабая рука. Она уже дрожит…
— Зачем вам так надо, чтобы смерть графа записали на мой счет? — быстро спросил Грон.
— На ваш? — Удивление его невидимого собеседника было настолько откровенно, даже издевательски деланым, что никаких сомнений в словах Грона ни у кого из слышавших этот разговор остаться не должно. — С чего вы взяли?
— А зачем вы украли мой ангилот?
— Не украл, а взял, — раздраженно заявил голос. — Ну хватит, выходите! Пора кончать этот балаган…
Грон выпрямился и, завозившись, стянул с плеч камзол, который успел натянуть, когда выскочил из комнаты. Встряхнув его на вытянутой руке, он произнес:
— Я выхожу, подонок, и молись всем своим богам, чтобы… — Не закончив фразы, он широким взмахом вбросил камзол в проем двери.
Внутри что-то гулко звякнуло, и камзол последовательно пробили сначала короткая стрелка, а затем узкий нож. Стрелка вонзилась в противоположную стену, а нож, звякнув о камень, упал на пол. В следующее мгновение Грон, пригнувшись, метнулся в проем, на ходу подхватив упавший нож левой рукой.
Нападавших в комнате было трое. Один, одетый в колет из темной кожи, такие же штаны и ботфорты, стоял, держа в одной руке его собственный ангилот, а в другой компактный карманный вариант пружинного арбалета; второй, здоровяк, которого только издеваясь можно было обозвать человеком со слабой рукой, удерживал графа Сакриензена, действительно держа у его горла нож; а третий, худой, жилистый тип, застыл с вытянутой рукой, из которой, как видно, только что вылетел нож. Грон качнулся вперед, на ходу метнув кинжал, отнятый у убийцы, метя в глаз здоровяку. И его движение тут же привело всю группу в действие.
— Киссень! — заорал тип в колете, опуская руку с карманным арбалетом и вскидывая ангилот. — Обходи его!
Киссень, каковым оказался тот самый жилистый тип, тут же метнулся влево, извлекая откуда-то здоровенный тесак, скорее напоминающий мясницкий нож, чем боевое оружие, но от этого не менее опасный, а сам главарь взмахнул ангилотом, делая шаг вперед. Но Грон уже перехватил подобранный нож за лезвие и мягким движением кисти послал его вперед, прямо в грудь типа в колете. Тот судорожно махнул ангилотом, то ли попытавшись отбить летящий нож, то ли просто рефлекторно среагировав на движение, но затем всхрапнул, сделал шаг вперед, опустил руку с ангилотом, уперев его в пол, будто попытавшись использовать в виде трости, а потом его колени подогнулись, и он рухнул на пол. Здоровяк, держащий графа, к этому моменту тоже уже завалился на спину и сполз по стене. У Грона остался только один противник.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. В углу, держась за оцарапанное падавшим здоровяком горло, хрипло дышал на первый взгляд вполне себе целый и почти здоровый граф Сакриензен.
— И чего вы теперь делать будете, ваша милость? — осклабившись, поинтересовался жилистый.
— Если вынудишь, прикончу и тебя, — спокойно сообщил ему Грон.
— И чем это?
Грон усмехнулся:
— Один кинжал против ангилота, арбалета, ножей и тесака — тоже не слишком выигрышное соотношение. Однако два — ноль в мою пользу. Почему ты думаешь, что с тобой у меня возникнут какие-то сложности? — небрежно поинтересовался он, продолжая лихорадочно просчитывать варианты развития событий.
В одном этот тип был прав: никакого оружия у него в данный момент действительно не осталось. А оружие есть оружие, что бы и кто бы там ни говорил…
Однако его речь, похоже, придала мыслям жилистого несколько иное направление. Потому что кривая ухмылочка сползла с его лица, и он, настороженно следя за Гроном, начал бочком-бочком двигаться в сторону двери.
— Стой, — остановил его Грон.
Жилистый замер.
— Ты ничего не хочешь мне сообщить?
— Чего? — В голосе жилистого послышались озадаченные нотки.
— Ну подумай сам, — рассудительно начал Грон, — после всего произошедшего мое заключение уже совершенно точно дело прошлого. Но у меня образовалось много вопросов. И поскольку утром я явно окажусь на свободе, то вполне могу отодвинуть все свои дела и вплотную и, заметь, вдумчиво и настойчиво заняться поиском одного случайного встречного, который, как мне сейчас представляется, может рассказать мне много интересного. Так что я бы на твоем месте рассказал все прямо сейчас. Дабы желание тебя разыскать возникло только лишь у королевских стражников. И ни у кого больше. Понимаешь, о чем я?
Жилистый некоторое время молчал, переваривая слова Грона, а затем хмыкнул:
— Если я чего скажу, так меня все одно — того…
— Скорее тебя того, если ты ничего не скажешь, — отозвался Грон, скрещивая руки на груди. Человек со скрещенными руками подсознательно воспринимается как настроенный на оборону, а не на нападение, поэтому жилистый чуть расслабился, чего Грон и добивался. — Неужели ты думаешь, что те, кто тебя нанял, оставят тебя в покое, зная, что может разболтать твой язык? Лучше сделать так, чтобы им уже незачем было на тебя охотиться. — Грон сделал паузу, а затем уточнил: — Ну кроме мести, конечно, если благородные господа озаботятся местью какому-то разбойнику. Но и здесь есть резон рассказать все, что знаешь. Поскольку чем больше после твоего рассказа возникнет проблем у твоих нанимателей, тем меньше у них останется сил и времени, чтобы заниматься тобою. Не так ли?
Жилистый восхищенно цокнул языком:
— Эк вы все хитро повернули, ваша милость… Вам бы королевским дознавателем работать — воры бы сами во всем признавались, да еще и рухлядь несли.
Грон криво усмехнулся. Ну не хочешь по-хорошему, спросим по-другому:
— Что ж, тогда я советую тебе хотя бы точно определиться, кто для тебя опасней, — с металлом в голосе произнес он.
Жилистый напрягся. Шутки кончились. Несколько мгновений он сверлил Грона тяжелым взглядом, а затем обреченно вздохнул и заговорил…

Часть первая
МЯТЕЖ

1

— Таким образом, уважаемые члены королевского совета, мятеж герцога Аржени может быть подавлен максимум к исходу следующего месяца…
Грон молча сидел в дальнем углу на небольшом диванчике, привалившись спиной к стене, и помалкивал. План, изложенный коннетаблем двора, был безупречен. Ну почти… Вот только он не учитывал того, что на самом деле инициатором этого мятежа был отнюдь не герцог Аржени. И даже не король Насии, который непременно должен был вмешаться. А Черный барон. Поэтому весь совершенно безупречный план коннетабля, вполне себе в духе германского генерального штаба «айн колонен марширен… цвай колонен марширен…», должен был посыпаться буквально с первых шагов. Коннетабль, каковым в настоящий момент являлся ярый враг герцогов Аржени герцог Тосколла, был чрезвычайно скрупулезным человеком и, очевидно, талантливым логистиком. Но абсолютно никаким полководцем. Возможно, именно поэтому ныне покойный король Агбера так долго проторчал под Генобом. Однако Грон не собирался возглашать сию истину в этом благородном собрании. По нескольким причинам…
Его освобождение скорее даже не состоялось, а, так сказать, было зафиксировано еще той ночью, когда и произошло нападение. Как выяснилось, той ночью заговорщики кроме всего прочего попытались еще и захватить или убить принцессу. Причем отряд, на который возлагалась эта задача, возглавил незабвенный лорд Эжен, который вот уже на протяжении двух недель носа не казал из мощного, напоминающего настоящий замок столичного поместья герцога Аржени. Как выяснилось, Грон в своих предположениях оказался прав, и версия о нападении на принцессу, которую привез Эжен, в корне отличалась от того, что произошло на самом деле.
По его рассказу выходило, что во всем виноваты сержант королевских латников, не организовавший охрану должным образом, виконт Омисерион, мадемуазель Казирам, но только не он, мужественно и храбро защищавший ее высочество до последнего мига. А уж граф Загулема, на протяжении всего путешествия грязно домогавшийся принцессы, а затем коварно наведший на нее, с негодованием отвергшую его домогания, презренных насинцев, вообще выглядел в свете всего изложенного исчадием ада. Так что обвинения Грона в попытке узурпации власти должны были бы упасть на уже подготовленную почву. Вот только семейка Аржени не учла, что как в свете, так и среди простолюдинов уже давно закрепилась привычка делить все утверждаемое семейством Аржени как минимум на четыре, а то и больше. Тем более слава онотьера Грона, целых два года защищавшего столицу от огромной армии насинцев, а затем дерзко захватившего у ненавистного врага целое графство, еще не успела совсем уж сойти на нет.
Несмотря на то что Аржени буквально горстями разбрасывали деньги распространителям слухов и сочинителям подметных писем, большинство только недоверчиво качало головами. Поэтому когда в дело вступила принцесса, начавшая распространять свою версию нападения на нее людей Черного барона, ее усилия довольно быстро увенчались полным успехом. Услышав интерпретацию произошедшего, исходящую из казарм королевских латников или от фрейлин ее высочества, люди только удовлетворенно кивали и перешептывались друг с другом: «Ну, что я тебе говорил? Мне с самого начала было ясно, что здесь не все чисто!» Так что если официальных обвинений наследнику герцога Аржени пока и не предъявляли, по Агбер-порту шлялось немало дворян как из числа офицеров полков столичного гарнизона во главе с изрядно разозленными королевскими латниками, так и просто любителей подраться, жаждущих вызвать «этого труса и мерзавца» на дуэль…
К счастью, Мельсиль оказалась вполне предусмотрительной и не только заранее усилила свою охрану, но еще и попросила исполняющего обязанности командира королевских латников барона Шамсмели на всякий случай разместить поблизости от ее покоев десяток латников. И лорду Эжену в ту ночь наконец-то достался удар, на который он давно напрашивался. А когда поднятая по тревоге королевская стража добралась до башни, где содержался Грон, то застала его скучающим на стуле в комнате ожидания зала для допросов с собственным ангилотом на коленях. Внутри же зала полностью одетый и сурово насупленный граф Сакриензен допрашивал незадачливого убийцу со сломанными ногами, которого Грон приволок из своей камеры. Не успели стражники окружить спокойно наблюдающего за их маневрами Грона, как двери зала допросов распахнулись, и высунувшийся оттуда граф парой фраз довел до сведения старшего над стражниками, что не имеет к текущему положению и состоянию графа Загулема никаких претензий. Поэтому когда на центральной, храмовой и портовой площадях Агбер-порта глашатаи объявили, что с графа Загулема полностью снимаются все обвинения, Грон уже вполне спокойно разгуливал по дворцу с собственным ангилотом на поясе, старательно игнорируемый стражей. Вернее, если быть точным, к тому моменту уже не разгуливал. Потому что за полчаса до сего объявления он добрался-таки до личных покоев Мельсиль, с которой не виделся уже месяц (Аржени бдительно следили, чтобы не было никаких контактов между обвиняемым в убийстве короля и дочерью убитого, «впавшей в безумие вследствие случившейся трагедии», по старательно распространяемой все теми же платными разносчиками слухов версии, отчего она сразу же была всеми поднята на смех). После чего было поспешно объявлено, что ее высочество отменяет на сегодня все аудиенции…
Первый запал прошел, и Грон лежал на кровати, прислушиваясь к доносящемуся из-за двери ванной комнаты бодрому голосу Мельсиль. Еще несколько минут назад в изнеможении и тяжело дыша, разметавшаяся на простынях после бурного взрыва страстей, сейчас она мелодично напевала балладу Вийона, которую Грон сам же и ввел в обращение.
Грон попытался проанализировать ситуацию. То, что заговорщики решились идти ва-банк, было скорее жестом отчаяния, чем продуманным шагом. Хотя после некоторого размышления стоило признать, что сам план оказался продуман вовсе не плохо. Исполнение подкачало. Вообще, можно было констатировать, что для создания свой группы влияния в Агбере Черный барон выбрал не тех людей. Герцоги Аржени достигли своего потолка. Более высокого положения и большего влияния, чем они имели сейчас, достигнуть им было не дано. Да и это положение во многом сохранялось потому, что герцоги не предпринимали ничего, чтобы изменить достигнутое. Ибо любая их попытка изменить хоть что-то непременно привела бы к ухудшению их положения и уменьшению влияния. Ну вот есть такая порода людей, которым лучше ничего не делать. Только хуже будет… Что, впрочем, прекрасно доказывало все уже произошедшее. Едва нынешний глава дома Аржени начал действовать, как спустя всего лишь несколько недель единственным выходом для дома Аржени стал открытый мятеж с крайне слабыми перспективами на успех. И это при том, что сам Грон пока еще ни в чем особенно не участвовал и собственные ресурсы не задействовал. Да уж, очень неудачный выбор… Впрочем, для человека, мыслящего парадигмами «Незаменимых людей нет» и «Люди — винтики в социальной машине», подобный подход вообще характерен. На этом и будем его ловить… А пока мы имеем следующее: Эжен — мертв, и это поставило Мельсиль и ее партию в смертельную оппозицию к герцогу Аржени. Значит, задача номер один для их партии — это вывести всю семейку Аржени за рамки. А это обещало столь жирный кус, что к партии принцессы (опять же благодаря затеянному герцогом Аржени, пусть и с подачи Черного барона, комплоту), успевшей и оформиться, и зарекомендовать себя как достаточно влиятельная сила, тут же примкнули даже те, кто собирался мирно отсидеться в стороне все время дележки власти. Грону предстояло решить, что и как в этой каше делать ему. Ибо все те планы, что он строил в Загулеме, теперь, после смерти короля, пошли псу под хвост. Операционную базу теперь совершенно точно необходимо перенести в Агбер-порт, барон Экарт оказался занят в других раскладах, да и ситуация изменилась…
По зрелом размышлении основных вариантов просматривалось три. Во-первых, можно было не мешать принцессе и графу Эгериту вести свою партию. Вне всякого сомнения, после цепи ошибок и неудач, предательства союзников и довольно тяжелой военной кампании против непременно ввязавшейся Насии они должны были выиграть схватку. А уж затем, утвердившись в качестве принца-консорта, постепенно, исподволь накопив ресурсы, заняться своими планами. В этом варианте был только один недостаток: он совершенно не учитывал того, что может натворить за это время Черный барон.
Во-вторых, можно было ввязаться по локоть в подавление мятежа, лезть вверх, объединять вокруг себя все доступные силы и ресурсы, завоевывать авторитет и влияние среди знати, чтобы к окончанию вне всякого сомнения тяжелой и долгой кампании подойти уже признанным лидером. Заманчиво, но этот вариант требовал максимального привлечения и задействования собственных ресурсов. Часть из которых непременно будет растрачена. А вот ресурсы примкнувших, наоборот, в достаточной мере будут сохранены. Что в конце концов может создать некоторые трудности по окончании дела, когда наступит время делить результаты. К тому же этот вариант предусматривал активную политику со стороны самого Грона, а это означало, что к исходу кампании он окажется опутанным довольно большим объемом взаимных договоренностей, обязательств, обещаний и заверений. Чего он пока хотел избежать максимальным образом.
Так что самым предпочтительным выглядел третий вариант, при котором на первом плане оказывались бы принцесса, граф Эгерит и вся партия принцессы в целом, а основной задачей Грона было бы накопление и выстраивание ресурсов для борьбы с Черным бароном на его поле. Ну и сосредоточение сил для помощи принцессе и графу в случае совсем уж критического развития ситуации и, соответственно, предъявления их в качестве козырей в момент дележа результатов. Все остальные, примкнувшие к ним, отпускались как бы в свободное плавание с возможностью совершить все те ошибки, которые они были способны совершить. Если, конечно, эти ошибки не вели к фатальным последствиям для ситуации в целом. Так он и решил.

— Кто еще хочет высказаться? — прозвучал голос графа Эгерита, ведущего заседание последней версии королевского совета, из которого исключили герцога Аржени и еще нескольких вельмож, чье желание поживиться в мутной воде, взбаламученной герцогом, оказалось сильнее верности короне. При этом взгляд графа был направлен на Грона.
Но Грон молчал. Рано. Его время не только говорить, но и отдавать приказы придет тогда, когда всем… ну или хотя бы существенному большинству королевского совета станет ясно, что, если говорит граф Загулема, стоит помолчать и послушать. А пока — пусть решают без него…
Зал заседаний королевского совета Грон покинул одним из первых, в тот момент, когда остальные присутствующие еще только поднимались со своих мест. Официально он вообще-то не являлся его членом, поскольку королевского указа о назначении графа Загулема членом королевского совета не существовало в природе. Как, впрочем, и того, кто мог его издать. Но вследствие событий последних месяцев все настолько перепуталось, что существенная часть тех, по поводу кого подобный указ существовал, могли бы войти в этот зал только в кандалах, зато их места оказались заняты теми, в отношении которых такового указа не существовало. Грон принадлежал к последним. И хотя ни родовитостью, ни влиятельностью в свете он не мог соперничать ни с одним из присутствующих, негласный титул официального жениха принцессы, а также слава удачливого полководца примиряли с ним большинство занимавших места в этом зале. А на пару-тройку завистников можно было не обращать внимания… до того момента, пока кого-нибудь из них не понадобится использовать в качестве учебного пособия для предметного урока кому-нибудь действительно важному. До этого их следовало только избегать. Что Грон успешно и делал, появляясь в зале заседаний в последний момент, занимая место на отшибе, рядом с дверью, и исчезая из зала в числе самых первых.
Добравшись до покоев принцессы, в которых он квартировал уже практически легально, Грон обнаружил там давно ожидаемых гостей. В каминной на обтянутых роскошными гобеленами диванах, скромно сложив на коленях крупные мозолистые руки, этак настороженно-испуганно озирались по сторонам Шуршан и Гаруз. А рядом в креслах, свободно развалившись, наслаждались тонким ликером Батилей и Пург.
— И на кого, господа, вы оставили оноту? — произнес Грон, останавливаясь на пороге и окидывая взглядом живописную картину.
— Грон! Онотьер! — Возгласы слились в один, и в следующее мгновение Грон очутился в крепких объятиях друзей и соратников.
Еще будучи под следствием, он с помощью барона Экарта передал в Загулем распоряжение оставаться на месте и удерживать город, не пуская туда никаких войск, подчиняющихся королевскому совету, если полномочия их командира не подтверждены лично им или принцессой. Так что все время его заключения друзья прожили в тревожном ожидании. Немудрено, что, когда из столицы пришли вести о том, что Грон освобожден и с него сняты все обвинения, а затем и личное распоряжение Грона о немедленном прибытии к нему Шуршана с помощниками, Пург и Батилей не выдержали и рванули вместе с ним. Тут скорее оставалось удивляться, почему в каминной не сидит весь офицерский состав его оноты вкупе с сотней-другой ветеранов.
— Ладно-ладно, задушите, — рассмеялся Грон. — Ну все, хватит. Хватит!
Когда восторги улеглись, Грон уселся перед камином, развернув кресло так, чтобы видеть всех присутствующих.
— Итак, докладывайте, что сделано.
Все переглянулись, причем скорее довольно, чем недоуменно. Перед ними был прежний Грон. И это означало, что все идет своим чередом. Напряженно, неожиданно, опасно и… захватывающе интересно.
— Так это, онотьер, — первым начал Шуршан, — мастре Эмилон выделил пару подмастерьев. Одного своего, а еще одного от мастре Кузуса. Оба толковые, но особливо тот, что от мастре Эмилона. Он говорил, что собирался сделать малого компаньоном, но тот как услышал, что может послужить графу… вам то есть, онотьер, так и вцепился в ваше предложение как клещ. — Шуршан смущенно хмыкнул.
Грон понимающе кивнул. Еще перед отъездом он попросил мастре Эмилона подобрать пару человек из числа молодых приказчиков или помощников купцов, имея в виду впоследствии развернуть разведывательную сеть из числа купцов и их людей. Люди должны были годик постажироваться у Шуршана, а затем заняться созданием собственных сетей, одна из которых должна была базироваться на Агбер-порт, а другая на Загулем или даже на Зублус.
— На хозяйстве я оставил Брована, а сам, как вы и велели, вот… здесь. — Шуршан смущенно развел руками и в очередной раз покосился на диван, на котором сидел, и на стены каминной, обтянутые шелковыми обоями с золотым тиснением. В таком роскошном помещении он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Грон кивнул и перевел взгляд на Батилея. Тот, до сего момента с улыбкой слушавший доклад Шуршана, мгновенно посерьезнел и начал свою часть доклада:
— В оноту набрано еще около восьми сотен человек. Почти половина — добровольцы из городского ополчения, хорошо зарекомендовавшие себя во время осады. Остальные наемники. Восьмерых из числа новичков Шуршан взял на заметку. — Он перевел взгляд на начальника их секретных служб.
Шуршан согласно кивнул и добавил:
— И Ловкие Руки докладывал, что у него появилось несколько подозрительных типов.
Грон взглядом задал вопрос Шуршану. Совершенно очевидно было, что Черный барон давно уже взял под контроль заметную часть главарей преступного мира Насии, да и в другие королевства вполне мог забросить свои щупальца. Поэтому еще в Загулеме Грон начал разрабатывать операцию по созданию в преступных сообществах Насии собственной сети. Для чего требовалось вначале хотя бы собрать информацию о том, какие из группировок Насии ну или для начала Зублуса находятся под контролем Черного барона, а какие пока относительно независимы. А затем, сыграв на противоречиях, провести вербовку. Для чего предполагалось использовать людей из окружения Акмонтера Ловкие Руки. Но тот упорно отказывался идти на более тесное сотрудничество, блюдя, так сказать, честь «честного вора».
— Не извольте беспокоиться, онотьер, — успокоил его Шуршан, — Акмонтер как услышал, что тут с вами приключилось, так сам прибежал и предложил подмогнуть вам с помощью его собственных связей в Агбер-порте. За вас весь Загулем теперь горой стоит. Можете не сомневаться.
Это было хорошей новостью. Грон довольно кивнул.
— Ладно, — он снова повернулся к Батилею, — значит, у нас около двух тысяч мечей.
— Две тысячи триста, если быть точным. Но твоим требованиям соответствуют всего около тысячи двухсот. Остальных еще учить и учить.
— Ничего. Время будет. Вот только вальяжничать нам совершенно некогда. У нас тут, как вы, наверное, слышали, мятеж. Так что большая часть наших герцогов и графов сейчас примутся активно разорять земли герцогов Аржени. А заметную часть королевской армии отправят охранять границы. Я думаю выпросить у принцессы полка три-четыре и отправить их в Загулем. А уж там нагружу вас переобучением и их. К исходу кампании по подавлению мятежа я хочу иметь под рукой тысяч десять — двенадцать хорошо обученных новой тактике мечей. Сдается мне, они не помешают, когда настанет время выяснить, кто есть кто в этом славном королевстве.
Грон задумался. Пока все развивалось так, как оно и должно было исходя из его прикидок. Нет, если бы у него была возможность вообще все устроить по собственному разумению, он бы многое делал не так. Например, вообще не отвлекался бы на небольшую гражданскую войну в королевстве, а, собрав мощный кулак, ударил бы по Насии, сосредоточив усилия на захвате столицы и пленении Черного барона. После чего мятеж рассосался бы сам собой либо был бы подавлен куда как более легко. Но… как говорится, дай нам, Господи, силы изменить то, что мы можем изменить, терпения перенести то, что мы изменить не в силах, и мудрости, дабы суметь отличить первое от второго. Пока Грон был неключевой фигурой на доске, и потому им приходилось считаться с желаниями, чаяниями, ожиданиями и запросами слишком большого количества фигур. Так что оставалось только придерживаться избранной тактики и ждать момента, когда можно будет сделать свой ход. Впрочем, был еще один фактор, который мог бы превратить любую деятельность в совершенно бессмысленную…
Грон повернулся к Пургу. Тот спокойно выдержал его взгляд, а затем молча качнул головой. Ничего. И это было самым плохим. Ибо основной задачей, стоящей перед Пургом, было попытаться хоть что-то выяснить по поводу того, почему местный Владетель демонстративно манкирует собственными обязанностями, вот уже который год не вмешиваясь в буквально тотальную войну, охватившую все местное Владение, именуемое Шесть королевств…
Две жизни назад Грон появился на свет под именем Казимира Яновича Пушкевича. В четырнадцать лет он потерял всю семью и оказался ввергнутым в горнило самой страшной из боен, когда-либо устроенных человечеством. Пройдя всю Вторую мировую войну и выжив на ней, он стал известен всем разведкам мира под агентурной кличкой Клыки, которая наилучшим образом отражала его сущность. Европа, Азия, Африка и обе Америки хранили на себе следы его подошв. Он был бойцом, бойцом до мозга костей, бойцом, не знавшим, что значит не выполнить задачу либо потерпеть поражение. За это ему прощалось многое. Причем не только начальниками, но и самой судьбой. Так что когда он уже глубоким стариком вступил в свою последнюю схватку, в которой по любым логическим раскладам не был способен победить, судьба выбросила ему новый шанс. Шанс на вторую жизнь. Правда, уже не на Земле, а в другом мире, переместив его сознание в тело недоразвитого четырнадцатилетнего паренька, подвизавшегося на побегушках в припортовой груде на острове Тамарис. Тот мир был чист и свеж, как Земля во времена Древних Греции и Рима. Но это не было предопределено обычной логикой развития. Просто некто, именуемый Творцом и входивший в пантеоны всех религий того мира, а на самом деле являющийся всего лишь чрезвычайно сложным искусственным устройством, регулярно, с периодичностью где-то раз в тысячу лет, устраивал глобальный катаклизм сродни Всемирному потопу, стиравший с лица того мира цивилизацию, которую люди успели создать за время, прошедшее с предыдущего катаклизма. А за тем, чтобы этот порядок оставался неизменным, наблюдала специальная организация, именуемая Орденом.
Орден обладал некоторыми технологическими возможностями, часть из которых была недоступна даже той цивилизации, стоявшей на лестнице технологического развития намного выше этой, из которой вышел Казимир Пушкевич, в новом мире принявший имя Грон (уж больно сильно привыкло к этому прозвищу его новое тело). Например, они обладали возможностью засекать факт переноса разума. И, справедливо предполагая, что пришельцы из чужого мира никак не будут способствовать сохранению стабильности, тут же открывали охоту на прибывших. Более пятидесяти тысяч лет, пятьдесят Эпох, эта охота неизменно оказывалась успешной. Но не в этот раз…
Грон не только выжил, расправившись со всеми охотниками, но и принял вызов, объявив войну Ордену. И затряслась земля от мерного шага огромных армий, и забурлило море, взбаламученное тысячами весел, и закрошились камни, разбиваемые в песок тысячами кованых лошадиных копыт, и… исчез в пламени атомного взрыва Остров, местообиталище Творца, и рухнула Скала, хранившая в своих недрах могущественное Око. Так окончил свою жизнь Великий Грон, Командор легендарного Корпуса, тот, перед кем склонились люди и боги…
Чтобы очнуться в изуродованном теле юного пажа, в новом мире, внешне совершенно отличном от того, который он только что покинул, но, как Грон теперь понимал, скованном столь же кандальной неизменностью. Здесь никто не слышал о Творце, но мир был ничуть не менее неизменен. И виной этому были Владетели, могущественные то ли маги, то ли боги, поделившие этот мир на множество Владений, в границах которых они были почти всесильны. И тут выяснилось, что природа силы, с помощью которой Владетели правили этим миром, сродни природе Творца, которой Грон был щедро опален еще в прошлом мире. И это принесло некоторые неожиданности. Так, например, выяснилось, что Безымянные, личная гвардия Владетелей, состоявшая из людей, лишенных памяти и вообще осознания собственного «я», зато ставших нечеловечески сильными, ловкими и не знающими страха, а также беспредельно преданных создавшему их Владетелю, внезапно признали Грона своим Повелителем.
Грон был вынужден спешно покинуть пределы Владения, в котором очутился в момент своего переноса в этот мир, и отправиться исследовать его, по пути строя планы, как обустроиться в этом мире и разыскать артефакт под названием Белый Шлем, способный в момент смерти переносить сознание того, на чью голове он надет, в следующий мир. Он совершенно не собирался задерживаться в этом мире надолго. Но… действительность опять внесла свои коррективы. Грон встретил друзей, свою любовь, а затем и столкнулся еще с одним пришельцем из другого мира. Это был колонтель Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхин Агхмигаг, в этом мире носивший имя Черного барона, ближайшего советника короля Насии. Судя по набору жизненных ценностей и приемов работы, эта Исполнительная стража Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства являлась чем-то вроде гитлеровского гестапо или НКВД времен Ежова, так что Грон и Черный барон мгновенно оказались по разные стороны баррикад. Барон сумел взять его в плен, попытался склонить к сотрудничеству, повязав кровью, причем кровью той женщины, которая была Грону дорога, хотя в тот момент Грон еще не знал об этом, а затем, когда им с Мельсиль удалось вырваться из его лап, нанес удар, убив отца принцессы, короля Агбера, и обвинив в преступлении самого Грона. И теперь в их противостоянии с Черным бароном наступал следующий этап…
— Добрый день, господа, ужасно рада вас видеть, — с искренней радостью в голосе произнесла Мельсиль, входя в сопровождении барона Экарта в гостиную.
Пург и Батилей, вскочив, тут же отвесили галантный поклон, приложившись к ручке принцессы, а Шуршан и Гаруз густо покраснели и согнулись в обычном крестьянском поклоне, даже не попытавшись хоть как-то повторить исполненное их товарищами па-де-де. Вот ведь интересно, видели же оба и принцессу, и барона, да что там видели, рядом скакали и разговоры вели. А с бароном так и дрались плечом к плечу, и никакого смущения при этом у них не наблюдалось. А вот ты, попали в незнакомую и роскошную обстановку королевских покоев, поди ж, и все, стушевались. Не-эт, не зря все-таки короли и епископы тратили такие деньги на постройку величественных дворцов и соборов, очень точно рассчитано все… Весьма способствует устойчивости власти. Лишь бы сама власть не подводила… Да и потомкам прибыток славный. Сколько туристов готово тратить бешеные деньги, чтобы только попялиться на Версаль, галерею Уффици или собор Святого Петра.
— Что же вы так быстро ушли, граф? — укоризненно попенял Грону барон, когда с приветствиями было покончено. — Граф Эгерит собирался оставить пять-шесть наиболее разумных людей, дабы обсудить с ними предполагаемые планы подробнее. И вас он непременно хотел видеть в их числе.
Грон добродушно развел руками:
— Покорнейше прошу простить, просто в составе королевского совета есть один такой рослый дворянин… он еще предпочитает в одежде золото с голубым, так вот у меня сильное подозрение, что он настойчиво ищет повода вызвать меня на дуэль.
Барон удивленно вскинул брови:
— Если бы я знал вас чуть хуже, граф, я расценил бы ваши слова как… боязнь. Но я знаю вас очень хорошо, поэтому не поясните ли свою мысль? А то я что-то не улавливаю вашей логики…
Грон усмехнулся:
— Просто мне незачем его убивать. А я с некоторых пор пришел к выводу, что, хоть без смертей не обойтись, их число необходимо всемерно ограничивать. Даже если это смерти врагов, не говоря уже об обычных глупцах. И пока мне не понадобится наглядно преподать урок кому-нибудь еще, я постараюсь не позволить ему претворить в жизнь его столь глупое желание.
Присутствующие многозначительно переглянулись. С подобным подходом здесь никто еще не сталкивался. Но разве Грон в первый раз удивлял их тем, что открывал совершенно новый угол зрения на вполне, как до этого казалось, обыденные и привычные вещи? Так что все было обычно.
Барон многозначительно покивал, а затем окинул взглядом присутствующих и, усмехнувшись, спросил:
— Могу ли я понимать присутствие здесь этих господ как свидетельство того, что вы также, по примеру графа Эгерита, решили собрать некий свой ближний круг, дабы обсудить с ними свои планы?
— В общем, да, — отозвался Грон, — хотя их присутствие здесь в данный момент означает лишь то, что они только что приехали и пришли доложиться мне о своем прибытии. Обсуждение мы планировали начать чуть позже. И непременно пригласить на него и вас, барон.
— А могу я просить вас расширить круг за счет самого графа и людей, которых он посчитал…
— Не думаю, что это хорошая мысль, барон, — мягко прервал его Грон. — Насколько я могу предположить, среди этих пяти-шести человек не все приглашены графом исходя из его собственной предрасположенности. Часть из них, вероятно, введены в этот круг потому, что гораздо безопаснее держать их поблизости от себя, чем позволить им бесконтрольно заниматься чем им только вздумается.
Барон усмехнулся:
— В очередной раз поражаюсь не столько вашей проницательности, этому я уже перестал удивляться, сколько умению точно сформулировать мысль.
— Ну и зачем они нам здесь? — пропустив комплимент мимо ушей, напрямую спросил Грон. — Если граф посчитает необходимым свое личное присутствие — милости просим. С остальными пока погодим. К тому же не знаю, насколько даже его личное присутствие будет разумно. Этак получается как бы два отдельных ближних круга. Пусть лучше будет один, при графе, а мы тут просто будем собираться компанией старых соратников по битвам. А все, что нужно, вы сообщите графу сами.
Барон задумался.
— Хм, — произнес он спустя некоторое время. — Вы правы, возможно, это будет наиболее разумным.
На том и порешили.
Ночью, когда они уже успели не только устать, но и немного отойти от бурных ласк, Мельсиль повернулась на бок и, ухватив его руку, прижалась к ней грудью и животом, а потом прошептала:
— Если бы ты знал, Грон, как ты мне нужен…
— Я знаю, — тихонько ответил он.
— Нет! — громко прошептала она. — Нет! Потому что я и сама этого не знала. Не знала до того момента, как тебя отняли у меня и спрятали за железной дверью в той башне. Я… мне выть хотелось от тоски… я на все была готова, чтобы только вытащить тебя оттуда. Каждый день без тебя отнимал у меня силы и желание жить. Герцог Аржени, похоже, понял это, потому что он яростно отстаивал запрет на нашу встречу. А Эжен в ту ночь, когда он попытался напасть на мои покои, был словно обезумевшим. Он рвался ко мне, даже когда уже получил удар в печень. Все пытался дотянуться ангилотом и ревел: «Шлюха, подлая шлюха!..»
Грон замер. НИКТО! НИКОГДА! Не смеет оскорблять его женщину! Это непреложный закон природы! А Мельсиль почувствовала, как напряглось его тело, и, тихонько рассмеявшись, шаловливо куснула его за плечо.
— Глупый… Я в тот момент, наоборот, просто смеялась от счастья. Потому что это нападение означало, что они проиграли. И что ты скоро будешь со мной. — Она внезапно отпустила одну руку и, сжав ее в кулачок, довольно чувствительно ударила его в грудь. — Почему ты так долго шел до моих покоев, несносный? Я уже на стенку лезла!
Грон улыбнулся:
— Я был немного занят, любимая. Надо было окончательно разъяснить все недоразумения с графом Сакриензеном.
Мельсиль вздохнула:
— Он, конечно, зануда, но, по крайней мере, он честен. Если бы ты знал, чего мне стоило протолкнуть на пост председателя суда именно его. Если бы не это, с тобой могли бы расправиться уже через пару дней. И мы просто не успели бы что-либо предпринять.
Грон осторожно высвободил руку из объятий Мельсиль и, обняв принцессу, прижал ее к себе.
— Не волнуйся, любимая. Со мной не так-то легко расправиться. И вот что я хочу попросить тебя запомнить. Навсегда. Даже если кто-то скажет тебе, что я мертв, все кончено и никакой надежды больше нет, — не верь. Потому что это неправда. — Он на мгновение замолчал, потому что его сердце пронзила игла воспоминания. Ибо нечто подобное он уже говорил как-то одной женщине в другом, оставшемся позади мире. Но и в этом мире, здесь и сейчас, это также должно было быть сказано. Поэтому он закончил: — Что бы ни случилось, я обязательно вывернусь и приду за тобой. Каким бы все это ни казалось безнадежным даже тебе самой. Ты поняла?
Мельсиль извернулась, подняла голову и заглянула ему в глаза. Ее глаза в зыбком свете луны блеснули в темноте как два загадочных изумруда. Несколько мгновений она не отрываясь смотрела на него, а затем счастливо вздохнула и прижалась щекой к его груди.
— Я поняла, милый. Не беспокойся. Так и будет.
И с этими словами она заснула.

2

— Имя?
— А?
— Зовут тебя как?
— Так это… Заглот, ваша милость. Вы ж знаете!
— Знаю, не знаю — не твое дело. Отвечай, когда спрашивают!
Огромный увалень со слегка осоловелым лицом недоуменно наморщил лоб и почесал под мышкой. То, что происходило в этой камере, куда его привели, оторвав от занятия, которым он всегда с упоением занимался, в очередной раз попав в лапы городской стражи Агбер-порта, приводило его в искреннее недоумение. Он, член одной из наиболее заслуженных и уважаемых банд дубинщиков в Агбер-порте, три дня назад попался во время своего промысла. И был опознан гражданином, которого за час до этого прижал с подельниками в одном из узких припортовых переулков. Однако ничего из украденного при нем найдено не было, «орудие производства» он успел скинуть мальчишкам, сопровождавшим их тройку (в задачу которых как раз и входило быстро унести награбленное в логово шайки и в случае появления стражи и невозможности скрыться избавить старших товарищей от орудий преступления), поэтому максимум, что ему грозило, это стандартные двадцать плетей, назначаемые для профилактики всем поголовно, чья вина хоть и не вызывала сомнений, но была недоказуема с помощью обычных юридических процедур. Что при его комплекции и толщине шкуры являлось для него наказанием совершенно плевым. Так что Заглот вполне обоснованно рассчитывал уже в ближайшие выходные, получив на припортовой площади свою обычную порцию плетей, снова оказаться свободным как ветер. А пока следовало как следует отдохнуть и отоспаться, потому как, стоит только возвернуться, старшой тут же погонит на дело. И вот такая засада… поднимают, ведут невесть куда, спрашивают… А чего спрашивать-то? Господину Фламию, старшему дознавателю припортового квартала, все дубинщики давно известны как облупленные. Небось с каждой головы ему кажин месяц положенная мзда идет. И чего это, спрашивается, достойного человека законного сна лишают? Ну вообще какой-то беспредел начался, право слово…
Все эти мысли были настолько явно написаны на лице дубинщика, что Грон едва не рассмеялся. Вот уже четвертый день они с Шуршаном будто на работу приходили в городскую тюрьму. С момента его освобождения прошло уже десять дней. В королевском дворце вовсю бурлила жизнь, ежедневно заседал королевский совет, на котором развертывались бурные баталии. Так, например, партии аристократов шустро объединились в желании урвать побольше привилегий или, на худой конец, хотя бы кусок пожирнее, воспользовавшись столь нечасто случающимся при монархической форме правления периодом смены власти, и путем головокружительных интриг им удалось заставить партию принцессы отложить ее коронацию «до полного восстановления целостности государства»… Кроме того, пороги покоев принцессы Мельсиль продолжали обивать многочисленные сановники, владетельные дворяне из провинций и просто искатели приключений, спешившие использовать шанс и как-то возвыситься. Смута ведь лучшее время для того, кто был никем, попытаться стать всем. Во всей этой суматохе не участвовали только очень немногие люди, часть из которых раз в два-три дня собиралась в каминном зале личных покоев принцессы. Причем сейчас их число еще больше уменьшилось. Поскольку два дня назад королевский тяжелый пехотный полк, первый полк королевских пикинеров и первый рейтарский отбыли на юг для усиления, как это говорилось в указе королевского совета, охраны границы вновь приобретенных владений.
Для целей Грона части подходили практически идеально. Пехотные полки никогда не пользовались особой популярностью среди аристократии, а первый рейтарский вообще считался линейным полком, предназначенным для дальней гарнизонной службы, поэтому особо гонористых представителей высшей аристократии там отроду не было. А малая толика представителей знатных фамилий и авантюристов из числа безземельных дворян, служивших в этих полках и ныне жаждавших поучаствовать в легкой и необременительной прогулке, именуемой подавлением мятежа, и в последующем дележе добычи, с благословения принцессы были отпущены со службы и приписаны к тем полкам, которые были предназначены для участия именно в этом деле. Либо вступили в сводные дворянские полки, выставляемые домами, поддержавшими партию принцессы. Так что особых проблем с выстраиванием процесса переподготовки у Пурга с Батилеем, отбывших вместе с этими полками, не предвиделось. Особенно с учетом того, какие распоряжения находились в запечатанных пакетах, врученных их командирам перед самым отбытием с приказом вскрыть только после прибытия к определенному им месту дислокации в графстве Загулем. Сам же Грон занялся делом, которое считал для себя наиболее важным и в котором он действительно мог поучаствовать с максимальной интенсивностью. А именно отбором и подготовкой кадров для разворачивания секретной службы.
Практика рекрутирования сотрудников специальных служб из числа представителей преступного мира и в его старом мире не была чем-то из ряда вон выходящим. Многие именитые полицейские нового времени в прошлом были известными преступниками. Так, например, знаменитый Франсуа Эжен Видок, бывший преступник, ставший впоследствии первым главой Главного управления национальной безопасности, — знаменитого Surete. А уж его родное ВЧК-НКВД-КГБ вообще изначально создавалось спецами по эксам, контрабанде и нелегальному переходу границ. Так что подобный подход в его ситуации был вполне оправдан, а уж с учетом положения, в котором он оказался здесь и сейчас, вообще представлял собой едва ли не единственную реальную возможность быстро обзавестись кадрами…
— Ладно, свободен, — лениво бросил господин старший дознаватель припортового района и, когда за спиной Заглота с грохотом захлопнулась дверь, резво развернулся в сторону двух господ, все время допроса сидевших за небольшой ширмой и рассматривавших его посетителей через едва заметные щели.
Часть из них, как, например, тот же самый Заглот, даже не заметили ширмы. Такие Грона практически не интересовали. Некоторые заметили и все время опасливо косились на ширму, не столько догадываясь, что там кто-то есть, сколько из свойственного людям опасения всего непривычного. Это только воспитанному на лихо закрученных сюжетах криминальных боевиков обывателю кажется, что преступники все поголовно ловкачи, тонко и хитроумно играющие с законом. На самом деле это не так. Подавляющее большинство преступников как раз недоумки, не сумевшие, а часто и не попытавшиеся просчитать последствия своего «хочу вот это сейчас». То есть обычные обыватели, которым в детстве семья и школа отчего-то не сумели привить достаточные верные и, главное, прочные понятия того, что такое «хорошо» и что такое «плохо». Да и даже, по большому счету, не в этом дело. Сколько бы сознательно (а не по пьяни или в процессе семейного скандала) совершенных преступлений никогда бы не произошло, если бы готовившие их хотя бы на пальцах или на примитивном калькуляторе просто прикинули соотношение планируемого дохода с вероятностью того, что рано или поздно, пусть не сразу, не в момент совершения преступления, но, скажем, через месяц, полгода или год они таки попадут в лапы закона.
Потом разделили бы полученный результат на срок будущей отсидки и с удивлением обнаружили, что при подобном раскладе гораздо выгоднее и куда как полезнее для здоровья все это время отработать обычным дворником. Так что самая большая часть преступников, прошедших перед Гроном и Шуршаном, были всего лишь обычными обывателями, попавшими в преступники просто по собственной глупости. Таковыми они, несмотря на то что за некоторыми уже тянулся шлейф преступлений, и остались. На таких Грон также обратил не очень много внимания, на всякий случай взяв «на карандаш» девятерых, показавшихся ему наиболее смышлеными и услужливыми. И только семеро, едва войдя в камеру для допросов, мгновенно поняли, что происходит нечто необычное и что главным лицом в этой камере сегодня является вовсе не старый и привычный старший дознаватель портового района, а кто-то загадочный, кто прячется за ширмой. А четверо из них даже сумели вычислить, что за ширмой двое. И вот эти-то заинтересовали его больше всего. Теперь предстояло разобраться с ними поподробнее. А еще Грон надеялся, что его визиты в тюрьму не окажутся незамеченными и для кое-кого, с кем он очень рассчитывал переговорить. Тем более что он начал эти визиты только тогда, когда посчитал, что полностью готов к разговору.
— Это был последний, господа. — Старший дознаватель развел руками. — Прошу прощения, в эту неделю улов не слишком велик. Городская стража сильно перегружена, к тому же часть стражников мобилизованы на пополнение королевских полков. Ну вы сами знаете…
— Благодарю вас, господин дознаватель, — учтиво кивнул Грон, выходя из-за ширмы. — Не волнуйтесь, вы нам очень помогли. Сразу видно, что вы знаете весь свой контингент. Возможно, именно поэтому уровень преступности в Агбер-порте и является столь низким по сравнению, скажем, с портами Геноба.
Старший дознаватель расцвел. Все-таки не зря раньше во всех советских магазинах висел лозунг: «Ничто не обходится так дешево и не ценится так дорого, как вежливость». Хотя в первом своем постулате он и являлся совершенно ошибочным. Человеку, с детства не приученному к простоте и уважительности в общении с другими, вежливость способна обходиться чрезвычайно дорого. Все мы привыкли вести себя в соответствии с тем, как это комфортно для нас самих. И если кто-то привык хамить, либо самоутверждаясь за счет унижения других, либо просто не представляя, что можно вести себя как-то иначе, то, даже несмотря на то, что это хамство будет обходиться ему дорого, будь то в финансовом или даже в прямом физическом выражении, он все равно будет продолжать хамить при первой же возможности. И способен воздерживаться от хамства только лишь в том случае, если будет твердо уверен,  что за это поплатится. За две свои прошедшие жизни Грон не раз и не два встречался с людьми подобного типа и успел очень хорошо их изучить. Для него они относились к категории существ, которым весьма неуютно жить с ненабитым таблом.
— Чем еще я могу вам помочь, господа?
Грон вежливо покачал головой:
— Пока ничем, благодарю вас.
— Ну если вам что-нибудь понадобится, так вы только скажите, — разливался соловьем старший дознаватель, провожая их к дверям камеры.
Кем точно являются эти двое, ему за четыре прошедших дня разузнать так и не удалось. Просто они однажды появились у дверей его камеры и передали ему запечатанный конверт, в котором было письмо за личной подписью самого графа Эгерита. В письме недвусмысленно предписывалось оказывать «подателям сего» полное и всеобъемлющее содействие «по любым возникающим у них вопросам». Господа были вежливы, но до определенного предела. Когда один из старших надзирателей недостаточно качественно, по их меркам, выполнил приказ об уборке камеры, младший из парочки, ни на гран не изменив обычного приветливого выражения своего лица, с размаху заехал ему в ухо, а затем содрал со старшего надзирателя рубаху и велел теперь вымыть полы уже именно ею. После чего старший дознаватель дал себе слово быть с гостями предельно вежливым и предупредительным. И пока эта политика позволяла ему переживать присутствие неожиданных гостей с наименьшими потерями. Хотя… кто знает. Ведь ему пришлось рассказать им все,  ну просто все, что их заинтересовало. Даже то, что он поклялся, да не кому-то там, а себе самому, никогда и никому не рассказывать. Но когда он было попытался соблюсти эту клятву и не касаться опасных тем, этот молодой, все так же вежливо улыбаясь, посмотрел на него взглядом, от которого у Фламия кровь застыла в жилах, и этак огорченно произнес:
— По-моему, господин старший дознаватель, вы нам не все рассказываете…
И Фламий, облизав мгновенно пересохшие губы, шумно откашлялся и заговорил…
Выбравшись из тюрьмы, Грон с Шуршаном остановились на перекрестке и, бросив задумчивый взгляд на широкую улицу, ведущую прямо к храмовой площади, решительно свернули на узкую боковую, сначала нырявшую в мешанину узких и кривых переулочков и тупиков и только затем, не торопясь и извиваясь, взбегавшую к храмовой площади. Это были самые задворки припортового района. Поэтому, когда из темного провала полуразвалившейся хибары им навстречу выскочили четыре крепких мужика, одетые в довольно поношенные и не бросающиеся в глаза, но добротные и просторные куртки и короткие, до колен, штаны, Грон совершенно не удивился. Тем более что Шуршан еще пару минут назад, когда они прошли очередной узкий поворот этой причудливо изгибающейся улочки, вроде как случайно слегка толкнул его в бок… Они с Шуршаном остановились. Грон чуть скосил глаза. Еще трое блокировали их сзади. Похоже, все семеро отнюдь не новички в уличных схватках, так что при прямом столкновении, несмотря на все его умения, накопленные за столько жизней, Грон бы поостерегся гарантировать успешный для себя результат схватки. Если бы не одно «но»…
— Прошу простить, ваша милость, — один из четырех перекрывших им дорогу впереди сделал шаг навстречу и сдернул с головы потертую шапку, — но с вами хотят поговорить.
— Давно пора, — отчего-то совсем не испуганно, а этак даже несколько сердито буркнул Грон. — Мы уже четвертый день регулярно наведываемся в тюрьму и ведем совсем уж непонятные разговоры со старшем надзирателем, а смотрящий даже не шевелится. Он вообще чем занимается-то, а?
— Э-э-э… как?.. — ошарашенно переспросил громила, сообщивший им, что с ними хотят поговорить.
— Нет, ну что за тупой? — уже немного более громко заявил Грон. — Ты только посмотри, Шуршан, где они такого нашли? Что, никого более толкового не нашлось, любезный?
Громила насупился:
— Для вас, ваша милость, и меня вполне хватит за глаза. Идите за мной, коли не хотите, чтобы… — И тут его слова были прерваны легким шумом и короткими вскриками, донесшимися из-за его спины.
Громила обернулся, как выяснилось, только лишь для того, чтобы оторопело уставиться на тела трех его подельников, живописно расположившихся на грязных камнях улочки. Трое же тех, по чьей вине его подельники приняли столь живописные позы, сейчас решительно двигались к нему. А легкий топот за спиной Грона доказал, что соотношение сил окончательно изменилось в очень неприятную для громилы сторону.
— Эй, без глупостей! — негромко приказал Грон. — Твои люди живы и вскоре очухаются. А ты передай Горсти Камней, что я жду ее сегодня вечером в «Кривом зубе». Я думаю, трактир ее собственной мамаши — достаточная для нее гарантия ее безопасности?
После слов Грона с громилы можно было ваять скульптуру под модно-креативным названием: «Абсолютно оторопевший». Ну еще бы, о том, что смотрящего Агбер-порта зовут Горсть Камней, знали довольно многие, но вот о том, что под этим именем скрывается женщина, было известно весьма ограниченному кругу лиц. Ну а уж знающих о том, что мать Горсти Камней содержит трактир «Кривой зуб», можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Откуда вы?.. — ошарашенно начал он, но Грон уже обошел его и двинулся вверх по улочке, сопровождаемый Шуршаном и его людьми.
У него до вечера было еще много дел.
Этим вечером в «Кривом зубе» было довольно многолюдно. Вот только внимательный взгляд вряд ли разыскал бы среди множества лиц так уж много завсегдатаев. Нет, завсегдатаи, как им и положено, время от времени появлялись в дверях и даже делали шаг за порог, но затем резко притормаживали, и, окинув испуганным взглядом угрюмые бородатые лица тех, кого они даже в светлое время суток предпочитали осторожно обходить по другой стороне улицы, большинство их предпочли внезапно вспомнить, что этот тихий, спокойный вечерок они собирались провести где-нибудь еще. Так что, хотя на первый взгляд в «Кривом зубе» было так же многолюдно, как и обычно, состав посетителей в этот вечер в таверне был совершенно другой. И еще более верным это утверждение стало после того, как уже на закате двери таверны распахнулись и на ее пороге появились двое посетителей, внешним видом разительно отличающиеся от остальной публики. Первый из вошедших, высокий светловолосый юноша, окинул таверну насмешливым взглядом, небрежно стянул с головы шляпу и широким шагом двинулся через весь зал к столу, стоявшему в углу, практически у самой стойки, который, наверное, вследствие какой-то мистической случайности оказался незанятым.
Едва двое вошедших уселись за стол, как к ним, шаркая ногами, подошла сама хозяйка таверны, Хромая Бигда. Мазнув по столу засаленной тряпкой, что, впрочем, никак не отразилось на его состоянии, Бигда ощерила щербатый рот в странном оскале, в котором только завсегдатаи таверны могли бы узнать улыбку ее хозяйки, и, шепелявя из-за когда-то давно выбитых зубов, произнесла:
— Чего изволите, ваша милость?
— Пива… и дочку! — заявил юноша. — И то и другое побыстрее, пожалуйста!
Таверна замерла. Это была уже наглость, Даже не всем присутствующим в таверне было известно, что глава всех портовых воров по прозвищу Горсть Камней является не просто женщиной, но и дочерью владелицы «Кривого зуба», но те, кому это было известно, совершенно ошалели от подобных слов. Тем более что свидетелей разговора Грона с громилой на той узкой улочке здесь вроде как видно не было.
В зале таверны повисла напряженная и очень недобрая тишина. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем из кухни послышался стук каблуков. Он приближался, становился громче, а затем из дымного марева вынырнула женщина средних лет, с довольно простым, но добрым и спокойным лицом, одетая в слегка поношенное, но чистое платье, изрядно застиранный, однако еще не потерявший форму передник и белый, вернее даже белесый, чепец, с подносом в руках. Дробно грохоча каблуками деревянных сабо, она торопливо подскочила к столу, шваркнула на него поднос и проворно бухнула перед Гроном и Шуршаном по паре кружек, увенчанных белой шапкой пены.
— Чего еще изволите, ваша милость? — по-служаночьи приторно улыбнувшись, поинтересовалась она.
Грон усмехнулся:
— Больше ничего, Горсть. Присаживайся. Рад знакомству.
На лице мнимой служанки тут же возникла гримаса досады. Она зло зыркнула на Грона и, сдвинув на угол стола поднос, с совершенно уже другим выражением лица уселась за стол.
Пару мгновений они молча разглядывали друг друга, а затем Горсть Камней сердито буркнула:
— Что надо, ваша милость?
На этот раз вполне привычное уху обращение в ее устах прозвучало почти издевательски. Грон нахмурился и едва заметно качнул головой.
— Не хами мне, Горсть, те из твоих соратников, кто рискнул нахамить мне в Загулеме, потом очень пожалели об этом… некоторые до сих пор жалеют, надо сказать.
— В Загулеме? — Горсть Камней недоверчиво уставилась на Грона, затем ее взгляд переместился на Шуршана, и она насмешливо осклабилась. — А это, значит, тот самый знаменитый Шуршан? Игил! — вдруг рявкнула она во все горло.
— Да, Горсть! — Перед столом мгновенно возник тот самый громила, с которым Грон днем разговаривал в переулке.
— Так как, ты говоришь, этот белокурый мальчик звал своего телохранителя? Шебуршок?
— Д-да… вроде…
Горсть Камней размахнулась и со всей силы отвесила своему подручному увесистую затрещину. Грон даже подивился, как женская рука смогла нанести такой удар. Мужика аж чуть отбросило в сторону.
— Ты тупой, Игил. Причем намного тупее, чем я раньше думала, понятно? — заявила Горсть громиле, ухватившемуся за ухо.
А Грон сгреб со стола кружку, сдул пену и, сделав большой глоток, добавил:
— Ну а я тебе о чем днем говорил?
Таверна на мгновение замерла, не зная, как реагировать, но тут лицо Горсти расплылось в. такой усмешке, что уже одно это породило легкие смешки за соседними столиками. А когда Горсть весело, звонко, будто добропорядочная мать многочисленного семейства, залилась тонким, высоким смехом, весь зал Дружно грохнул.
Отсмеявшись, Горсть Камней подтянула к себе одну из двух лишних (ну или запасных) кружек пива, которые сама же и поставила на стол, и, сделав щедрый глоток, уперла в Грона тяжелый взгляд.
— Итак, чем же это я так заинтересовала графа Загулема, что он напросился на встречу со мной?
Грон соразмерно отхлебнул в ответ и задумчиво спросил:
— А ты уверена, что это именно то место, где стоит обсуждать такие вещи?
Горсть Камней повела взглядом по многолюдному залу, чуть сморщила лоб, а затем решительно поднялась:
— Шакиф!
— Да, Горсть! — Перед столом на смену куда-то испарившемуся Игилу тут же нарисовался довольно щуплый, но чрезвычайно юркий мужичок, внешность которого, если бы это происходило на Земле, Грон бы отнес к явному кавказско-средиземноморскому типу.
— Когда гости прикончат первую кружку, проводи их в мою светелку, — чуть усмехнувшись, приказала Горсть Камней. — И организуй, чтобы матушка доставила туда все, что я люблю. Ну и что гости закажут сами.
— Конечно, Горсть. — Шакиф расплылся в улыбке столь широкой, что, если бы ему в этот момент поднесли бутерброд из разрезанного вдоль батона, он мог бы отправить его в рот целиком, не откусывая.
Когда Горсть скрылась в дымном мареве кухни, Шуршан поспешно потянулся к кружке, но Грон придержал его руку:
— Не торопись. Здесь на диво вкусное пиво. Грешно пить его залпом…
Светелка Горсти Камней, до которой они добирались довольно долго длинными подземными переходами, оказалась размером с зал для допросов. То есть там вполне мог разместиться стол для семи членов суда, и еще две трети комнаты оставалось для допрашиваемого с охраной. Вот только в отличие от залы для допросов это помещение было заставлено мебелью — диванами, ширмами, сундуками, тяжелыми шкафами. Как и предполагал Грон, когда останавливал Шуршана, Горсть встретила их уже переодетая в мужскую одежду. По покрою эта одежда была простой, но сшита из дорогих материалов, хотя и не слишком броской расцветки. Из украшений, которые Грон непременно ожидал увидеть (все-таки Горсть Камней была женщиной), на ней были только массивный золотой браслет, брошь и пара перстней. Ну и, возможно, серьги, которые было не разглядеть, поскольку уши этой удивительной женщины, держащей в кулаке все многочисленное и довольно буйное дно такого большого города, как Агбер-порт, прикрывали волосы.
— Садитесь. — Горсть указала на диван, заваленный шитыми золотом парчовыми подушками. Когда Грон устроился на диване, разворошив горку подушек и распихав их по сторонам, она снова устремила на него тот же тяжелый взгляд, но вопрос задала уже совершенно другой: — Откуда ты так много знаешь обо мне, граф Загулема?
Грон пожал плечами:
— Я умею задавать вопросы. Ты же знаешь, Горсть, правильно заданный вопрос уже содержит в себе едва ли не половину нужного тебе ответа.
— А где ты берешь вторую половину?
— Я умею убедить отвечать мне.
Горсть усмехнулась:
— Да уж, наслышана… И чего же ты хочешь от меня, онотьер Грон?
Грон молчал. Долго, наверное с минуту, они смотрели друг другу в глаза, сражаясь за то, кто же дольше сумеет не отвести взгляд, но их поединку не дано было завершиться чьей-то победой. Потому что раздался легкий стук в дверь, после чего она сразу же распахнулась, и на пороге появился Шакиф в сопровождении двух помощников, нагруженных плотно уставленными подносами. Быстренько выгрузив все на стол, Шакиф приложил руку к сердцу и мгновенно исчез.
— Прошу, — Горсть Камней широким жестом указала на накрытый стол, — угощайтесь. Повара моей матушки, конечно, не так искусны, как те, к которым, вероятно, уже привык жених нашей дорогой принцессы, однако смею вас заверить, большинство ваших будущих подданных оценили бы то, что стоит на этом столе, как роскошную праздничную трапезу.
— Я тоже, — усмехнулся Грон и, не чинясь, протянул руку и оторвал ножку жирного копченого каплуна.
Похоже, он довольно сильно поразил Горсть Камней своей осведомленностью, и она изо всех сил пыталась хоть как-то выровнять исходные позиции.
— Итак, господа, — деликатно выждав минут десять, пока гости насыщались, начала Горсть Камней, — чему же обязана визитом столь высокопоставленных гостей?
Грон отложил кость, которую с аппетитом обгладывал, и, сграбастав кружку, сделал добрый глоток пива (они с Шуршаном решили не изменять начальные предпочтения в области напитков), а затем поставил кружку на стол и воткнул в Горсть спокойный и внимательный взгляд.
— Ну если быть откровенным, то я пришел просить о союзе.
— О союзе? — В голосе Горсти прозвучало неподдельное удивление. — С кем же это?
— С тобой.
Горсть Камней мотнула головой:
— Вот уж никогда не поверю, ваша милость. Такие, как вы, даже не с каждым равным вступят в союз. А мы… нас вы готовы видеть только на виселице. Ну в крайнем случае в кандалах на галерах или рудниках. Но союз… Придумайте что-нибудь поправдоподобнее.
— Ну… в чем-то ты права, — задумчиво произнес Грон, — и, будь я обычным дворянином, а главное, будь у меня обычные враги, все было бы так, как ты и говоришь. Но, вишь ты, в чем закавыка-то… и я не являюсь обычным дворянином, и враг у меня такой, которого, как это ни забавно звучит, врагу не пожелаешь.
— И что это у вас за враг такой? — вполне обоснованно поинтересовалась Горсть Камней.
— Твои коллеги в Насии кличут его Соседом…
— Черный барон!.. — ахнула Горсть и тут же откинулась на стуле. Пару мгновений посверлив Грона напряженным взглядом, она решительно мотнула головой. — Ну уж нет, ваша милость. Я в эти ваши разборки встревать не собираюсь. Вы уж там как-нибудь сами по себе давайте. А наше дело — сторона.
— А тебе и не нужно влезать в наши разборки, — усмехнулся Грон. — И ты совершенно не можешь собираться или нет в них влезать. И знаешь почему?
Горсть Камней молча смотрела на него, но Грону и не требовалось ее ответа. Вопрос был риторическим.
— Потому что ты в них уже влезла. Причем по самые уши.
— Как это? — недоверчиво усмехнулась Горсть Камней. — Что-то я такого не припомню.
Грон снова сгреб со стола кружку и, сделав большой глоток, поставил ее обратно.
— Понимаешь, — начал он, — Черный барон тоже не обычный дворянин. Ему не нужна слава, не нужны земли, не нужны деньги. То есть не совсем так. Ему все это, конечно, нужно, но не само по себе. Все это для него лишь инструменты, которые нужны ему для удовлетворения его самой большой потребности. И эта потребность — власть. Он хочет стать хозяином. Хозяином всего, до чего он только сумеет дотянуться. И сейчас вышло так, что он протянул лапы к Агберу. Поэтому все, кто здесь живет, от коро… вернее, того, кто станет королем, до последнего нищего, уже втянуты в это. Хотят они этого или нет.
Горсть Камней некоторое время смотрела на него, то ли обдумывая его слова, то ли просто присматриваясь к нему, а затем этак делано задумчиво спросила:
— А разве вы, ваша милость, не собираетесь стать мне таким же хозяином? Разве не то же самое вы проделали у себя в Загулеме?
Грон мотнул головой:
— Нет. Два раза — нет. Я не собираюсь быть тебе таким же  хозяином, и я проделал в Загулеме не то же самое.
Горсть Камней продолжала молча смотреть на него. И Грон пояснил:
— Я просто установил свои правила. Их немного, и они просты. Но они есть. И… кто не захотел им подчиниться, закончил так, как закончил.
— Ну и в чем разница?
— А в том, что я не вмешиваюсь, пока соблюдаются эти правила, — продолжил объяснять Грон. — Среди людей всегда будет некоторое число тех, кто хочет напиться, побуянить, снять податливую девчонку, заплатить деньги, чтобы залезть в самое злачное место и оторваться там по полной. И я совершенно не против того, чтобы им дали эту возможность. Потому что пока еще не найдено способа сделать всех людей святыми, да даже если и найден, я не собираюсь этим заниматься. Более того, я совершенно не против того, чтобы такие люди заплатили за эти свои пристрастия… ну, скажем так, чуть больше того, что они планировали. Но именно чуть. И именно такие. А что касается остальных — это мое стадо. Я — его пастух. И поэтому не надо лезть в мой загон. Иначе будет плохо.
— На городской земле не проведены межи и у людей на ухе не стоит клеймо, — усмехнулась Горсть Камней.
Грон делано удивленно вскинул бровь:
— Ты серьезно хочешь подискутировать со мной по этому поводу?
Горсть Камней рассмеялась:
— Да, пожалуй, нет, ваша милость. Эк вы завернули, мне так нипочем не сказать…
— Пойми, — мягко пояснил Грон, — на земле, на любой земле, в любом городке, провинции, стране может быть только один хозяин. И это правильно, потому что если хозяина нет, а равно как и если хозяев много, ну как бы все, каждый понемножку, то такая земля очень быстро приходит в запустение. Потому что общее — это как бы и ничье вовсе. А ничье — не жалко. И такой хозяин, как я, не твой  хозяин, а хозяин земли, это есть хорошо и для тебя тоже. Не так ли?
— А он, значит, другой?
— Да, — твердо кивнул Грон, — другой. Оцени нас по делам нашим. Никто не просит тебя верить мне на слово. Да и даже если бы просил, вряд ли бы ты согласилась на это. Но прежде чем ты начнешь искать подтверждение моим словам, я немного расскажу тебе о том, о ком у нас с тобой уже идет речь. Во-первых, ему мало будет той власти, которой вполне удовольствуюсь я. Он захочет тебя всю. Полностью. И не столько Для того, что это так уж действительно ему нужно, сколько для того, чтобы, захватив тебя в свою полную власть, как следует потешить себя. Причем знаешь чем? — Грон сделал паузу, заглянул Горсти Камней в глаза и продолжил вроде как невпопад: — Люди получают удовольствие от разных вещей. Некоторые от денег. Ты знаешь таких, сталкивалась с ними. Они считают, что нашли самое важное в этой жизни. А все остальное заумь, детство или глупость. Другие от выпивки. Кто-то до седых волос все никак не может обуздать свою похоть. Но он, тот, кого называют Черным бароном, получает особенное удовольствие от того, что ломает людей, заставляет их делать то, от чего этого, конкретно этого человека просто с души воротит. Это для него вожделеннее денег, вкуснее вина, сладострастнее оргазма. Так что когда ты станешь узнавать о его поступках, не подходи к ним с обычными мерками. А меряй этой.
Горсть Камней несколько мгновений молча переваривала его слова, а затем горько усмехнулась:
— На свете уже, наверное, не осталось вещей, от которых меня воротит, ваша милость. С этакой-то жизнью.
Грон глубоко вздохнул и тихо произнес:
— А если он заставит тебя поймать молодую невинную девчонку, пустить ее… по кругу, а затем, окровавленной и изувеченной, забить ей между ног бутылку и разбить ее там?
Горсть Камней вскочила на ноги. Ее ноздри гневно раздувались, грудь вздымалась, а рот раскрылся, готовый разразить сумасшедшей тирадой. Этот… он ударил ее по самому больному месту. По тому, что, как ей казалось, уже давно и хорошо сокрыто в глубинах памяти, по тому, с чего когда-то давно, годы и десятилетия назад, начался путь, сделавший из молоденькой, симпатичной и смешливой девчонки нынешнюю грозу воров Агбер-порта. Он НЕ СМЕЛ напоминать ей об этом! Но Грон не дал ей начать.
— Пойми, — все так же тихо продолжил он, — мне тоже больно говорить тебе это. Я лишь хочу сказать, что каждого из нас есть чем прижечь. И он будет делать это не столько потому, что ему это действительно непременно необходимо. А потому, что он такой… — С этими словами он встал и, коротко поклонившись, вышел из комнаты.

3

— Посматрива-ай!
Грон открыл глаза и замер, прислушиваясь к перекличке часовых. Что-то было не так. Что-то, что он спросонья пока не смог идентифицировать, неуловимо изменилось. И это изменение его проснувшееся подсознание уже идентифицировало как опасное.
Великий Поход по Установлению Надлежащего Порядка в Королевстве (именно так — каждое слово с большой буквы) начался неделю назад. Спешно сформированная армия выступила из столицы на север тремя колоннами. Первую, самую многочисленную и двинувшуюся вдоль побережья, возглавил граф Эгерит. Во главе второй, большую часть которой составляли сводные отряды и полки аристократов, примкнувших к принцессе в надежде поживиться, шел коннетабль. Третью же, основную часть которой составляли коронные полки, официально возглавляла принцесса. Реально же командующим этой колонны являлся исполняющий обязанности командира королевских латников барон Шамсмели. А также Грон. Поскольку, на счастье, барон оказался не только опытным воином, но и достаточно разумным человеком и еще в самом начале похода улучил момент и проинформировал Грона, что был бы совершенно не против, если, конечно, у господина графа возникнет на то желание, выслушивать советы успевшего уже столь прославиться умелым командованием полководца. А возможно, барон преследовал цель установить более тесные личные отношения с будущим принцем-консортом, что, в общем, не вызывало у Грона никакого отторжения. Хотя он в глубине души до конца оставался романтиком, здоровая доля реализма и даже некоторого цинизма у него присутствовала всегда. И к подобным людям он также всегда относился с уважением. Тем более что свою толику романтичного отношения к жизни барон Шамсмели уже показал. В тот момент, когда, явно идя на конфликт с вроде как всевластным на тот момент герцогом Аржени, вывел королевских латников для приветствия въезжавшей в город принцессы.
Первую пару дней войска двигались в полном порядке, по несколько раз в день сносясь между колоннами конными разъездами, затем три дороги разошлись на расстояние от пяти до двадцати миль, и сообщение между колоннами практически прекратилось. Герцог Тосколла действительно показал себя очень хорошим логистиком, потому что и сейчас, уже разойдясь, войска продолжали двигаться в совершеннейшем порядке, своевременно снабжаясь фуражом и припасами из заранее подготовленных войсковых магазинов и сохраняя запасы, которые везли с собой, на период, когда они вступят в пределы враждебных земель. Весь план кампании был рассчитан на три недели. Он предусматривал прямую атаку колонны коннетабля на земли герцогства путем продвижения кратчайшей дорогой и взятия в осаду его столицы. При этом колонна графа Эгерита должна была попутно захватить и привести к покорности союзное герцогам Аржени графство Гамель с последующим соединением с колонной коннетабля у Аржени. Колонна же принцессы, как самая слабая, должна была принудить к покорности земли баронств Эштигаль и Паммервил (по информации королевского совета, поддержавших мятеж практически номинально, вследствие близкого расположения от герцогства и невозможности в одиночку противостоять столь знатному и сильному вельможе), а затем тоже слиться с остальной армией. Так что, несмотря на то что никто (кроме Грона) не считал, что кампания будет хоть сколь-нибудь сложной, для колонны Мельсиль этот рейд вообще должен был бы стать легкой прогулкой. Однако ей никто особенно не завидовал. Ибо чем большее сопротивление ожидается, тем больше оснований для последующего грабежа. На что большинство примкнувших к принцессе весьма рассчитывали. Да и сами баронства были слишком захудалыми, чтобы представлять для сего действа хоть сколько-нибудь значимый интерес. Только если на безрыбье… Но именно на этот раз «рыбалка» ожидалась более чем знатная…
Грон, однако, отнесся к ожиданиям королевского совета, составившего подобную диспозицию, довольно скептически. Он не сомневался, что насинцы обязательно вмешаются в предстоящую кампанию. Надо только было вычислить где и как. Самое быстрое непосредственное вмешательство было возможно только через Загулем. Более нигде Агбер с Насией общих границ не имел. Однако Грон сильно сомневался, что насинцы рискнут избрать подобный маршрут. Даже без полков, отправленных в Загулем на усиление, его онота, с учетом городского ополчения, способна была в одиночку удержать город против осады любой возможной армии, которую был способен выставить король Насии. А чтобы обойти Загулем и двинуться дальше, оставив его в тылу наступающей армии, надо быть полным идиотом, каковых, к сожалению, в ближайшем окружении короля Насии не водилось.
С Кагдерией, отделявшей Агбер от Насии на всем остальном протяжении границ, у насинцев и так уже шестой год шла война, в настоящий момент пребывающая в вялотекущей фазе. Насинцам удалось захватить два приграничных графства и вторгнуться еще в три, но на этом их продвижение остановилось. Потому что три эти графства являлись ареалом обитания довольно воинственной и известной во всех шести королевствах народности шейкарцев, которые и в Кагдерию-то входили во многом номинально. У них с тамошним царствующим домом вообще были очень запутанные отношения. Так, существенную часть годового бюджета всех трех графств составляли прямые перечисления из казны короля Кагдерии. При дворе короля считалось, что престол ежегодно перераспределяет полученные доходы в целях помощи наиболее бедным жителям королевства, а шейкарцы считали, что престол Кагдерии платит им дань за то, что они не грабят проезжающие через их горы караваны. Так что войска насинцев, дойдя до гор, завязли в сотнях мелких полупартизанских схваток, подобно тому как завязли в испанских горах войска Наполеона. Вроде бы насинцы контролировали все основные перевалы и существенную часть региональных центров трех графств, а в одном даже и его столицу, но ни один их обоз не был способен добраться до места назначения без существенных потерь. Единственным вариантом вмешательства насинцев в дела Агбера оставалась только переброска войск к месту боевых действий через дружественные порты. А это означало, что у герцога Аржени могут появиться силы для выделения достаточно мощной маневренной группировки. И он, Грон, в таком случае попытался бы разгромить наступающую на герцогство группировку по частям, начав с наиболее уязвимой.
Колонна принцессы в данном случае являлась едва ли не самым лакомым объектом нападения. Во-первых, вследствие своей относительной малочисленности она должна представляться герцогу наиболее уязвимой, и, во-вторых, вполне возможный вследствие ожидаемого разгрома захват или даже гибель принцессы переводили всю ситуацию с мятежом в совершенно другую плоскость. Гибель последней представительницы правящей династии Агбера выдвигала на первый план задачу избрания новой династии, а это порождало такие расклады, в которых герцоги Аржени значились бы уже не мятежниками, но как минимум влиятельными союзниками, а то и претендентами на престол. Так что Грон ожидал непременной атаки на колонну принцессы. И потому, воспользовавшись предложением барона Шамсмели, сразу же после разрыва регулярной связи активно включился в текущее командование колонной.
Они с Мельсиль в походе ночевали в разных палатках, которые, правда, упорно ставили рядом друг с другом. Результатом этого стало то, что на шестой день похода, когда они уже двигались по землям баронства Эштигаль, Мельсиль улучила момент и заявилась к нему в палатку. А утром пришлось просить постельничего, занимающегося снабжением и тыловым обеспечением, заменить изгрызенную принцессой подушку, что, впрочем, с ее стороны было вполне разумным поступком. Не хватало им еще перебудить половину лагеря ее криками и стонами… Но сегодня он, слава Владетелю, спал один. Так что едва только Грон понял, что происходит что-то опасное, его руки уже на автомате подхватили сапоги и перевязь с ангилотом. Времени на то, чтобы надеть доспехи, судя по всему, уже не оставалось.
Натянув сапоги, Грон выскользнул из палатки и жестом подозвал встрепенувшегося часового:
— Быстро дежурного офицера ко мне!
Тот было суетливо дернулся, приторможенный выработанной долгими годами гарнизонной и дворцовой службы привычкой к непременному пребыванию на посту до прибытия смены с разводящим. Но дежурный офицер находился тут же, в пяти шагах, уютно задремав у почти погасшего костра, а тот, кого часовому надлежало охранять, вообще стоял полностью одетым, да еще и отдавал ему приказ. Поэтому часовой метнулся к костру и легким прикосновением к плечу разбудил дежурного офицера.
— Передайте приказ стрелкам без шума подняться и сосредоточиться у кольца охраны принцессы, — приказал Грон дежурному офицеру, натягивая перчатки. — А затем поднимайте офицеров и прикажите дежурным по полкам поднимать своих людей.
Дежурный офицер несколько недоуменно воззрился на Грона. Насколько он помнил, никто не вменял ему в обязанность подчиняться графу Загулема, не занимавшему в армии никаких официальных постов, кроме весьма расплывчатого «при принцессе». Но за прошедшее время он не раз успел убедиться в том, что не только принцесса, но и реальный командующий колонной барон Шамсмели всегда был исключительно предупредителен с графом Загулема. Да и сам граф в среде военных пользовался достаточно широкой известностью. И даже взял на себя труд активно обучать часть войск колонны, а именно — стрелков, хотя его выбор и вызывал у офицера некоторое недоумение. Поэтому офицер счел за лучшее не углубляться в хитросплетения порядка подчиненности, а сколь возможно быстро и расторопно исполнить приказ. Что лишь прибавило ему очков в ведущемся Гроном негласном рейтинге офицеров королевских полков.
Так что когда очередной крик часового: «Посматри-и-ихх…» — завершился коротким всхрипом, большая часть лагеря уже была на ногах.
Поэтому когда со стороны берега расположенной в сотне шагов реки раздался громкий слитный рев:
— Насия и Аржени! — ответом ему стали не испуганные и панические крики ошеломленных внезапным ночным нападением людей, а свистки и команды сержантов:
— Пикинеры — в линию! Рейтары — в седла!..
Грон успел построить разбуженных первыми стрелков в три шеренги, развернув их как раз в направлении реки и брода через нее. Он уже успел понять, что же воздействовало на его подсознание. Это оказались совершенно неурочные в эту глухую ночную пору крики уток, заполнявших прибрежные камыши. Так что и с наиболее вероятным направлением возможного нападения он уже успел определиться. Единственное, что слегка напрягало, так это то, что стрелять предстояло почти вслепую, да еще поверх голов собственных бойцов. Впрочем, сразу после окончательного разделения колонн Грон ввел в практику ежевечерние двухчасовые занятия, призванные даже не столько внедрить в частях, составлявших эту колонну, его собственные тактические наработки, сколько закрепить и отточить уже имеющиеся у солдат коронных полков навыки и умения. Столь большую массу войск переучивать в одиночку было бессмысленно, но вот понять и дополнительно отработать то, что войска могли показать при внезапном нападении врага, стоило по-любому. Единственным новшеством, которое Грон себе позволил, было сведение крайне немногочисленных стрелковых команд всех полков в одно подразделение и переподчинение его себе лично. Тем более что никто из командиров на это особенных возражений не высказал. Стрелки в этом мире отчего-то считались второстепенным видом войск, к тому же более-менее эффективным только при защите крепостей, а на поле боя не слишком полезным. Так что к данной инициативе Грона все командиры отнеслись довольно равнодушно, мол, баба с возу — кобыле легче. А Грон получил в свое распоряжение почти две сотни арбалетчиков, каковым назначил еще по полтора дополнительных часа ежевечерних занятий, которые проводил лично. И вот сейчас предстояло выяснить, чего он успел добиться за время этих занятий.
Нападающие ударили дружно. От реки послышался накатывающий и различимый даже за воинственным кличем дробный грохот копыт. Грон вскинул руку, вглядываясь в мелькающие на фоне поблескивающей воды тени, а затем коротко бросил:
— На два пальца выше шлемов, целься! — И сразу же: — Залп!
Две сотни арбалетных тетив гулко вспороли воздух слитной нотой, сразу же продолжившейся криками людей, ржанием лошадей и грохотом падающих на землю всадников. А Грона по наитию озарил еще один ход, способный усилить смятение накатывающей волны атакующих.
— У костров, — заорал он, — головнями по наступающим!
Спустя пару мгновений первые головни полетели в слегка смешавшиеся ряды нападающих.
— Заряжа-а-ай! — протяжно выкрикнул Грон, довольно хмыкнув про себя.
Первая, самая опасная волна нападающих потеряла темп, замедлилась и ударила в уже успевшие выровняться шеренги пикинеров, а не в суматошно мечущуюся толпу испуганных людей. Все, внезапную ночную схватку уже можно было считать практически выигранной. Теперь вопрос шел только о том, с каким счетом…
Счет оказался неплохим. Утром, обходя вместе с бароном Шамсмели заваленные трупами арженцев границы лагеря, Грон навскидку подсчитал, что здесь враг потерял едва ли не половину всех своих наличных сил. Причем, к его удивлению, насинцев среди погибших практически не было. Ему доложили о шестерых погибших, одетых в насинскую форму, и все они оказались офицерами. А вот людей, близких герцогу Аржени, среди погибших и захваченных пленных было довольно много. Среди погибших опознали даже коннетабля герцога, возглавившего ту самую первую конную атаку, во время которой арженцы положили практически всю свою конницу. Поэтому когда, уже на рассвете, арженцы начали откатываться назад, остановить рейтаров, ударивших им в спину, им оказалось нечем. Именно этим и объяснялись и столь большие потери, и сотни пленных, которых удалось захватить. И хотя при Гроне сейчас не было таких мастеров допроса, какими в короткое время сумели стать Брован или Шуршан, он рассчитывал и со своими скромными умениями получить от пленных немало ценной информации.
Впрочем, кое-что ему стало ясно уже теперь. Похоже, Аржени не успел получить достаточной помощи от насинцев, но, рассчитывая на нее, рискнул сделать ход ва-банк, отправив большинство своих самых боеспособных и наиболее мобильных войск для решительного и все решающего удара. Видимо, он разделял заблуждение большинства членов королевского совета, считавших колонну принцессы наиболее слабой частью всего объединенного войска, с чем Грон был совершенно не согласен. Да, числом они сильно уступали двум другим колоннам, но зато их колонна была составлена из закаленных в боях регулярных коронных полков, привыкших к взаимодействию друг с другом и знавших, на что способны соседи и насколько подготовлены и умелы их командиры. Так что скорее стоило бы считать колонну принцессы наиболее подготовленной частью соединенных сил. Что и доказала ночная схватка. Впрочем, у нее был и еще один полезный для Грона результат. К утру всем в лагере стало известно, по чьему приказу войска были подняты столь вовремя. Поэтому, когда Грон шел через лагерь, все встретившиеся ему по пути солдаты и сержанты и даже большая часть офицеров охотно и прямо-таки молодцевато наперебой приветствовали его. Что ж, это лишь в очередной раз подтвердило давно известную истину, что войска любят умелых и удачливых командиров. А Грону эта схватка принесла то, что он окончательно утвердился не только в солдатском перечне умелых и удачливых полководцев, но теперь признавался таковым и в королевской армии. Что сулило немалые дивиденды в будущем.
Следующая неделя прошла относительно спокойно. Оба баронства действительно лишь номинально числились в стане герцога Аржени, поэтому едва только к столичным городам баронств приблизилась королевская армия, как оба барона с немалым облегчением и даже воодушевлением снова подтвердили свою вассальную зависимость от короны Агбера и выплатили всю положенную по такому случаю контрибуцию. Контрибуция, впрочем, оказалась довольно скудной и по большей части состояла из фуража и провизии. Но принцесса и не собиралась разорять собственные земли, так что полки двинулись дальше в том же порядке, лишь заметно усилив походные и сторожевые заставы. Поскольку войска принцессы уже вступили на землю враждебного герцогства Аржени.
Первые неприятные известия принес гонец, нагнавший их на первом бивуаке в землях Аржени. Как выяснилось, предположения Грона полностью оправдались. Насинцы высадили войска в порту Гамеля и сумели с гораздо большей степенью неожиданности повторить ночное нападение, но уже на колонну графа Эгерита. Посему их нападение увенчалось куда как успешнее. Колонна графа была совершенно расстроена. Существенная часть ее, состоявшая из сводных полков, набранных аристократами, была рассеяна, а та часть, которую составляли полки регулярной армии, изрядно потрепана. К тому же колонна не выполнила свою задачу, состоявшую в том, чтобы привести к покорности графство Гамель, поэтому сосредоточившиеся там насинцы составили серьезную угрозу правому флангу группировки герцога Тосколла, который вследствие этого вынужден был серьезно сбавить темпы продвижения и выделить заметное количество войск для обеспечения безопасности своего фланга. Если бы арженцам удалось разгромить и колонну принцессы, на этом весь план по установлению порядка в герцогстве Аржени можно было бы считать похороненным. Но и так стройный план коннетабля, столь впечатляюще выглядевший во время его доклада королевскому совету, накрылся медным тазом, потому что из трех колонн к назначенной точке рандеву — столице герцогства — успевала лишь колонна принцессы. Но вот что ей там было делать одной-то, да еще и самой малочисленной?
Вечером в палатке принцессы собрался военный совет.
— Итак, господа, — начала Мельсиль, — как вы уже знаете, обстановка полностью изменилась, и я собрала вас для того, чтобы решить, что мы можем предпринять в этих изменившихся условиях. — Когда принцесса произносила вторую половину фразы, ее глаза были устремлены на Грона.
Однако он молчал. Некоторое время в палатке висела настороженная тишина, но затем барон Шамсмели, вспомнив о том, что является вроде как настоящим командующим этой группировки, взял обсуждение в свои руки:
— Итак, я прошу высказаться господ командиров полков…
Спустя полтора часа выяснилось, что наиболее разумным большинство присутствующих считает немедленно выдвигаться на соединение с главными силами, каковыми в настоящий момент, после разгрома колонны графа Эгерита, являлась группировка, возглавляемая коннетаблем. И бурное поначалу обсуждение мало-помалу начало затихать. Оно бы уже совсем прекратилось, но после ночного боя никто из присутствующих не мог себе позволить завершить его, не узнав мнения одного из главных виновников победы не только столь славной, но той, которая на данный момент оказалась единственной на все войска, наступавшие на герцогство Аржени. Поэтому взгляды всех постепенно скрестились на молчавшем Гроне. И когда это произошло, он заговорил:
— Прошу простить меня, господа, но я хотел бы попросить всех вспомнить, что является целью нынешней военной кампании.
Сидевшие за столом офицеры обменялись недоуменными взглядами.
— Но это же понятно, — спустя некоторое время не выдержал один из присутствующих. — Приведение к покорности короне герцогства Аржени.
— А что здесь все это время обсуждалось? — слегка сыграв недоумение, спросил Грон.
Офицеры смущенно переглянулись.
— Но… — вновь вступил все тот же офицер, — мы же являемся лишь частью армии, собранной для решения этой задачи, и общее руководство всеми силами осуществляет его высокопревосходительство герцог…
— Да, частью, — перебив его, согласился с ним Грон, а затем продолжил уже в другом ключе: — Но — единственной победоносной частью, но — единственной частью, за фланги которой нет никакой необходимости опасаться, но — той частью, между которой и логовом мятежников, скорее всего, нет сейчас совершенно никаких войск. Именно потому, что, несмотря на сотворенный именно нами разгром, они продолжают считать нас наиболее слабой частью объединенной армии, неспособной действовать самостоятельно. Разве это не дает нам оснований хотя бы подумать  о том, что в сложившихся обстоятельствах мы сможем предпринять, чтобы выполнить главную цель всей этой кампании? А не сидеть и обсуждать, как выпутаться из неприятностей, которые устроил не нам  оказавшийся столь умелым и инициативным противник.
Следующим утром войска, составлявшие колонну принцессы, скорым маршем двинулись в сторону столицы мятежного герцогства.

Насиг, стражник городской стражи славного и богатого города Аржени, стоял на своем посту, опираясь на длинную алебарду. Время было военное, поэтому поверх обычного двуцветного камзола он надел слегка ржавую кирасу, а на поясе у него болтались ножны с широким ножом-тесаком. В принципе и кираса, и тесак, с точки зрения Насига, были совершеннейшим излишеством. Ну где та война и где Аржени? Конному гонцу скакать и скакать. Да и даже если бы враг был где-то недалеко… Эвон сколько народу на стены нагнали. И хоть у большей части шлем на ушах висит либо едва-едва на макушке удерживается, а выданное копье они держат будто оглоблю, все одно именно им становиться под королевские мечи и стрелы. А страже предстоит, как и ранее, наводить и охранять порядок на улицах города. Да и регулярной солдатни нагнали тоже немало. А от наемничьих колетов так вообще в глазах пестрит. Ну и зачем, спрашивается, достойному господину стражнику эту тяжесть на себе таскать? Но он служил уже не первый год и прекрасно знал, что отцы-командиры устроены таким образом, что их хлебом не корми, а только дай возможность хоть как-то усложнить жизнь рядовому брату стражнику. Поэтому всю эту дурь воспринимал со стоическим терпением старого служаки. Вот только появление в составе формы этой железяки предоставило этой гнуси капралу лишний повод для придирок. Уже который день нудит, заставляя очистить эту бесполезную вещь от ржавчины. А зачем? Ведь понятно же, что скоро все закончится, к славе их хозяина и господина герцога Аржени. Вон насинцы, коих господин, да продлит Владетель его дни, сумел так ловко привлечь на свою сторону, уже наголову разбили одну из колонн этой шлюхи-потаскушки, вздумавшей обмануть священное право герцогов Аржени и затеявшей любовную интрижку с каким-то наемничком-онотьером. Так что, даст Владетель, через пару дней и совсем снимем эту никчемную вещь, каковая будет сдана обратно в арсенал его высокопревосходительства господина герцога. Ну и к чему ее чистить? Чтобы она там продолжала ржаветь так же, как ржавела до того, как ее навьючили на Насига? Так она и так будет отлично это делать без всяких дополнительных усилий с его стороны.
Насиг вздохнул. Он был уже достаточно пожившим и много повидавшим, чтобы не понимать, что все эти аргументы так навсегда и останутся только лишь у него в голове, не имея ни малейшего шанса быть озвученными. Ибо попытка их озвучить только лишь приведет эту сволочь капрала в совершеннейшее бешенство. А закончится все тем, что эта падла капрал не только заставит его отчистить эту кирасу до зеркального блеска, но и подкинет ему с десяток еще более ржавых кирас, которые сейчас валялись в каптерке, так как не подошли никому по размеру. А может, вдобавок к этому даже заставит драить нужник. Насиг вздохнул. Ну почему жизнь устроена так несправедливо? Всякие надоедливые гады выбиваются в капралы, а он, вполне себе спокойный и по-житейски мудрый стражник, исправно тянущий свою лямку уже шестой год, все еще никак не заслужил перевязь старшего стражника. И даже не в лишнем медяке, положенном старшему стражнику, дело. Хотя деньги, они, конечно, деньги и никогда и никому лишними не бывают. Но для Насига куда важнее почет и уважение. Ведь старший стражник — это уже о-го-го, не просто тебе обычный городской стражник, а лицо уважаемое и степенное. Да будь у него эта перевязь, та дородная вдовушка, что в порту держит на паях с бывшей свекровью трактир под названием «Якорная цепь», уже не осмелилась бы поднимать его на смех каждый раз, едва он переступал порог ее заведения. А вдовушка была хороша…
Насиг от удовольствия зажмурил глаза. Ох как бы он повалялся с ней на ее мягких перинах! В том, что на ее кровати непременно были мягкие перины, Насиг ни секунды не сомневался. Ну не может такое роскошное тело почивать на каком-нибудь тощем соломенном тюфяке. Это было противно всем законам природы и Владетеля! И ведь заветная перевязь уже была практически у него в кармане. Надо же было в тот раз так некстати появиться все тому же подлюке капралу!.. Он и всего-то лишь разрешил паре припозднившихся купцов войти в город через узкую калитку в стене, предназначенную для того, чтобы патруль стражников один раз за ночь обходил подножие городской стены. Ну и что, что согласно устава проход в город прекращался с момента закрытия городских ворот на закате и вновь начинался только после их открытия с восходом солнца. Ну кому от такой малости было бы плохо? Так ведь нет, заявился, наорал, опозорил его перед купцами, выгнал их взашей, да еще и доложил лейтенанту. И серебряный, за который Насиг тогда согласился пропустить купцов, пришлось вернуть, да еще и два месяца после этого получать только половину жалованья. Эх, так бы и дал этой суке капралу алебардой по шлему…
В этот момент Насигу пришлось отвлечься от горестных мыслей, поскольку в калитку, занимавшую нижнюю треть городских ворот, на карауле возле которой он как раз и стоял, кто-то постучал снаружи.
— Ну кто там еще? — недовольно буркнул Насиг.
Он больше не собирался повторять прежней ошибки и запускать в город кого бы то ни было в неурочное время. Но время было военное, и потому в калитку вполне мог стучаться какой-нибудь гонец со срочным донесением к герцогу.
— Господин стражник, — послышался снаружи жалобный девичий голосок, — не могли бы вы открыть нам с братом калитку? Мы беженцы от армии этой проклятой принцессы и совершенно измучены долгой дорогой.
— Не положено! — строго рявкнул Насиг.
— Ну пожалуйста, господин стражник, будьте милосердны. Мой брат ранен и потерял много крови. Нам необходимо как можно быстрее добраться до врача. Мы даже готовы заплатить вам, сколько вы скажете, только лишь бы побыстрее войти в город.
— Я сказал — не положено, — уже тоном ниже пробурчал Насиг, а затем, спустя минуту, приникнув к узкому зарешеченному окошку, через которое и доносился этот голос, не удержался и заинтересованно спросил: — А сколько заплатите?
— Мы, — голос девушки стал явно обрадованным, — мы готовы заплатить толар. Только пустите.
— Тола-а-ар, — зачарованно протянул Насиг.
Да это ж… этот толар не только бы полностью компенсировал все его потери от снижения жалованья, но еще позволил бы ему купить какой-нибудь подарок той самой вдовушке. Он быстро отошел назад и осторожно выглянул из проема ворот. Снаружи было тихо. В узком окошке караулки тускло горел огонек свечи. Насиг поспешно вернулся и, вытащив из ниши в стене свечную лампу, торопливо защелкал кресалом. Спустя минуту он зажег свечу и, воздев лампу над головой, приник к решетке маленького окошка калитки, сквозь которое в зыбком свете лампы были видны силуэты двух человек — девушки в платье и с покрытой платком головой и юноши, на боку которого белела повязка с темным пятном, наверное запекшейся кровью. В неверном свете свечной лампы трудно было разглядеть точно.
— А ну покажи толар! — потребовал он. Если эти двое вздумали его надуть, поманив золотом, а на самом деле у них нет ни гроша, то не на того напали.
— Вот, пожалуйста. — Девушка выудила откуда-то из складок платья кошель и, торопливо развязав его, вынула оттуда одну монету, которую положила на ладонь и поднесла к окошку.
Это действительно был золотой толар. Но Насиг окинул его взглядом только мельком. Его взгляд как магнит притягивал кошель. Насиг лихорадочно облизал мгновенно пересохшие губы и, сам удивляясь собственной наглости, хрипло произнес:
— За один толар не пущу!
— Не надо было показывать ему кошель, Мельсиль, — тихо произнес стоящий рядом с ней юноша с повязкой.
И Насиг сразу же проникся к нему неприязнью. Вот еще выискался гаденыш. Стой смирно и молчи, а то вообще… это… ну в общем… произнести даже мысленно фразу, означавшую, что он не получит золота, Насиг так и не смог.
— А сколько вы хотите?
— Три! — поспешно выпалил Насиг, настороженно пялясь в сторону юноши. А ну как тот возмутится?
Но юноша стоял молча. А девушка тоже как-то не торопилась с ответом, разглядывая стражника через частую решетку калитки.
— Хорошо, — наконец произнесла она, когда Насиг уже стал клясть себя за непомерную жадность.
Так недолго и вообще золота лишиться. А он уже совсем привык к мысли о том, что является обладателем нескольких толаров. Так что даже мысль о том, что этого по каким-то причинам может не произойти, доставляла ему почти физическую боль.
— Давай сюда.
— Нет, — мотнула головой девушка. — Вот, — она залезла в кошель и, вытащив оттуда еще два толара, зажала их в руке, — я держу их в ладони. Как только вы откроете калитку и пропустите внутрь меня и моего брата, вы тут же получите их.
Насиг зло скрипнул зубами. Вот ведь сука… а ведь корчила из себя благородную. Каждое мгновение разлуки Насига с его собственным золотом заставляло стражника невыносимо страдать. Поэтому он торопливо открыл заслонку лампы, задул свечу (не дай Владетель, еще нагрянет этот козлина капрал, привлеченный неурочным светом) и осторожно, стараясь, чтобы тот загрохотал не слишком уж громко, отодвинул массивный засов. Эх, насколько бы все было проще, если бы он стоял на своем прежнем посту, у калитки стражи, там до караулки было целых три пролета стены… но, с другой стороны, эти двое вполне могли и не знать о той калитке и потому не появиться возле нее…
Первым внутрь проник юноша, а вслед за ним в проеме калитки возникла еще одна неясная фигура.
— Быстрее, — проворчал Насиг, не обратив внимания на то, что возникшая в проеме фигура вроде как едва ли не вдвое крупнее того силуэта, который он разглядел через окошко калитки. — И деньги сюда давай…
— На… — глухо отозвалась фигура, и в следующее мгновение Насиг начал заваливаться на спину, хрипя и брызгая кровью из перерезанного горла, в очередной раз подтвердив избитую истину, что воинские уставы испокон веку пишутся кровью, а алчность всегда доводит до беды.
— Вы оказались правы, граф, — прошептала фигура, осторожно опуская обмякшее тело стражника на булыжник, — это было действительно просто. Как вы там говорили — ворота крепости, которую не смогла взять самая сильная армия, легко откроет осел, груженный золотом?
— На этот раз осел охранял сами ворота, — отозвался проникший первым через калитку юноша. — Но в моем краю есть еще одна пословица, барон: не говори гоп, пока не перепрыгнешь. — Он чуть сдвинулся вбок, пропуская фигуры, молча и чуть погромыхивая железом протискивавшиеся через калитку и тут же исчезавшие с противоположной стороны арки ворот. — Нам еще нужно обезвредить остальную стражу, открыть ворота и… захватить этот проклятый Владетелем город. Вот когда сделаем это, тогда и будем считаться, кто и сколько раз оказался прав, а сейчас… Мельсиль!
— Да, Грон?
— Я думаю, для тебя на сегодня развлечений достаточно. Поэтому разреши латникам барона проводить тебя обратно в наш лагерь и позволь нам заняться делом, не отвлекаясь ежеминутно на то, чтобы проверить, все ли с тобой в порядке.
В ответ раздался тихий женский смех, а затем голос, в котором прозвучали шаловливые нотки, произнес:
— Ох, милый, даже не понимаю, почему тебе всегда удается меня уговорить…

4

— Чрезвычайно рад видеть вас не только целой и невредимой, но и в этом зале, ваше высочество. — Граф Эгерит отвесил принцессе учтивый поклон и заскользил глазами по короткой шеренге людей, стоявших подле Мельсиль.
Не обнаружив искомого, он слегка помрачнел, зыркнул по сторонам, и почти сразу его лицо снова посветлело. Тот, кого он искал, стоял чуть поотдаль, у окна, слегка привалившись к стене и сложив руки на груди. В таком огромном зале, каковой герцоги Аржени умудрились отгрохать в своем дворце, немудрено было его и не заметить.
— И я рада, что вы, граф, вместе с вашими войсками с успехом достигли цели нашей кампании, — весьма дипломатично отозвалась принцесса.
Ибо слова «достигли цели» в более грубой, но куда как более точной интерпретации означали лишь нечто вроде «наконец-то добрались», да еще с добавкой «хотя и не в полном составе». Впрочем, на фоне герцога Тосколла граф Эгерит выглядел гораздо лучше. У того от всей колонны осталась лишь горстка его собственных рыцарей и всего один сводный полк пехоты, за которым уже закрепилось насмешливое наименование «сбродный». Насинцы в очередной раз показали себя отличными воинами, сумев не только серьезно потрепать колонну графа, но и практически наголову разгромить войска коннетабля. Причем большая часть колонны коннетабля не просто разбежалась, а была пленена и уничтожена. Да и оставшихся пришлось долго приводить в порядок, в том числе с помощью магов-жемчужников, каковых в распоряжении престола Агбера, как выяснилось, было до обидного мало. Представления Грона о том, что уж у престола-то с этим проблем нет и в каждом полку должен быть свой жемчужник, как выяснилось, были страшно далеки от реальности… В общем, если бы не смелый рейд отряда принцессы, дерзко и неожиданно захватившего Аржени, на истории королевства Агбер можно было поставить крест. Ну или как минимум на истории ее нынешней королевской династии…
Аржени они взяли на удивление легко. Стража у ворот сопротивления практически не оказала, только какой-то упрямый капрал все пытался, отмахиваясь тесаком, громкими воплями поднять хоть кого-то поблизости. Но его усилия не увенчались успехом. Караулка была сложена из камней, оставшихся от кладки стен, поскольку она, вероятно, в случае осады должна была служить источником материала для заделывания брешей, поэтому снаружи его голос был слышен едва лишь на десяток шагов. Так что когда капрала наконец успокоили (Грон оценил его мужество и, отодвинув всех, сам обезоружил и захватил капрала), город продолжал мирно посапывать в две дырочки.
Быстро допросив захваченных стражников, Грон приказал десятку своих солдат переодеться в их форму, а затем, отобрав еще пару человек половчее, велел намотать на них троих веревки, но так, чтобы их можно было быстро сбросить. Ворота в верхний город на ночь не запирались, а вот вход в герцогский замок, вероятнее всего, закрыт. А им надо было прорваться туда как можно скорее. Согласно кодексу наемника онота обязана защищать город, пока над центральной башней городской цитадели, в качестве которой чаще всего выступал замок местного суверена, не взовьется флаг неприятеля. После этого наемники имели полное право сложить оружие. А поскольку по информации, полученной от пленных стражников, почти половину гарнизона составляли именно наемники (ну а как еще герцог мог компенсировать чудовищные потери собственных войск после неудачного ночного нападения на их колонну), было весьма соблазнительно одним махом вывести из дела именно эту едва ли не наиболее боеспособную половину гарнизона.
— Да уж, — удивленно покачал головой барон Шамсмели, когда Грон изложил ему эти соображения, — вы в очередной раз удивляете меня, граф. Я еще не встречался с такой способностью учитывать все, даже совершенно неожиданные нюансы. Я и мои офицеры вполне бы удовольствовались тем, что нам удалось ворваться в ворота, и сразу бы ударили в мечи, а вы… — И он восхищенно встопорщил усы.
А Грон усмехнулся про себя. Хотя на протяжении своей последней по счету жизни он большую часть времени играл, так сказать, за полководца, способность оценивать ситуацию с позиций спецназовца он уже, вероятно, не утратит никогда. А спецназ всегда ищет любые возможности сделать дело быстро и тихо. Это аксиома. Это только в боевиках, дешевых или не очень, крутые парни из спецназа поливают врагов с двух рук из шестиствольных пулеметов и самодельными минами, сляпанными на коленке из куска пластита, лимонки и граненого стакана, сносят доты и разносят на куски танковые роты. В реальности если спецназ начал стрелять — он уже за скобками. И ладно если это произошло при отходе, а если группу обнаружили еще при выдвижении к объекту атаки? Это вообще провал, невыполнение задачи. Поэтому идеальная операция, с точки зрения спецназа, — это тихо прийти, тихо сделать все, что необходимо, и так же тихо уйти. В крайнем случае — при отходе устроить нечто, что заставит противника искать группу совсем не там, куда он будет улепетывать…
Стражу у ворот верхнего города они сняли столь же легко и быстро. Причем на этот раз не пришлось даже торговаться. Ворота и так были открыты, а переодетые стражниками солдаты держали факелы так, что их лица невозможно было разглядеть. Так что, когда они приблизились к воротам верхнего города, стоявший на страже стражник ничего не заподозрил, только заинтересованно вытянул шею:
— Кого это ведете?
Но шедший впереди сержант королевских латников, одетый в форму с нашивками капрала, продолжал молча идти вперед. И лишь когда ему до стражника осталась всего пара шагов, тот забеспокоился:
— Игас, ты, что ли? Хм, ты же не должен сегодня быть в кар… — Закончить фразу он не успел.
А вот у ворот замка им пришлось поволноваться. Во-первых, как выяснилось, замковая стража никоим образом не подчинялась городской и даже, наоборот, считала себя по отношению к городской людьми стоящими куда как выше. Даже простой стражник разговаривал с капралом, возглавлявшим охрану важных пленных, присланных из лагеря самого герцога (того, к досаде всех, в городе не оказалось) для размещения в подземных казематах замка, так сказать, через губу. Он долго отказывался открыть ворота и даже вызвать своего начальника, заявляя, что не собирается открывать ворота до утра и что эти пленники вполне могут до того времени посидеть в подвале городской караулки. И только сообщение о том, что гонец, привезший такое распоряжение герцога, еще не отбыл обратно и лейтенант городской стражи, возглавляющий ночные караулы, не преминет отписать герцогу, как замковая стража исполняет его распоряжения, сдвинуло эту скалу с мертвой точки.
Но и потом все развивалось очень зыбко. Прибывший к воротам капрал замковой стражи повел себя еще более высокомерно, заявив, что не допустит, чтобы «эти придурки из городской стражи» сделали хоть шаг по мощеному двору замка. Сначала он затребовал письменный приказ герцога. Впрочем, Грон, уже понявший, как будут развиваться события, успел за то время, пока замковый стражник ходил за своим капралом, проинструктировать сержанта, игравшего роль капрала. Поэтому тот, сыграв раздражение, заявил, что приказ находится у лейтенанта и тот передаст его также только лейтенанту, и, если капрал на том настаивает, пусть идет и будит своего лейтенанта. На что в этот час мог согласиться только полный идиот. Поэтому капрал сдался и, зло скривившись, велел им протолкнуть пленников через калитку, а самим убираться восвояси. Так что изначально внутрь замка попали только Грон и еще двое солдат, изображавшие пленников.
К счастью, высокомерие замковых стражников распространилось и на то, что они решили обойтись для конвоирования вроде как связанных пленников всего парой стражников. Против Грона и еще двоих солдат оказалось вместе с замковым капралом лишь четверо противников. Причем абсолютно уверенных в своем полном контроле над ситуацией. Да еще дело должно было произойти в почти полном мраке арки… Спустя всего несколько мгновений после того, как мнимые пленные преодолели узкую калитку, в темноте послышалась возня, всхрипы, затем чей-то голос испуганно вскрикнул:
— Великий Владе… — после чего все затихло.
А затем тяжелый засов калитки со скрежетом отодвинулся, и в тишине послышался приглушенный шепот Грона:
— Заходите сюда, быстро…
За следующий час город был очищен от ночных патрулей и обезврежены часовые на башнях замка. И хотя не все патрули удалось обезвредить тихо, шум ночных схваток потревожил не очень многих. В конце концов, по представлениям мирного обывателя, зачем еще нужны патрули, как не для того, чтобы ловить воров и грабителей, как раз ночью и выползающих на свой грязный промысел. Так что спите спокойно, добропорядочные жители Аржени, и не обращайте внимания на шум. Это ночные патрули делают свое дело… А когда в город, грохоча подкованными сапогами, начали входить королевские полки, на донжоне замка уже развевались флаги королевства и личный штандарт королевского дома, означающий, что в замке находится особа, к нему принадлежащая…
— Должен сказать, ваше высочество, что в этом не так уж много моей заслуги. Блистательно проведенный вами захват Аржени привел наших врагов в столь сильное замешательство, что мне удалось осуществить марш без особых затруднений, — воодушевленно отозвался граф Эгерит.
Не обнаружив Грона вблизи от принцессы, он уже было забеспокоился по поводу того, что произошли некие неведомые ему изменения, которые сулят неизвестно какие неприятности, но, увидев его у окна, успокоился. Этот молодой человек всегда отличался некоторым своенравием, так что, на взгляд графа, все было в пределах допустимого…
Захват Аржени действительно изрядно ошеломил насинцев. Тем более что известие о нем достигло их ушей как раз в тот момент, когда они уже почитали кампанию выигранной. То есть как раз тогда, когда только что завершился полный разгром колонны герцога Тосколла. И новость возымела эффект, подобный ушату ледяной воды. Ну еще бы… вот только что всем в Агбере становилось ясно, что принцесса Мельсиль отныне вышла в тираж, а герцог Аржени, наоборот, является едва ли не самым вероятным претендентом на трон. Ну судите сами — большая часть армии принцессы разгромлена, остатки разделены на две неравные части, отдельные полки, отправленные для охраны границ или оставшиеся в качестве оккупационного гарнизона в столице Геноба (куда был откомандирован барон Экарт), можно не принимать во внимание, потому что убирать их из тех мест, куда они отправлены, чревато проблемами в этих самых местах. Да и собирать их некому. Все более-менее авторитетные полководцы, которым принцесса могла доверять, сильно облажались, да и находятся далеко от столицы. Оставшиеся сторонники из числа аристократов разбежались и к тому же теперь явно крепко задумаются, кого же им поддержать в этой схватке за зашатавшийся престол. Ибо принцесса слаба, а союзные герцогу и, что главное, победоносные войска насинцев вот они, рядом. И тут такой облом…
Более того, захват Аржени ставил экспедиционный корпус насинцев в весьма затруднительное положение. Если ранее они чувствовали себя довольно уверенно, контролируя огромный район, опираясь при этом на две первоклассные крепости — Аржени и Гамель и потому обладая возможностью беспрепятственно получать необходимые ресурсы, продовольствие и фураж, то теперь они оказывались практически в окружении. Дорога на юг была отрезана Агбер-портом, а на север — Аржени. Ну а попытка прокормить экспедиционный корпус только за счет ресурсов графства Гамель очень быстро приведет к тому, что крестьяне графства начнут разбегаться, а сам граф Гамеля из союзника превратится как минимум в раздраженного недруга, а то и во врага. Оставить в Гамеле небольшой гарнизон и попытаться пошерстить земли соседних графств? Боязно. А ну как объединенное войско принцессы, еще более усилившееся профессионалами за счет найма тех онот, что оказались в Аржени в момент его захвата и благоразумно решили последовать кодексу наемника и не ввязываться в схватку (благодаря хитроумию Грона они имели на это все основания), столь же легко, как Аржени, захватит и Гамель? И что тогда делать насинцам? Одним, без возможности воспользоваться портом, без доступа к базам снабжения, почитай в центре враждебного королевства? Прорываться в Насию? Через половину Агбера и всю Кагдерию? Или, может, через проклятый Загулем, удерживаемый той трижды проклятой Владетелем онотой? Три раза ха-ха! Да что там говорить, если даже во времена, когда уже существовала возможность снабжения попавших в окружение группировок войск по воздуху, такие группировки долго не держались. Поэтому Грон совершенно не хотел бы сейчас оказаться в шкуре командующего насинцами. Куда ни кинь — всюду клин. И это после череды вполне себе блистательных побед…
— И все же я благодарю вас, граф, за то, что вы с таким блеском сумели воспользоваться представившимися вам возможностями.
А это уже был камень в огород герцога Тосколла, стоявшего по левую руку от принцессы. Который, впрочем, воспринял его вполне спокойно. Несмотря на полное отсутствие воинских талантов, каковое теперь стало очевидным даже для самых тупых и уже давно не являлось секретом для него самого, герцог все равно оставался одной из главных опор трона. И как владелец земель, вполне сравнимых по богатству и обширности с доменом Аржени, и как верный слуга правящей династии. В отличие от герцога Аржени коннетабль никогда не обладал гипертрофированным честолюбием. К тому же девиз герцогов Тосколла гласил: «Верность и честь!», что исключало для следующего ему, каковыми всегда были (ну или, по крайней мере, старались быть либо как минимум казаться) герцоги Тосколла, всякую мысль о мятеже или предательстве. Так что даже должность коннетабля королевства он принял больше исходя из мысли о том, что верный слуга своего господина должен честно и безропотно нести то бремя, которое господин возложит на него, чем считая себя обладателем неких исключительных воинских талантов. Поэтому нынешнее, пусть и столь горькое, подтверждение их отсутствия не вызвало у него никаких особенных душевных травм. Скорее, герцог страдал от осознания того, что не сумел в полной мере оправдать доверие престола.
— Ну что ж, господин граф, — продолжила между тем принцесса, — поскольку вы и прибывшие с вами господа здесь, я планирую уже завтра собрать в Аржени заседание королевского совета. Мятеж можно считать подавленным, но зато на повестке дня возник новый враг, уже пытавшийся в прошлые годы покуситься на свободу и целостность нашего государства, — насицы.
Граф Эгерит отвесил учтивый поклон, попутно восхитившись изящному политическому ходу принцессы. Хотя герцог Аржени не был пленен, а Гамель все еще оставался в руках мятежников, захват столицы его герцогства действительно давал некоторые основания объявить мятеж подавленным. При этом Гамель объявлялся захваченным внешним врагом, и вся ситуация подавалась под соусом обороны королевства от вражеского нашествия. А принцесса, таким образом, даже без коронации оказывалась реальной главой Агбера, да еще в противостоянии королевства внешнему врагу. Пожалуй, алчные аристократы на этом этапе оказались куда как в более худшем положении, чем когда добивались и добились-таки переноса коронации. За поддержку претендентки, сидящей на троне еще недостаточно крепко, да еще и столкнувшейся с мятежом, действительно можно урвать довольно много, но вот с лидера нации, не только подавившего мятеж, но еще и отразившего иноземное нападение, потребовать что-то весьма проблематично. А если еще учесть отсутствие у них потерянных в боях с насинцами военных сил…
— А пока я предлагаю вам, граф, и остальным прибывшим с вами господам отдохнуть от долгого марша в приготовленных для вас покоях…
Заседание королевского совета открылось во второй половине следующего дня. Состав совета, вследствие того что существенная часть его членов разбежалась вместе с остатками собственных полков, сократился и обновился по сравнению с прошлым заседанием, состоявшимся в королевском дворце в Агбер-порте, едва ли не наполовину. Заседание началось с неожиданности. Не то чтобы неприятной, но явно непланируемой, что в рейтинге Грона едва ли стояло выше откровенной неприятности… Сразу после открытия заседания слова попросил герцог Тосколла и, получив его, довольно решительным тоном заявил, что после всего произошедшего более не видит для себя возможности оставаться в должности коннетабля королевства. Если бы это заявление было сделано при прежнем составе королевского совета, сразу поднялся бы страшный шум, герцога наперебой принялись бы убеждать, что он не может так поступить в столь тяжелый для отечества час, что его долг перед троном и страной состоит в том, чтобы честно нести… и так далее. И причиной подобных уговоров явилось бы то, что большинство влиятельных партий аристократов, в этой сваре принявших сторону принцессы, не успели договориться между собой о том, кому достанется такой лакомый кусок, как должность коннетабля королевства. Только очень наивные люди могут думать, что при абсолютной монархии, как, скажем, и при демократии, все назначения и все решения принимаются в рамках стандартных процедур. Скажем, решил король, царь, император — и баста. Или там выслушали депутаты программы кандидатов и раз — проголосовали за того, который понравился. Формальные процедуры суть ширмы, за которыми творится то, что цинично именуется «реальной политикой». И пока группировки элит, которые могут находиться под влиянием всяких там тайных элитарных объединений типа масонов, иллюминатов или общества «Черепа и костей», а могут и нет, не договорятся, кого король или «свободно избранные представители свободного народа» утвердят в той или иной должности, этого утверждения не состоится.
Но в этот раз все было совершенно по-другому. На заседании королевского совета практически отсутствовали представители тех или иных партий аристократии, а те, кто были, по большей части предпочитали молчать, так сказать, в тряпочку. Ибо находились здесь практически на птичьих правах. Здесь и сейчас за ними не стояло ни военной силы, ни политического влияния, каковые полностью растратили в двух неудачных сражениях с насинцами. А большую часть членов королевского совета составляли командиры армейских частей, которые, конечно, были аристократами и вроде как исходя из родственных связей принадлежали к той или иной партии, но принадлежали во многом формально. Дворянин, избравший своей стезей службу в королевской армии, как бы априори исключался из всяких политических раскладов, отдавая свою верность и свои силы не интересам и влиянию семьи, а исключительно службе короне. И хотя, конечно, продвижение по службе и занимаемый членом той или иной семьи воинский пост все равно работали на ее влияние и значимость в политических раскладах, происходило это чаще всего опосредованно. За этим довольно внимательно следили практически все короли, ибо в противном случае можно было упустить ситуацию и довольно быстро лишиться реальной власти, растащенной по кускам разными партиями аристократов. А вслед за этим, как правило, следовало и крушение государства… Так что, когда герцог Тосколла решительным тоном предложил в нынешнее чрезвычайно сложное и опасное для судьбы королевства время назначить на этот высокий пост человека, в воинских талантах которого уже успели убедиться все присутствующие, совет ответил на его предложение не обычным словоблудием, а молчанием. И взглядами, скрестившимися на лице Грона.
Несколько минут Грон сидел, ожидая, не раздадутся ли какие-нибудь возмущенные крики. На самом деле в данный момент его полностью устраивало место, которое он уже занимал, — место неформального советника при принцессе и высшем военном руководстве, и авторитет его был непререкаем. По его прикидкам, выходить на всеобщее обозрение было еще рановато. В то же время в данный момент действительно сложилась такая ситуация, что это вполне могло пройти. Вон даже никто и не возмущается, просто ободрительно или испытующе пялятся на него, и все. Ну еще бы, не говоря уж об остатках войск коннетабля, даже офицеры и солдаты накануне прибывших частей графа Эгерита уже успели в подробностях узнать, что и как было совершено за время марша и штурма Аржени. Вчера во многих тавернах под рекой льющееся вино и пиво воодушевленно живописали, какой молодец и герой граф Загулема, все так хитро придумавший и устроивший, да еще и принявший в придуманном самое непосредственное участие. Грон уже слышал историю, будто он в одиночку ворвался с ангилотом в руке в городской замок и, распугивая ошеломленных арженцев, с воинственным кличем лично водрузил штандарт принцессы и королевское знамя на вершине донжона. Перебив при этом половину замкового гарнизона. Так что даже с учетом того, что боевые офицеры привыкли делить солдатские байки на два, а то и на четыре, многие из них вполне обоснованно записали Грона в завзятые храбрецы. Да и в умелые и удачливые полководцы тоже. Что в преддверии предстоящих столкновений с грозными насинцами делало сидящих за столом заседаний офицеров сторонниками предложения герцога Тосколла. А если учитывать то, что офицеров за этим столом было большинство…
— Граф Загулема, — улыбаясь, обратилась к нему Мельсиль, — совет ждет вашего решения. Согласны ли вы принять предложение герцога Тосколла и возложить на себя бремя коннетабля королевства?
Грон медленно поднялся на ноги.
— Ваше высочество… Ваше высокопревосходительство… — Оба поклона, принцессе и герцогу, были исполнены с максимальным тщанием. Батилей вполне мог бы им гордиться. — Я осознаю, что совершенно не заслуживаю столь высокой чести… — эти слова были встречены несогласным гулом со стороны командиров полков, входивших в колонну принцессы, а барон Шамсмели даже сердито встопорщил свои усы, — но если королевский совет обяжет меня возложить на себя это бремя, я приложу все силы, дабы оправдать это авансом оказанное доверие.
— Тогда я предлагаю членам совета высказаться по поводу того, рекомендовать ли совету ее высочеству принять предложение герцога Тасколлы.
— Мм, уважаемые господа, — вкрадчиво начал один из опомнившихся немногочисленных аристократов, — я глубоко уважаю герцога Тосколла, но не следует ли нам сначала хорошенько обдумать все аспекты того, что принесет королевству назначение этого явно неординарного молодого, —  он явственно выделил голосом это слово, — человека на столь высокий по…
— К Владетелю всю эту болтовню! — перебил его барон Шамсмели. — Мой полк и, клянусь своими усами, далеко не только он с радостью пойдут в бой под знаменем графа Загулема! А именно это нам и предстоит. Пора вымести эту насинскую сволочь со священной земли Агбера!
Его последние слова потонули в одобрительном реве остальных офицеров. И Грон понял, что оказался на сковородке официального назначения несколько ранее, чем собирался. Впрочем, может, оно и к лучшему. Правители правят волей Всевышнего практически в той же мере, что и любовью подданных. А успешного полководца и освободителя земель любят и почитают куда как с большим воодушевлением, чем, может, и влиятельного, но не слишком известного народу принца-консорта. Что ж, если жизнь вносит коррективы в уже составленные планы, глупо Цепляться за них, вопя, что они были самыми-самыми разумными и правильными. Надо просто менять планы…
Вечером они сидели с Мельсиль на балконе спальни герцога, которую принцесса заняла под свою, и пили терпкое арженское вино.
— Вот и все, любимый, — задумчиво произнесла Мельсиль, поигрывая вином в тонком и длинном бокале, — вот и все. Когда я соглашалась на то, чтобы отложить коронацию на время после окончательной победы над мятежниками, я знала, что так и будет. И ты обязательно заставишь других увидеть тебя таким, какой ты есть. И после твоей будущей победы уже никто не посмеет оспорить мой выбор. И я наконец смогу войти с тобой в храм Владетелея с гордо поднятой головой.
Грон улыбнулся и сделал небольшой глоток из тонкого бокала. Женщины, даже самые сильные и умные из них, во многом дети. И если мужчина достаточно силен и успешен, остаются таковыми до конца своих дней. Ибо в этом случае им совершенно незачем окончательно взрослеть. А все дети любят сказки, особенно сказки, заканчивающиеся тем, как после всех испытаний принцесса выходит замуж за прекрасного принца. А потом они живут долго и счастливо и умирают в один день… Вот только жизнь — это не сказка, а они к тому же ввязались в войну, которая может продлиться очень и очень долго, возможно, всю жизнь. И кто знает, не суждено ли ему… или ей (при этой мысли Грон стиснул зубы, но заслонился бокалом от принцессы) погибнуть на этой войне. Мельсиль ничего не заметила. Она расценила поднятый бокал как приглашение коснуться его бокала своим и завершила это прикосновение глотком вина и долгим-долгим поцелуем. А затем им стало уже не до вина…

Ночью он проснулся от того же ощущения, какое разбудило его в ночь, оказавшуюся последней ночью его заключения в Агбер-порте. Легкий сквознячок, проникавший в спальню через открытое окно, внезапно как-то изменил направление, как будто… как будто где-то в глубине спальни открылась некая потайная дверца, задавшая иное направление тяги. Грон несколько мгновений лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в едва различимые шорохи, доносящиеся до его напряженного слуха, а затем вполне натурально всхрапнул и вроде бы спросонья завозился на кровати, принимая положение, наиболее отвечающее его ближайшим планам. Он знал, что большинство людей, тайком проникнувших в помещение со спящими людьми, в этот момент чисто рефлекторно замирают, ожидая, пока спящий вновь затихнет…
В последний момент он приоткрыл глаза, чтобы окончательно уточнить взаимное расположение всех действующих лиц. А затем с силой оттолкнулся от теплого бока Мельсиль, скидывая ее на пол и прыгая навстречу двум неясным силуэтам. И уже в полете заорал:
— Мельсиль, под кровать, быстро!
Нападавшие попались опытные. Вернее, опытным был один. Второй оказался только шустрым. Но ему хватало и этого. Когда ты вступаешь с опытным противником в схватку на фехтовальной дорожке, борцовском ковре или татами, даже ребенок, швыряющий в тебя жвачкой или плюющийся через трубочку жеваной бумагой, и то способен изрядно усложнить тебе жизнь. А тут ему мешался вполне развитый мужчина, который к тому же не столько пытался достать Грона своим кинжалом, сколько, воспользовавшись его занятостью с другим нападавшим, добраться до принцессы. К счастью, Мельсиль, даже не успев проснуться, послушно выполнила приказ Грона, и поэтому, для того чтобы достать принцессу, шустрику надо было лечь на брюхо и нырнуть под кровать. Чего ему Грон пока успешно делать не давал. Хотя ему приходилось туговато. Конечно, боевое самбо дает некоторые шансы против вооруженного противника, но оружие есть оружие. Он сам в свое время учил бойцов, что пистолет в руке противника намного перевешивает все разряды и призовые места в соревнованиях но рукопашному бою. На его счастье, пистолетов здесь пока не изобрели, но два кинжала — это два кинжала. К тому же первый из нападавших, сразу сосредоточивший внимание на Гроне, похоже, прошел очень неплохую школу рукопашника. Так что даже небольшое преимущество Грона скоро перешло в разряд практически иллюзорных. Судя по всему, это был зверь из личного зверинца Черного барона… Нет, в запасе у Грона была пара довольно болезненных, но достаточно эффективных приемов, означающих размен пальца или опасного ранения предплечья или бедра на победу в схватке (уж для него-то жемчужинка найдут), но он пока воздерживался от их использования. У этих уродов оружие, скорее всего, отравлено (ну не мог Черный барон… или подготовленный им человек пренебречь столь простым способом резко увеличить шансы на успех всей операции), да и даже если каким-то чудом это окажется не так, он оставался серьезно раненным и истекающим кровью против второго противника.
— Шелуб, не отвлекайся и достань наконец эту сучку! — рявкнул тот, что занимался Гроном.
Шустрик тут же послушно рухнул на пол и, извиваясь, пополз под кровать, не обращая внимания на Грона. И это оказалось его ошибкой. Грон, уже набравший в легкие воздуха, чтобы максимально громким криком вызвать стражу (поскольку его первый вопль, когда он велел Мельсиль нырнуть под кровать, способный, по его мнению, поднять на ноги мертвого, отчего-то не подействовал на размещавшийся за дверями спальни парный пост латников), задержал дыхание, а затем с резким выдохом крутанулся через кровать, в кувырке вгоняя кулак в пышную перину как раз там, где, по его прикидкам, должна была находиться голова этого Шелуба. Послышался треск, означавший, что кулак проломил деревянную обрещетку кровати, а затем болезненный вскрик шустрика, прозвучавший в ушах Грона волшебной музыкой. Но для шустрика это было только началом неприятностей. Потому что Грон, опираясь на кулак, перелетел на кроватью на противоположную сторону и обрушился всем своим весом на поясницу торчащего из-под кровати Шелуба. Громкий хруст и еще более громкий вопль сообщил окружающим, что один из злоумышленников выведен из строя. Главный из нападающих подтвердил осознание этого факта злобным возгласом, а затем вслед за Гроном вспрыгнул на кровать прямо в грязных сапогах. А вот это уже было прямым покушением на чистоту и святость семейных отношений (хотя у них с принцессой пока наличествовал, так сказать, гражданский брак). Грон схватил совершенно героических размеров подушку, каковых на этом сексодроме, именуемом кроватью, имелось аж пять штук, и запустил ею в своего взбешенного противника. Тот инстинктивно вытянул вперед руку с кинжалом, напоровшись на который тонкий батист лопнул, обдав нападавшего целым облаком пуха и перьев. Несмотря на всю напряженность ситуации, Грон не выдержал и расхохотался.
— Ты… тьфу… покойни… а, тьфу… покойник! — взревел нападавший, отплевываясь от пуха, забившего ему рот и живописно украсившего поля шляпы, усы, плечи и камзол.
— Ну уж это вряд ли, — даже не зло, а весело заявил Грон, выметывая из ножен свой ангилот, до которого ему удалось наконец-то добраться. — Ты упустил свой шанс, парень…
— Ы-ыг! — взревел нападавший, заводя руку назад для того, чтобы метнуть кинжал, но Грон не дал ему этой возможности.
Он даже не стал прыгать вперед, приближаясь к противнику на расстояние удара, а просто метнул ангилот, как дротик, прямо, вгоняя его в грудину нападающего, как раз под левый сосок. Тот всхрипнул и начал медленно заваливаться на спину.
От удара тела, рухнувшего с высоты кровати, пол в спальне слегка вздрогнул. Грон торопливо выдернул свой ангилот, на всякий случай, для гарантии, добавил еще один укол в уже мертвое тело и наклонился, просунув голову под кровать.
— Все, Мельсиль, все кончилось, вылезай.
Под кроватью что-то зашевелилось, затем из-под нее показалась рука, и слабый голос принцессы попросил:
— Помоги…
— Мельсиль! — холодея, вскрикнул Грон, хватаясь за тонкую девичью руку. — Мельсиль, он что, тебя достал? — И он с силой рванул ее на себя, буквально выдергивая из-под кровати. — Куда?! Где?!
— Да так, — принцесса жалобно улыбнулась, — царапина, в общем. Только нога отчего-то совсем онемела. — Она поспешно одернула ночную рубашку, намокшую от крови.
Но Грон, не слушая ее, рывком забросил принцессу на постель и резким движением ангилота отхватил от ее рубашки здоровенный кусок ткани, который закрывал рану. Несколько мгновений он вглядывался в правую голень Мельсиль, на которой виднелась довольно глубокая рана, а затем бросил ангилот и лихорадочно зажег свечу. Торопливо проведя лезвием ангилота по трепещущему пламени, он развернулся к принцессе.
— Что… что ты собираешься делать? — испуганно пробормотала Мельсиль.
— Доверься мне, — тихо прошептал Грон и, свирепо ощерившись, резким движением вонзил лезвие ангилота в ее ногу.
Яд на лезвии кинжалов был, теперь он в этом не сомневался, а отсасывать его было уже поздно. Да и невозможно при такой ширине и глубине раны. Оставалось надеяться, что хотя бы столь радикальное решение позволит принцессе выжить.

5

— И все-таки вы должны жить, ваше высочество…
— Зачем? — Голос принцессы звучал тускло и безжизненно. А ее лицо на подушке в обрамлении ничуть не менее роскошных, чем и день, и неделю, и месяц назад, волос больше напоминало застывшую посмертную маску, чем лицо живого человека.
В ту ночь Грону удалось отсечь зараженную ядом конечность и даже остановить кровь. И сама принцесса не впала в безумие от боли и осознания того, что отныне она не юная и прекрасная женщина, а одноногая калека, которой уже никогда не блистать на полированном паркете королевских балов. Не впала, но, когда спешно разбуженные доктора смогли обработать культю, попутно подтвердив то, что Грон знал и так, а именно что оба кинжала убийц пропитаны ядом, ее охватила полная апатия. Она отказалась принимать кого бы то ни было. И для Грона не сделала исключения. Первое время он еще пытался бороться. Приходил к ней, сидел долгими часами, пытался втянуть ее в беседу, читать стихи, но на все попытки разговорить ее, вовлечь в обсуждение дел и дальнейших планов, да просто на его мольбы принцесса не реагировала и только молча смотрела в сторону. Удар для Мельсиль оказался слишком силен. И Грон сдался. В конце концов, возможно, кто-то другой, а не он, который собственной рукой превратил ее в калеку, сумеет вернуть принцессу к участию в жизни. А ему, вероятно, стоит исчезнуть хотя бы на какое-то время (он боялся даже думать о том, что Мельсиль может так и не простить его), пока лучший лекарь всех времен и народов — время — не затянет пока еще кровоточащие раны. И на теле и в душе.
Вот почему сейчас у постели принцессы находился не Грон, а граф Эгерит. Каждое утро он неизменно появлялся в окруженных теперь тройным кольцом охраны покоях принцессы, в которых после той ночи тщательно простукали каждый квадратный дюйм стен, пола и даже потолка. Появлялся, произносил ежедневный доклад при полном молчании самой принцессы. А затем под такое же молчание покидал ее покои. Но именно сегодня он решил дать бой, бой за душу и разум принцессы. И не собирался отступать, пока не добьется своего… либо не скажет себе, что сделал все, что мог.
Тот дерзкий ночной налет, принесший им столько бед, оказался подготовлен исключительно хорошо. Трое убийц, среди которых был даже личный слуга герцога Аржени (тот самый шустрик), проникли в замок через потайной подземный ход и, воспользовавшись системой секретных ходов, проложенных в стенах, воздуховодах и мощных межэтажных перекрытиях этого древнего гнезда рода Аржени, сумели незамеченными добраться до личных покоев герцога, каковые и занимала принцесса. Бесшумно расправившись со стражей, находившейся в небольшой приемной, примыкающей к спальне (потому-то на призыв Грона никто и не откликнулся), они оставили одного из убийц в приемной, чтобы тот, в случае если что-то пойдет не совсем как планируется, задержал возможную помощь, а вдвоем проникли в спальню. Где и нарвались на Грона, все-таки сумев, несмотря ни на что, почти выполнить свою задачу. И в том, насколько четко и скрупулезно все было организовано, явно была видна рука Черного барона. Ох, как Грону не хватало собственной разведывательной сети, квалифицированной службы охраны и контрразведки, которые только начинали создаваться! По последней информации, полученной от Шуршана, тот установил плотный контакт с Горстью Камней, которая после долгих колебаний решилась-таки встать на сторону Грона. И сейчас они вместе начинали налаживать разведывательную сеть на территории Кагдерии. А Брован закончил осторожное прощупывание в Зублусе и с помощью тех ребят, которые покинули этот «гостеприимный» город вместе с ними, занимался тем же на территории Насии. Но это было всего лишь начало пути, на котором им еще только предстояло добиваться успехов и терпеть неудачи, терять людей и результаты многолетних усилий, а потом, сжав зубы, начинать все заново, чтобы в конце концов добиться победы. В этом Грон совершенно не сомневался. Если раньше понимание того, что Черный барон должен быть непременно уничтожен, было, скорее, несмотря на все перенесенные ими страдания, результатом некоего логического умозаключения, то сейчас это стало его горячим желанием, мечтой, главной целью… А и Грон, и немного ранее полковник Пушкевич отличались тем, что всегда, невзирая ни на какие потери и препятствия, добивались своей цели…
— Вы должны жить, ваше высочество, потому что вы еще молоды и у вас все впереди.
— Нет.
Это слово принцесса произнесла так, что граф скорее угадал его, а не услышал. И то, что  она произнесла и как  она это произнесла, было его очередным поражением. Поражением в долгой схватке за нее же, эстафету в которой вручил ему Грон. Но граф и не думал сдаваться. Еще три года назад, когда его король в ответ на доклад графа о том, что Аржени проявляют необоснованную активность, усмехнулся и заявил: «Ничего, я пошлю к ним дочь, и она заставит их есть со своей руки», граф начал присматриваться к этой юной, прелестной, но казавшейся всем очень наивной и легкомысленно-непосредственной девочке. И мало-помалу ему открылось, что за прелестным личиком, показным своенравием и напускной капризностью скрываются могучая и длинная воля, острый ум и твердый характер. Король тогда оказался прав. Аржени действительно принялись есть у нее с руки.
А когда она, вроде как внешне вполне сумасбродно, дала отставку высокородному и высокомерному сморчку Эжену, предпочтя столь, казалось бы, выгодной партии какого-то молоденького выскочку без роду без племени, он, граф Эгерит, был одним из немногих, кто в тот момент точно знал, что за этим решением стоят в первую голову не эмоции, а тонкий и долгий расчет… Нет, эмоции были тоже, да еще какие… но принцесса относилась к тому, к сожалению, в наши времена уже весьма редкому типу наследников, которые с младых ногтей ясно осознают, в чем состоит их бремя и долг. И что вместе со знатностью, богатством и блеском в их жизнь входит и множество обязанностей и обременений, от которых освобождены, скажем, крестьяне и ремесленники. А именно — выстроить свою жизнь так, чтобы принести своему домену и своему народу наибольшую пользу. И тем на очередном витке истории доказать право своего рода продолжать властвовать. Ибо нет и не бывает власти, никак не зависящей от самого властителя. И если ты считаешь, что власть твоя по праву,  каковое неизменно и вечно, тебя ждет весьма болезненное разочарование. Если даже ты получил власть вроде как без усилий, просто по наследству, то твое настоящее и будущее полностью зависят от того, как ты ее воспримешь. Если как бремя, как обязанность вести свой народ к лучшей жизни, то, скорее всего, ты сумеешь передать ее как наследство и своим потомкам. А если власть для тебя просто «золотой билет», всего лишь неограниченный доступ к развлечениям и удовольствиям, то очень скоро ты все испортишь так, что, вероятно, закончишь свои дни под топором палача, попав на плаху в результате мятежа либо революции. Либо, что еще ужаснее, под топором палача закончит свою жизнь твой сын или дочь, которые, возможно, будут совершенно невиновны в том, что ты натворил, но уже неспособны ничего исправить.
Так вот принцесса Мельсиль принадлежала к тем, кто знал, что власть — это бремя. И он не собирался терять такого суверена.
— Вы должны жить, ваше высочество, потому что этого ждет от вас ваш народ.
— Народ… Какое ему дело до меня? — На этот раз реакция принцессы оказалась чуть более живой. — Не будет меня — придет кто-нибудь другой. Есть ли простолюдинам дело до того, какая раззолоченная кукла сидит на троне?
— Если на троне кукла — нет никакого, ваше высочество. Но это только куклы ничем не отличаются одна от другой. А неужели вы готовы отдать свой народ во власть раззолоченной куклы? Неужели вам не больно от того, что сделает с Агбером свора таких же, как Аржени, которые непременно начнут править, лишь прикрываясь подобной куклой? Неужели вы способны безмолвно и без борьбы позволить им делать это?
На этот раз принцесса молчала довольно долго. Настолько долго, что граф стал уже опасаться, что так и не дождется ответа. Но затем Мельсиль все-таки тихо произнесла:
— А что я могу… такая?
— Вы?! — воодушевленно вскричал граф. — Ваше высочество, вы даже не подозреваете, что произошло, когда люди узнали, что с вами случилось! О-о, вы бы никогда так не говорили, если бы видели это…
— Что? — Похоже, в голосе принцессы впервые за долгое время прозвучал слабый интерес.
— Когда ваш новый коннетабль, граф Загулема, наконец-то покинул ваши покои и спустился во двор, его остановили ваши офицеры. Они все жаждали узнать, что с вами случилось и есть ли опасность для вашей жизни. Они пытались расспрашивать его, но он молчал и только скрипел зубами. А когда барон Шамсмели в отчаянии схватил его за плечи и встряхнул, ваш коннетабль стиснул кулаки и глухо произнес: «Она жива», а потом яростно вскинул руку над головой и произнес, будто клятву: «Они поплатятся за это!» И все подхватили его слова. Знали бы вы, сколько горожан этого прежде мятежного города записались в новые роты, на знаменах которых начертано: «Они поплатятся!» Видели бы вы, как шли шеренги всадников, на щитах которых были стерты все старые девизы и значки, а горели только лишь два слова: «Они поплатятся!» Слышали бы вы, с каким грозным рыком выходили из ворот пешие полки, обещая и городу, и королевству: «Они поплатятся!» — Граф сделал паузу, вытер невольно выступившие на глазах слезы и закончил: — Ваш народ любит вас, ваше высочество. И вы не можете обмануть эту любовь. Что угодно, но только не ее…
Принцесса некоторое время молчала, а затем произнесла еще более тихо, чем то «нет»:
— А он?..
Но граф все равно услышал. И твердо ответил:
— И он — тоже!
Принцесса лежала неподвижно еще пару минут, а затем зашевелилась, пытаясь сначала робко, но потом все настойчивее и настойчивее приподняться на подушках. Граф предупредительно склонился над ней, помогая ей сесть и заботливо подтыкая подушку под спину. Сев, принцесса некоторое время смотрела на одеяло, рельефно обрисовывающее длинную и стройную правую ногу и… обрывающееся там, где должна была начаться голень левой, потом глубоко вздохнула и произнесла:
— Ну ладно, похандрила — и хватит. Так что там у нас, граф, с насинцами?
Граф Эгерит с замиранием сердца понял, что выиграл.

— Коннетабль, гонец из Аржени!
Грон резко обернулся. Барон Шамсмели бежал к нему, размахивая пергаментным свитком, запечатанным сургучом. Грон шагнул ему навстречу, поспешно выдернул из его рук пергамент и сломал сургуч. Он и граф Эгерит ежедневно обменивались сообщениями, но этот гонец прибыл внеурочно. Значит, в Аржени произошло нечто, о чем, по мнению графа, требовалось немедленно известить Грона.
Они стояли под Гамелем уже четвертый день. На третий день после покушения, когда Грон окончательно отступился от попыток самостоятельно вывести Мельсиль из черной апатии, в которую она впала после частично удавшегося покушения, он собрал офицеров и два с половиной часа выслушивал соображения своих командиров о том, что и как им надлежит сделать. Гамель был достаточно мощной крепостью, защищенной отличными оборонительными сооружениями, а большая часть инженеров и саперов, в чью обязанность обычно входила борьба с этими сооружениями и изготовление осадных машин, а также все металлические детали подобных машин и связки жил, необходимые для их изготовления, изначально находились в наголову разгромленной колонне герцога Тосколла. Поэтому сейчас им были не доступны ни инженеры, ни части машин, ну за исключением самых простых, полевых, против мощных стен и башен Гамеля совершенно неэффективных. Так что взятие Гамеля виделось той еще задачкой. Большинство офицеров, прибывших с герцогом Тосколла и графом Эгеритом, склонялись к тому, чтобы, оставив у Аржени сильный заслон, большей частью войска кружным путем выдвинуться к Агбер-порту, где в королевских арсеналах хранились все необходимые части осадных машин, при которых были и инженеры, взять все это и уже потом двинуться к Гамелю, где и заняться планомерной осадой. Но в таком случае они появлялись под Гамелем лишь где-то через месяц, за который насинцы и граф Гамеля могли устроить им (и, судя по инициативности командующего насинцев, непременно устроили бы) огромную кучу неприятностей. К тому же за это время насинцам могли перебросить еще больше подкреплений, ну глупо же не усилить победоносного полководца, поэтому к тому моменту, когда королевская армия наконец появится под Гамелем, сил для его осады и штурма уже может оказаться недостаточно. Те же, кто прошел с Гроном от Агбер-порта до Аржени, были более решительны, но от их решимости явственно попахивало авантюрой типа: а сейчас все возьмем и захватим просто на раз, — каковая в отношении насинцев была явно недопустима.
Выслушав всех, Грон некоторое время смотрел на своих офицеров, а затем немного повернул голову и, найдя взглядом герцога Тосколла, негромко спросил:
— Господин герцог, как вы считаете, что является ключом к победе во всякой войне?
Герцог несколько мгновений сидел, слегка удивленный тем, что человек, которого он сам же предложил на этот высокий пост, решил самоутвердиться перед всеми, заставив именно его вскакивать, будто юного пажа. Но чувство долга взяло верх, и он грузно поднялся на ноги:
— Я бы сказал, что талант полководца, господин коннетабль.
Грон отрицательно качнул головой:
— Нет, вы неправы. Талант полководца, несомненно, играет свою роль, но он во многом как раз и состоит в том, чтобы купировать недостатки в этом ключе либо суметь быстро воспользоваться его преимуществами. Присядьте, герцог… Итак, господа, у кого еще будут какие мнения?
Все молчали.
Грон покачал головой:
— А ведь я обратился к герцогу Тосколла именно потому, что он обладает великим талантом изготавливать этот ключ.
Услышав подобную похвалу, герцог слегка зарделся, хотя взгляд его продолжал оставаться столь же недоуменным, как и у других офицеров.
— И ключ этот — снабжение, — закончил Грон.
Офицеры недоуменно переглянулись. Вот уж удивительно… Нет, важность снабжения понимал каждый из присутствующих, поскольку все они имели опыт командования достаточно крупными воинскими подразделениями и на своей шкуре испытали, как резко падает боеспособность любого войска, лишенного достаточного и регулярного снабжения. Но ключ…
— А поскольку среди нас есть такой выдающийся человек, как герцог Тосколла, мы можем со спокойной совестью довериться ему и сосредоточить свои усилия на том, чтобы выбить подобный ключ из рук нашего врага, — начал Грон постановку боевой задачи. — А посему слушай приказ…
На следующее утро через южные ворота Аржени войско королевства двинулось в поход, дабы освободить земли Агбера от иностранных захватчиков. Первыми лагерь покинули конные полки. Каждый из них двинулся своим маршрутом, который довольно быстро очень сильно отклонился от самой короткой дороги, ведущей из Аржени в Гамель. Часть из них двинулась заметно западнее, а некоторые и вообще напрямую завернули в эту сторону.
Остальная же часть армии принцессы, едва скрылись из виду городские стены, остановилась на бивуак. Когда закончилось оборудование лагеря, Грон приказал построить войска. А когда войска выстроились перед ним ровными шпалерами, произнес речь:
— Солдаты! Сегодня мы выступили в поход, чтобы вымести с земли Агбера захватчиков, подло воспользовавшихся предательством бывшего хозяина этого герцогства. Он и сейчас там, вместе с врагами, которых привел на нашу землю. И я обещаю вам, что не успокоюсь, пока его голова не украсит кол, забитый в землю у ворот города, что был вручен ему его славными предками, верными трону Агбера, которых он предал так же, как предал и этот город, чьи сыны сегодня идут в бой рядом с нами…
Горожан, узнавших, сколь подло враги попытались расправиться с принцессой, охватило гневное воодушевление, каковое, впрочем, подогревалось еще и страхом расправы, которую учинят в городе, где погибла их любимица, солдаты ее полков. И все равно на роты, сформированные из горожан Аржени, агберцы пока посматривали с недоверием. И Грону нужно было дать основание своим солдатам воспринять арженцев как соратников. К тому же подобным жестким заявлением (ибо уже многие столетия знатных вельмож не только не казнили столь жестоко, с водружением отрубленной головы на кол, но и практически вообще не казнили) он хотел побудить герцога Аржени бежать за пределы королевства. Пусть мешается под ногами у Черного барона, в страхе ожидая, когда Грон доберется до него, давая между тем трону Агбера возможность держать в Аржени своих наместников и класть доход с герцогства в свой карман. Ибо, пока герцог Аржени жив, пусть и в изгнании, никто иной, даже прямой наследник, не имеет права принять этот титул, а поскольку он еще и числится мятежником, то трон Агбера вполне в своем праве. Нет, он не собирался ничего прощать и уж тем более забывать, но сейчас это  было важнее мести. Им всем предстояла долгая война, причем и явная, и тайная, и Грон намеревался взять под свою руку все источники финансирования, до которых только сможет легально дотянуться. Да и не совсем легально тоже, если быть откровенным…
— Там, впереди, лежат земли графства Гамель. Земли, жители которых во всем потворствуют мятежникам и захватчикам и во всем поддерживают их. И я призываю вас показать им, как горька судьба тех, кто не нашел в себе силы отринуть льстивые речи предателей и пойти у них на поводу.
Ровные шеренги возбужденно загудели. Так что же, грабить можно? До сего момента принцесса строго-настрого запретила (хотя этот запрет соблюдался только в тех частях, командиры которых полностью ей повиновались, а таковых в изначально сформированной армии было меньшинство) разорять «свой народ». Во многом именно этим и был вызван некоторый отток личного состава из королевских полков в сводные полки аристократов, присоединившихся к армии принцессы.
— Но это не означает, что вы должны вести себя на земле Агбера так же, как эти подлые захватчики…
По шеренгам пронесся тихий (что Грона весьма порадовало) разочарованный вздох. Эх, только поманили…
— Мы должны просто вынудить этих людей прийти к своим правителям и там уже решить, что им более по нраву. По-прежнему молчаливо поддерживать тех, кто поднял мятеж и привел на эту землю подлых захватчиков, или просить их одуматься и вновь вспомнить присягу их славных предков!
Затихший было гомон начался по новой. Не зря во все времена все рассказчики столь хвалят солдатскую смекалку. Вот и сейчас большинство быстро сообразило, что грабить вроде как и нельзя, но раз нужно «вынудить» — то аккуратно и не наглея вроде как и можно. И это изрядно подняло всеобщее настроение…
Следующие пять дней войска, развернувшись несколькими колоннами и двигаясь от деревни к деревне, гнали перед собой толпы испуганных крестьян. Точно такие же толпы потянулись к стенам Гамеля и с других концов графства, гонимые уже конными разъездами. Ни сам граф Гамеля, ни насинцы сразу и не поняли, чем им это грозит. Командующий насинцев, вероятно по настоятельной просьбе графа, даже выслал несколько довольно многочисленных отрядов с задачей защитить улепетывающих от королевских войск крестьян и целыми и невредимыми довести их до городских стен, что лишь позволило Грону слегка уменьшить число насинцев, скопившееся за городскими стенами. Впрочем, особенно сильно он не старался. И большая часть отрядов успешно выполнила свою задачу. А вот когда за крепкими и высокими стенами Гамеля скопилось почти все население графства, до графа и командующего насинцев дошло, что находящиеся за стенами едоки способны сожрать все имеющиеся в городе запасы продовольствия всего за два дня.
Попытка выгнать крестьян закончилась тем, что войска королевства быстро загнали их обратно. Предпринятая осажденными ночная вылазка с целью мощным ударом прорвать осаду и выгнать лишних из города по образовавшему коридору привела лишь к тому, что насинцы потеряли почти три с половиной тысячи бойцов, но так и не добились своего. И вот сегодня утром наблюдатели, поставленные Гроном у той стороны рва, который выходил к оврагу, используемому в городе в качестве свалки, доложили ему, что в овраг сбрасывают лошадиную требуху. Это означало, что в Гамеле начали резать лошадей. Пока, вероятно, крестьянских, хотя и это отнюдь не способствовало атмосфере мира и сотрудничества внутри осажденного города, но и до лошадей горожан, и до боевых коней дело также вскоре должно было дойти. Грон допускал два варианта развития событий. Либо насинцы предпримут отчаянную попытку вырваться из ловушки, для предупреждения каковой его войска сейчас поспешно и неуклонно насыпали валы, укрепляли их рогатками и частоколом и собирали полевые метательные машины. Ибо, если бы насинцам удалось прорваться, это заставило бы Грона снять осаду и устремиться за ними в погоню, поскольку продолжать осаду, имея в тылу крупные силы противника, было глупостью, за которую очень легко поплатиться. Либо насинцы просто погрузятся на корабли и отбудут восвояси, после чего местный граф начнет дипломатическое прощупывание на предмет вероятного изъявления покорности короне. Но Грон не собирался позволять графу Гамеля выйти из этой передряги с минимальными потерями. В идеале доходы с этого графства также должны были пойти напрямую короне…
Сломав сургучную печать, Грон впился взглядом в четкие строчки, выведенные рукой графа. Несколько мгновений он вчитывался, а затем его лицо посветлело.
— Она возобновила аудиенции!
— А-га-га! — восторженно заорал барон Шамсмели. — Принцесса возобновила аудиенции! Они поплатятся!
И стоявшие вокруг солдаты и офицеры подхватили клич, ставший девизом всей этой кампании:
— Они поплатятся! Они поплатятся! — Мечники вытащили мечи и принялись в унисон лупить по щитам, громко скандируя: — Они поплатятся!!! — И этот клич грозно и величаво плыл над лагерем, заставляя сгрудившихся за стенами осажденного города людей тревожно замирать и опасливо втягивать голову в плечи.
Они поплатятся…

Следующие несколько дней прошли все в том же укреплении лагеря. Они закончили первую линию валов и начали возводить следующую, пока только напротив городских ворот. И каждый день приносил все больше свидетельств тому, что в Гамеле свирепствует голод. Во-первых, количество требухи, сбрасываемой в овраг за городской стеной, резко сократилось. И наблюдатели сообщали, что причиной этому было отнюдь не уменьшение количества уничтожаемых лошадей. С наблюдательных постов, оборудованных на верхушках деревьев, росших на высокой скале, с которой отлично просматривались город и бухта, было хорошо видно, что к этому участку стены со стороны верхнего города регулярно направляется одно и то же количество телег. Просто едва телеги выезжали за пределы верхнего города, как их тут же облепляли толпы людей и растаскивали все, что на них было, еще до того, как телеги добирались до стены. Появившиеся в лагере перебежчики, которые ночами спускались со стен Гамеля на веревках и, переплыв ров, тепленькими попадали в руки патрулей, также сообщали, что провизии в городе нет совершенно, все таверны, кантины, мясные лавки и пекарни закрыты, а продукты распределяются строго централизованно. И еще они сообщали, что в городе очень недобро поглядывают на насинцев, поскольку те, пользуясь своим численным преимуществом и лучшей организованностью, сумели наложить лапу на большую часть имеющегося в городе продовольствия. Так что уже случались стычки между ними и солдатами городского гарнизона, а несколько ночных патрулей насинцев даже пропало.
По всему выходило, что положение осажденных близко к отчаянному. И значит, в ближайшее время они должны на что-то решиться. Теперь все зависело от того, какие взаимоотношения на данный момент у командующего насинцев и графа Гамеля. Если они столь же натянуты, как и между его подданными и рядовыми солдатами насинского экспедиционного корпуса, то насинцам не останется ничего другого, как убираться восвояси, но, если они еще не столь испорчены, следовало ожидать мощной вылазки.
Со следующего вечера Грон приказал солдатам спать не раздеваясь и, кроме того, выделить в составе каждого полка дежурную роту, которая всю ночь находилась в полной боевой готовности, зато потом днем отсыпалась, не участвуя в осадных работах. Тем более что основные работы по оборудованию осадных позиций уже были практически закончены. Ну и удвоить число секретов, наблюдающих за Гамелем. Так что, когда следующей ночью его подняли за два часа до рассвета сообщением, что за ближними к лагерю воротами Гамеля слышны шум и звон оружия, войска были полностью готовы к отражению совершенно не внезапного нападения. Насинцы исчерпали свой лимит удачи на земле королевства Агбер.
Едва слышно поскрипывая обильно смазанными драгоценным салом петлями, ворота Гамеля раскрылись где-то за час до рассвета. Восток уже начал алеть, так что полной темноты не было и блеск копий и верхушек шлемов нападающих явственно различался даже от лагерного вала.
— Странно, почему они решили ударить в такое время, — удивленно пробормотал барон Шамсмели, — никакого шанса на неожиданность. Я бы еще понял, если бы они ударили ночью… нет, застать нас врасплох им благодаря мерам, принятым вами, господин коннетабль, все равно бы не удалось, но тогда все было бы объяснимо, а сейчас…
Грон замер. Первый признак потери контроля над ситуацией — это когда противник начинает совершать непонятные тебе действия.
— Вестовой! — рявкнул он.
— Да, ваше высокопревосходительство! — вырос перед ним один из латников.
— Галопом на наблюдательный пост на скале… ну откуда видны городская свалка и бухта. Пусть хорошенько покрутят головами во все стороны. Боюсь, мы что-то упустили… Барон!
— Да, господин коннетабль! — Барон Шамсмели с момента появления Грона в составе его колонны был с ним максимально предупредителен, а после назначения Грона коннетаблем королевства почтительность барона достигла таких высот, что уже несколько раздражала. Впрочем, одно отступление от нее он все-таки позволил. В тот день, когда почерневший от горя Грон спустился во двор из покоев принцессы…
— Берите свой полк, еще коронный латный пехотный и всех арбалетчиков и оттягивайтесь назад. На случай нападения с тыла.
Барон Шамсмели окинул Грона удивленным взглядом — мол, откуда здесь может взяться противник, напавший с тыла? — но на этот раз его подчеркнутая почтительность сыграла положительную роль. Барон молодцевато отдал честь и, придерживая у бедра тяжелый палаш, рысцой устремился к своему коню, на ходу отдавая распоряжения. Грон напряженно замер. Ровные шеренги насинцев молча двигались от городских ворот по направлению к их лагерю. Лагерь тоже молчал, не было ни переклички часовых, ни выкриков «тревога!» или «к оружию!», что в принципе должно было насторожить опытных воинов, какими были насинцы, но они никак не реагировали на столь явные признаки того, что их нападение не оказалось для осаждающих внезапным. Значит, они рассчитывали не только на внезапность либо не совсем на эту внезапность…
— Господин коннетабль! Господин коннетабль!
Грон повернулся. К нему галопом летел вестовой, которого он послал к наблюдателям.
— Господин коннетабль, там…
Грон махнул рукой, разрешая вестовому не спешиваться, а докладывать с седла. И тот торопливо выпалил:
— Там корабли. То есть самих кораблей не видно, но за мысом, что на юге, видны верхушки мачт.
Грон зло ощерился. Так вот оно что… Значит, эта атака всего лишь отвлекающий маневр, а основной удар они собираются нанести через вторые ворота, причем одновременно с фронта и с тыла, отрядом, высаженным в той бухте за мысом, в которой видны верхушки мачт. Он восхищенно цокнул языком. Командующий насинцев даже в такой сложной обстановке попытался не просто тупо проломиться сквозь осадные позиции его армии, а сумел организовать довольно сложную операцию. Пожалуй, к этому парню стоит присмотреться. В конце концов, когда-нибудь ему придется драться в Насии, так почему бы заранее не сделать наиболее талантливых командиров насинцев своими союзниками, а не противниками…
В этот момент насинцы заорали и, потрясая оружием, ринулись на вал, защищающий лагерь осаждающих. Даже не догадываясь, что их хитроумный план рухнул, еще не начав осуществляться, и что обреченные на смерть солдаты отвлекающего отряда погибнут зря. Что ж, такова цена просчета полководца — не просто смерть его воинов, но смерть бесполезная, глупая и приносящая больше выгод врагу…
— Герцог Тосколла!
— Да, коннетабль! — Герцог, стоявший тут же, чуть поодаль, в небольшой группке офицеров, составлявших его личный штаб, поспешно двинулся к Грону.
После того совещания в штабе между ними установились почти дружеские отношения, к тому же все предположения Грона по поводу логистических талантов герцога полностью подтвердились. Мало какая осаждающая армия снабжалась столь же добротно и обильно, как их.
— Поручаю вам отразить нападение врага на наш лагерь.
— Да, коннетабль! — с некоторым недоумением в голосе отозвался герцог. Мол, странное перепоручение обязанностей в присутствии самого командующего. Доклад вестового оттуда, где стоял герцог, был практически не слышен.
— Оставляю вам арженцев и половину пехоты. Я же с остальными оттянусь ко вторым воротам. Похоже, командующий насинцев вкупе с графом Гамеля готовят нам неприятный сюрприз, так что я подготовлю им еще худший, — пояснил Грон.
Лицо герцога тут же прояснилось, и он горделиво приподнял подбородок. Но Грон уже сбегал вниз, к ложбинке, в которой слуги держали лошадей. Вряд ли насинцы будут так уж затягивать с настоящей атакой, а ему необходимо было передислоцировать части. Хотя какое-то время они явно должны выждать, пока в сражение с отвлекающим отрядом втянется побольше его сил. Ну да не впервой, успеем…

6

— …волею Владетеля нашего и народа Агбера! — торжественно возгласил первосвященник, поднимая корону с подушечки, на которой она покоилась, и воздевая ее над головой, чтобы все присутствующие в соборе могли обозреть это чудо ювелирного искусства.
Грон, стоявший в первой шеренге, бросил на нее только один косой взгляд, продолжая напряженно рассматривать хоры, ближайшие приделы и узкие стрельчатые окна. Еще пара десятков стрелков с взведенными арбалетами из состава его оноты, часть из которых пряталась в узких нишах, за фигурами святых, а часть стояла вполне открыто по обеим сторонам алтарной части собора, изображая нечто вроде почетного караула, также не обращали внимания на действо, на самом деле являвшееся вполне впечатляющим.
Готовить личную охрану Мельсиль Грон начал еще в Аржени, куда армия вернулась после победоносного покорения Гамеля. Город был взят в тот же день, когда насинцы попытались прорвать осаду. Удар основной части насинского экспедиционного корпуса и гвардейцев графа, которые даже сумели сохранить часть лошадей, пришелся в уже развернутый строй пикинеров и меченосцев Грона. Дабы не спугнуть насинцев, Грон развернул полки в глубине лагеря, за пределами осадного вала, так что, когда первая волна атакующих, забросав фашинами не слишком глубокий ров и обрадованно ревя, взлетела на вал, она невольно остановилась. Ну еще бы, где-то там, с другой стороны, напротив вторых ворот, отчаянно сражались и гибли их товарищи, думая, что они сумели стянуть к месту своей самоубийственной атаки всю армию, осаждавшую город, и тут внезапно обнаруживается, что все это зря. И что едва ли не большая часть этой армии ждет их здесь в полном боевом порядке. Наверное, у насинцев потемнело в глазах, но они все-таки показали себя настоящими воинами. Потому что не стали поворачивать и бежать обратно к воротам в тщетной надежде на то, что конечно же не все, но хоть кто-то сумеет добежать и, пока рейтарские полки, увязнув в плотной массе бегущих, доберутся до ворот, успеет скрыться за кольцом городских стен. Нет, вылетевшие на вал солдаты лишь ненадолго затормозили в замешательстве, а затем, стиснув зубы и наклонив копья, перешли на шаг и мерно двинулись вниз, на стоящего неподалеку от вала врага. В самоубийственную, как это уже стало понятно всем, атаку. Это заслуживало всяческого уважения, поэтому Грон приказал трубачу протрубить сигнал и двинулся, нацепив на ангилот белую тряпицу, навстречу замедлившему шаг, но пока еще не остановившемуся строю насинцев.
Прозвучала гортанная команда, строй насинцев остановился, и вперед выехал всадник в полном латном доспехе.
Они встретились ровно между двумя линиями пик, но войска сошлись уже настолько близко, что от одного ряда остриев до другого оставалось не более пяти лошадиных корпусов.
— Маршал Насии граф Ормераля, — первым представился насинец. — С кем имею честь?
— Грон, — коротко представился Грон.
Не говоря уж о том, что его имя вполне уже могло бы стать известным этому насинцу, он предпочитал, чтобы в будущем и враги, и друзья именовали его именно так. А не всякими высокими и звучными титулами, каковых, если дело так пойдет и дальше, у него скопится целый ворох.
— Грон? — недоуменно переспросил насинец, но тут на его лице вспыхнул отблеск понимания. — Постойте, вы… тот онотьер… который стал графом Загулема?
Грон кивнул.
— Да, верно, но здесь я как коннетабль Агбера.
— Вот как? — Насинец уважительно склонил голову. — Польщен. И поздравляю. — Он прикусил тонкий щегольской ус и, усмехнувшись, продолжил: — Теперь мне понятно, в чем причина наших неудач в этой кампании. Что ж, значит, такова моя судьба.
— Судьбу можно изменить, — возразил ему Грон. — Почему бы вам не отдать приказ войскам прекратить сопротивление? Вы же видите — ваш план не удался. Скажу больше, мне все известно и о вашем десанте, так что я принял меры для того, чтобы ему не удалось помочь вам вырваться из осады.
Насинец побледнел, но гордо вскинул голову.
— Нет, я не могу этого сделать. Насия не сдается! — Он стиснул поводья и повторил: — Что ж, значит, такова моя судьба. Мне остается только надеяться, что я паду в этом бою, потому что мой король не простит мне этого поражения.
— Король или?.. — негромко предположил Грон.
Глаза насинца гневно сверкнули.
— Значит, в Агбере уже знают о том, кто правит нашим королевством. — Он горько вздохнул. — Я надеялся, если мне удастся вернуться из этого похода овеянным славой, убедить моего короля отдать свое доверие человеку более достойному, следующему заветам предков и велению рыцарской чести, но…
Грон покачал головой:
— Жаль, что не могу помочь вам в этом, но не отчаивайтесь. Знайте, что мой враг не Насия, а именно он.  И если он и ваш враг тоже — мы, скорее, союзники, а не враги. Чем бы ни закончилась сегодня эта битва. Так что, когда вы вернетесь домой, хорошенько обдумайте, чем и как я могу вам помочь в борьбе с вашим — и моим — настоящим врагом…
— Если я вернусь домой после подобного поражения, моя голова скатится с плахи уже к закату того дня, утром которого я сойду с палубы корабля.
— Значит, несмотря на это поражение, он  все равно одержит победу. Потому что очень легко лишиться одного из опаснейших своих врагов, — сурово произнес Грон.
Глаза насинца снова гневно сверкнули, а затем он глухо произнес:
— Но что я могу?
— Например, спасти свои войска и вернуться в Насию не с горсткой чудом избежавших гибели людей, а во главе боеспособного корпуса, овеянного славой побед, лишь волей превосходящих обстоятельств и предательства союзников не сумевшего одержать победу окончательно. Но с надеждой на будущую победу. Ведь главари мятежников у вас, в Гамеле.
— Да, но… — нерешительно начал насинец. — Как вас понимать?
— Я отпущу вас, — сообщил ему Грон, — выходите из боя и грузитесь на корабли. И прихватите с собой наших предателей, поднявших руку на своего короля. Подарите их ему,  вы же видите, он любит всяческие игры с заговорами, мятежами, тайными убийцами и считает, что умеет в них играть. Давайте немножко дадим потачки этой его слабости… Взамен я потребую только не закрывать ворота, пока мои ребята не захватят их.
— Вы отпустите нас? Но почему? — ошеломленно спросил насинец.
— Потому что вы мой союзник. И у нас общий враг, — терпеливо повторил Грон. — И когда я приду за ним в Насию, я хочу, чтобы там меня ждали друзья, а у меня было бы основание не позволять моим солдатам грабить вашу великую страну и убивать любого встретившегося им на пути насинца. А я туда приду. Непременно. Так что решайте скорее, что более отвечает интересам вашей страны и вашего народа — положить здесь своих людей и погибнуть самому или встретить меня в Насии как союзника, чтобы вместе выкорчевать из ее тела эту уродливую опухоль.
Насинец несколько минут молча смотрел на него, а затем тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и медленно произнес:
— Вы… я возношу хвалу Владетелю, что вы готовы признать меня своим союзником. И у меня впервые появилась надежда, что нам удастся справиться с этим… с этой… с тем, кого вы назвали опухолью. Потому что я вижу, насколько опасно быть вашим врагом. — Он мгновение помолчал и решительно произнес: — Я принимаю ваше предложение, если вы пропустите меня в город и позволите погрузить на корабли и мой десант. Я не могу бросить своих людей.
Грон кивнул:
— Хорошо, отправляйте вестовых к обоим отрядам — к десанту и к отвлекающему, если от него еще что-то осталось. Мы двинемся вслед за вами, а перед самыми воротами мои рейтары сделают бросок вперед, принимая от ваших людей открытые ворота.
— Так и решим! — воскликнул насинец и, развернув коня, бросил его в галоп.
Так закончилась недолгая осада Гамеля…
— Да освятит Владетель венец твой, да пребудет с тобой воля и благодать Его, да будет длань Его… — затянул первосвященник, опуская корону на склоненную голову Мельсиль.
Вообще-то согласно обряду в момент возложения короны коронуемая особа должна была стоять на коленях у подножия статуи Владетеля, кои были совершенно одинаковыми во всех храмах, независимо от того, в каких Владениях они находились. Но из-за того, что у принцессы одну ногу заменял протез, исполнить это ей было затруднительно. Поэтому на королевском совете было решено, что во время этой части ритуала она будет стоять. Тем более что невысокий рост Мельсиль и, наоборот, просто-таки героический первосвященника практически нивелировали это отступление от обряда.
По возвращении в Аржени Грон с бьющимся сердцем поднялся в покои принцессы. Она уже не проводила все время в спальне. После завтрака ее одевали, и затем два дюжих латника, легко подхватив принцессу на руки, переносили ее в расположенную через пару коротких коридоров соседнюю залу, в которой было установлено удобное кресло. Там она и вела прием. Кроме того, графу Эгериту удалось уговорить принцессу пригласить краснодеревщика, чтобы тот начал делать надежный протез. Ибо в храм Владетеля все равно необходимо было войти своими ногами. Так что Грон застал Мельсиль в небольшой зале, главным преимуществом которой перед тронным залом герцога Аржени было то, что в ее стенах и полу не обнаружилось пустот, могущих быть тайными ходами.
Подойдя к дверям, Грон глубоко вдохнул и, чуть наклонившись вперед, решительно распахнул их. Мельсиль сидела в кресле в длинном платье, совершенно скрывавшем ее ноги, и со стороны казалось, что с ней все в полном порядке. Ее волосы были забраны в легкую жемчужную сетку, а из окна на нее падал луч заходящего солнца, отчего казалось, что она не столько сидит в кресле, сколько как бы парит в солнечном луче. Она была так прекрасна, что у Грона перехватило дыхание.
— Благодарю вас, мастре, — поспешно произнесла принцесса, — но давайте перенесем окончание нашего разговора на завтра.
И лишь только после этого Грон осознал, что она не одна.
— Ну конечно, ваше высочество, — гулко отозвался дородный мужчина, сидевший напротив принцессы в низеньком креслице, поставленном так, чтобы лицо посетителя оказалось напротив лица принцессы.
Он грузно поднялся, приложился к руке Мельсиль, повернулся всем телом и двинулся к дверям, с любопытством уставившись на Грона. Грон слегка нахмурился, но мужчина только уважительно поклонился и вышел из залы, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Уйдите все, — негромко приказала принцесса, и четверо латников, стоявшие по углам помещения, а также две фрейлины, державшиеся чуть позади ее кресла, которых Грон тоже не заметил, сдвинулись со своих мест и направились к двери.
И вот наконец они остались наедине.
Почти минуту оба молчали. Затем Грон сделал шаг, другой… и Мельсиль, вскинув руки, закрыла ладонями лицо и прошептала:
— Не смотри на меня. Не надо… я — уродина!
— Ты — самая прекрасная женщина из всех, что живут в этом мире, — с предельной убежденностью произнес Грон.
— Нет, не сейчас… я… у меня… — беспомощно бормотала Мельсиль, все так же держа ладони у лица, но Грон не дал ей закончить.
Он прянул вперед и, одним движением выдернув ее из кресла, закружил Мельсиль по комнате, покрывая поцелуями ее лицо, руки, грудь… Когда он нес ее по коридору, где-то впереди, по бокам и за спиной что-то погромыхивало, мелькали какие-то тени, но ни он, ни она не обращали на них никакого внимания, а затем они оказались в спальне, и все исчезло…
Уже потом, отойдя от взрыва страсти, она смущенно, торопливо накинула скомканную простыню на свою культю, а Грон тихонько рассмеялся:
— Глупышка, ну неужели ты не понимаешь, что все это чепуха?
— Нет, не чепуха! — горячо возразила она, — И вообще, задерни занавеси. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Запомни меня той, прежней, а не калекой…
Грон покачал головой:
— Сколько ты собиралась прожить со мной, моя маленькая?
— Всю жизнь, — убежденно, но с ноткой некоего недоумения заявила Мельсиль. — А что?
— А ты представляешь себе, какой бы ты была, скажем, в шестьдесят лет?
Мельсиль аж передернуло.
— Ужасной. Горбатая, морщинистая старуха…
— Как леди Жалези?
— Она не горбатая, — возразила Мельсиль, — и все еще довольно симпатичная.
— Вот именно, но я не об этом. Неужели ты думаешь, что я полюбил тебя всего лишь за твою красоту?
Принцесса на мгновение задумалась, а затем качнула головой:
— Нет, но…
— Вот именно. Тем более что твоя красота с тобой, а то, что от нее убыло, гораздо менее заметно, чем то, что убыло от красоты леди Жалези. Но мы же не считаем ее уродиной. А вот того, за что я тебя действительно полюбил, в тебе только лишь прибавилось.
— И чего же это? — непосредственно поинтересовалась Мельсиль.
— Твоего мужества, твоего благородства, твоего чувства долга, — тихо и серьезно ответил Грон. — И, что бы в тебе ни изменилось с годами, это всегда останется с тобой. Как и я тоже…
На следующий день Грон поднялся рано. Мельсиль еще спала. Грон тихонько оделся, укрыл принцессу простыней и выскользнул из спальни. В комнате, примыкавшей к дверям спальни, сидели трое латников в полном вооружении. Увидев Грона, они торопливо вскочили на ноги и поприветствовали его. Грон окинул их скептическим взглядом.
— Вас всегда трое?
— Так точно, господин коннетабль. У дверей — трое, но чуть дальше по коридору сидят еще четверо наших.
Латники ели его глазами. Ну еще бы, слава Грона как о-очень удачливого полководца уже вовсю гуляла по Аржени и по всему Агберу. Не говоря уже о его прошлых победах, в том числе и о ставшем почти легендарным взятии самого Аржени: еще ни разу за всю историю Агбера столь сильная крепость, как Гамель, полностью готовая к осаде и защищаемая многочисленным гарнизоном, не была взята со столь маленькими потерями. За все время осады войска Грона потеряли всего лишь две тысячи солдат. Да и тех в основном во время первой вылазки насинцев, пытавшихся исправить свою ошибку и выгнать лишние рты из Гамеля. Так что авторитет коннетабля Агбера в глазах солдат нынче был совершенно непререкаем…
Грон досадливо сморщился. Впрочем, а чего еще он мог ожидать? Местная охрана строила свою систему на реалиях своего времени и опираясь на прежний опыт охраны короля. Откуда им было знать, что теперь против них работает профессионал столь высокого порядка, что все их усилия могут легко оказаться напрасными? Это уже была забота Грона.
— Вот что, вызови сюда маркиза Агюена. — Насколько Грон помнил, именно на него, как на одного из своих самых надежных офицеров, барон Шамсмели еще в самом начале похода и возложил обязанность организовать личную охрану принцессы. — Я хочу с ним кое-что обсу… — В этот момент из спальни принцессы раздался грохот, и Грон, не закончив фразы, прямо с места, огромным прыжком метнулся обратно, разметав створки дверей собственным телом.
Принцесса сидела на полу, голая, поджав под себя ногу, а рядом валялось опрокинутое кресло. Грон окинул помещение хищным взглядом, но вокруг все было в полном порядке.
— Так, все нормально, все назад! — рявкнул он на латников, только сейчас вламывающихся в спальню через распахнутые им двери. Грон заслонил собственным телом обнаженную принцессу от нескромных взглядов и, уже закрыв двери, повернулся к принцессе и спросил: — Что случилось, любимая?
— Я… — Мельсиль всхлипнула, — прости, я проснулась, а тебя рядом нет. И я испугалась… так испугалась, что забыла о своей ноге и вскочила с кровати, чтобы… ну и…
Грон шагнул к ней, наклонился, рывком поднял на руки и впился в ее губы долгим поцелуем.
— Никогда, — прошептал он, — запомни, никогда не бойся того, что меня нет. Я всегда с тобой. Всегда. Даже если я нахожусь от тебя чуть дальше чем на расстоянии вытянутой руки, я все равно с тобой, слышишь?
— Да, — ошеломленная его жарким поцелуем выдохнула Мельсиль, а затем прильнула к нему, и… ему пришлось отложить встречу с маркизом Агюеном еще на полчаса.
Маркиз оказался вполне толковым малым. Он с полной серьезностью отнесся к порученному бароном Шамсмели делу и, со всех сторон обдумав результаты почти удавшегося покушения, решил сделать для предотвращения чего-либо подобного в будущем единственное, что выглядело действительно разумным в той логике, в которой он привык мыслить. А именно — насытить окружение принцессы максимальным числом охранников. Но и эту задачу он выполнил не тупо и прямо, а с инициативой и смекалкой. Самолично обследовав все коридоры и помещения дворца по маршрутам возможных передвижений принцессы, он расположил охрану группами по три-четыре человека. Это было сделано для того, чтобы, с одной стороны, в течение максимум полминуты к месту внезапного нападения, где бы оно ни произошло, мог прибыть как минимум еще десяток охранников, а с другой стороны, в каждой точке дислокации охранники находились бы в том количестве, которое могло им позволить вести бой, не мешая друг другу. Но ни о концентрических кольцах охраны, ни о разделении охраны на группы дальнего, ближнего и непосредственного прикрытия, ни о распределении секторов наблюдения и закреплении их за группами контроля он, естественно, ничего не слышал. Да и трех десятков латников, имевшихся в распоряжении маркиза, на организацию полноценной системы охраны явно недостаточно.
В принципе Грон должен был подумать об охране принцессы гораздо раньше, но сначала ему было не до этого, а затем он прикинул, что на вторую подобную дерзкую попытку у их врагов уже не осталось ресурсов. Вряд ли у герцога Аржени есть еще столь же близкий и преданный ему человек, при этом столь же хорошо знакомый с расположением потайных ходов в его замке, да и таких матерых волчар, как тот, которого Грону удалось завалить, также не должно быть много. Возможно даже, тот, которого убил Грон, был личным резидентом Черного барона при герцоге Аржени. А вот решать вопрос с Гамелем нужно как можно быстрее. Так что он выбрал меньшее из двух зол, решив пока положиться на латников маркиза Агюена и вплотную заняться Гамелем. Тем более именно этого все и ждали от коннетабля королевства. К тому же у него тогда появились веские основания как можно быстрее покинуть Аржени. Вот так и вышло, что вплотную заняться организацией охраны принцессы он смог только сейчас…
— Вот что, маркиз, — задумчиво начал Грон, выслушав его доклад, — как вы относитесь к тому, чтобы… ну скажем так, отойти от военной службы и вплотную заняться не столь славным и на первый взгляд не подобающим дворянину делом?
Маркиз недоуменно наморщил лоб:
— Я… прошу простить, господин коннетабль, не совсем понял, о чем это вы.
— Все очень просто, маркиз, — пояснил Грон. — Я собирался по окончании этой кампании лично заняться организацией охраны принцессы и вернуть вас в полк, а на эту должность подобрать кого-нибудь еще. Но после нашей беседы немного изменил свои планы и теперь рассматриваю вопрос, не оставить ли вас во главе этого дела.
Маркиз гордо выпятил грудь.
— Охранять нашу госпожу — честь для любого солдата и дворянина, господин коннетабль!
Грон отрицательно качнул головой:
— Нет, маркиз, в том-то и дело, что солдат с этим не справится. Тут нужны… ну скажем так, несколько специфические навыки. Более схожие с… — Он запнулся, подыскивая выразительное сравнение, и после секундного размышления остановился на не очень точном, но зато задающем нужную эмоциональную тональность разговору: — С навыками, например, тюремного надзирателя. — Грон сделал паузу, наблюдая за реакцией маркиза. И когда физиономия у того приобрела требуемый оттенок багрового, закончил: — Вот я и спрашиваю вас: способны ли вы спрятать в карман вашу гордость, дворянское высокомерие и глупые, устаревшие и закоснелые преставления о дворянской чести, зато приложить все усилия к тому, чтобы никто и никогда не смог более нанести нашей госпоже ни малейшего вреда?
Маркиз, уже набравший в легкие воздуха, дабы разразиться бурной речью по поводу всего вышеизложенного, услышав последнюю фразу Грона, замер, а спустя минуту с шумом выпустил воздух из легких. Некоторое время он сверлил Грона напряженным взглядом, а затем задумчиво потер подбородок и вздохнул.
— Да уж, господин… Грон, — после короткой паузы выбрал он изо всех обращений самое нейтральное, — эк вы все повернули. По всему выходит, я должен бы отказаться, но едва лишь я представлю, как какая-то сволочь снова замышляет против ее высочества, как у меня внутри все просто переворачивается. Не бывать тому — и точка!
— Бывать или не бывать, как раз от нас с вами зависит, маркиз, если вы, конечно, примете мое предложение. Потому что замышляет, не сомневайтесь. И не только замышляет, но еще и сделает все возможное для того, чтобы добиться своего, уж можете мне поверить. И чтобы ему это не удалось, нам нужно приложить очень много усилий, чудовищно много. Когда я говорю «нам», я имею в виду не только и не столько нас с вами, а тысячи и тысячи людей, причем не солдат, а как раз тех самых как бы тюремных надзирателей… ну не совсем, конечно, но где-то близко… которые день и ночь будут работать над тем, чтобы усилия наших врагов пошли прахом и даже обернулись против них. А вы будете в числе этих тысяч всего лишь последней линией обороны. Последней, но самой главной, потому что если кто облажается раньше, то остаетесь еще вы, способный остановить нападающих на последнем рубеже. А вот за вами уже никого не будет. Так что вам нельзя допустить ни единого прокола, понимаете, ни единого. Иначе — все! Понимаете, сколь важная задача будет на вас? И в отличие от воинской стези вряд ли кто когда станет восхищаться вашим подвигом. Ибо если все хорошо, то вашей работы и не видно, все же хорошо, не так ли, а вот если вы не справились… — Грон замолчал, давая маркизу время обдумать его слова.
Не слишком привлекательная перспектива для стремящегося преумножить славу предков потомственного воина, если… если слово «долг» для него куда менее значимо, чем «слава» и «почет». Впрочем, большинство нынешних дворян именно таковы, долг — да, верность — конечно, но только лишь вкупе со славой, а лучше еще и с выгодой и привилегиями. И чем лучше дворянин умеет устроить так, чтобы все это — долг и выгода, верность и привилегии — непременно было вместе, тем более успешен он в глазах других Так и начиналось падение авторитета служилого сословия на Земле, ибо то, что вполне достойно ремесленника или купца, не может быть достойно дворянина, а если все одинаково — так чем тогда он от них отличается? Но у Грона была надежда на то, что маркиз относится к все еще встречающемуся типу дворян, не забывших о своем изначальном предназначении, когда-то давшем имя всему их сословию — «служилое», и что для него долг остался таковым вне зависимости от приносимых им выгод или, наоборот, понесенных потерь. Долг свят уже тем, что признан тобой как долг. И точка!
Маркиз молчал долго. Очень долго. Грон даже подумал, что тот либо попросит время на размышление, либо вообще откажется. Но маркиз не сделал ни того, ни другого. Он поднялся на ноги, одернул свой камзол и твердо ответил:
— Располагайте мною, граф. Я — ваш.
— Даже если я потребую от вас чего-то, что вам покажется противным чести дворянина?
Маркиз упрямо тряхнул головой.
— Я знаю вас не так уж давно, господин Грон, но уже успел изучить достаточно, чтобы составить о вас собственное мнение. И потому я совершенно уверен, что вы никогда не потребуете от меня того, что окажется противно чести дворянина, а если что-то и покажется  мне таковым, я… доверюсь вам, взамен потребуя в тот момент, когда вам будет удобно, разъяснить мне, где и почему я ошибся, почему мне это и показалось именно таковым.
Грон поднялся и отвесил маркизу уважительный поклон.
— Очень немногие, смею вас заверить, маркиз, отвечали на мое предложение столь умно и достойно. Поэтому я с радостью приветствую вас в своей личной команде.
А затем начались занятия. Грон быстренько прикинул структуру и штат службы охраны принцессы с небольшим запасом на то, что в будущем придется распространить ее заботу еще надесять-пятнадцать ключевых лиц королевства, с некоторым внутренним скрипом включив в их перечень и себя. Грон считал, что он лучше кого бы то ни было готов к внезапному нападению, не столько даже потому, что имел на этот счет огромный опыт. Просто его интуиция, внимательность и внутренняя сосредоточенность, не раз позволявшие ему в прошлом идентифицировать наличие опасности по малейшим отклонениям, едва ли замеченным другими людьми, оказались настолько сцеплены с самой основой его личности, что переносились вместе с ней вот уже в третий из миров, в котором он жил. Но, как профессионал, он понимал, что противостоять хорошо подготовленному покушению в одиночку он не сможет. И до сих пор его выручала, скорее, удача, каковая есть баба капризная и в любой момент может сыграть на противоположной стороне.
Побеседовав с несколькими латниками из подразделения маркиза, кандидатуры которых предложил к рассмотрению сам Агюен, Грон отобрал троих и вместе с маркизом начал обучать их как теоретическим основам охраны особо важных лиц, так и практическим навыкам и умениям боя без оружия, на ножах, с помощью подручных средств и в ограниченном пространстве. В чем ему немало помогли трое воров, присланных Шуршаном, из числа тех, которых они отобрали, еще когда «развлекались» посещением тюрьмы Агбер-порта. Пока Грон «весело» проводил время в военном походе, Шуршан успел переговорить со всеми, кого они отобрали, и проверить их насколько возможно, и даже опробовать кое в каких делах. За троих из них, которых удалось проверить, считай, до седьмого колена, он практически ручался, но держать их при себе Шуршану было несколько сложновато. Всех пока еще тянуло к прежним занятиям, а одного настойчиво требовала вернуть Горсть Камней, поскольку он был ее ближайшим подручным. Она отступилась, только когда узнала, что его забирает Грон, да еще для такого дела, как организация личной охраны принцессы. Как писал Шуршан, она долго качала головой, а потом произнесла:
— Да уж, он действительно очень необычный… дворянин, да и человек тоже…
Так что у них мало-помалу начала складываться весьма специфичная как организационно, так и по подбору кадров, но намного более эффективная, чем что бы то ни было ранее существующее в этом мире, структура. И это было только начало. Таковых структур Грону и его людям предстояло создать еще довольно много.

— Возрадуйся, народ Агбера! — возгласил первосвященник. — Возрадуйся, ибо сегодня волей Владетеля Агбер обрел свою королеву… — Его слова потонули в громком бое колоколов и восторженном реве толпы, заполнившей храмовую площадь и все прилегающие к ней улицы.
Грон сделал едва заметный жест, и маркиз Агюен так же едва заметно кивнул в ответ. Две шеренги арбалетчиков, четко отработав «на караул» (что в исполнении с арбалетами выглядело в глазах Грона весьма забавно), торжественно двинулись к выходу из храма. Те же, кто занимал позиции в нишах, быстро переместились на крышу собора, присоединившись еще к почти полусотне стрелков, уже занимавших позиции на всех ближайших чердаках и крышах зданий, окружавших площадь. А группы контроля секторов, затерявшиеся в толпе, подтянулись ближе к дверям собора. Сегодня служба охраны сдавала свой первый экзамен. А сколько их еще будет, не мог знать никто…

7

— Значит, вот как, господин асаул, значит, вот как… — бормотал первый советник короля Насии, благословенного Иркая II, и, по всеобщему убеждению, его личный друг, барон Гуглеб, более известный окружающим под прозвищем Черный барон, уже внушающим некоторую жуть. — Значит, вы решили поиграть в войну? Ну что ж, тем хуже для вас, тем хуже… — Черный барон злобно стиснул тонкий бумажный лист, лежащий перед ним, отчего тот порвался в нескольких местах, и вскочил на ноги. — Бубна!
За дверью послышались шаркающие шаги, а затем дверь чуть приоткрылась, и в образовавшийся проем просунулась туповатая морда личного палача Черного барона.
— Кто у нас там на очереди?
Бубна вытянул губы трубочкой и, подняв толстый, похожий на сардельку палец, намотал на него три волосины, свисавшие с его давно облысевшего темени.
— А-а, там девочка-ангелочек… как же, как же, помню. — Барон тихонько захихикал. — Ты вот что, ты давай готовь-ка ее… а, Владетель! Давай на вечер. Король вот-вот получит те же сведения, что получил и я, так что он явно вскоре захочет меня видеть. Поэтому не будем торопиться, Бубна, не будем. Мне надо успокоиться, а значит, мы все будем делать не торопясь, получая максимум удовольствия… Подожди, когда я вернусь от короля, и вот тогда… — Смех Черного барона стал ледяно-злобным.
Девочка-ангелочек, как он ее называл, уже давно томящаяся в нижних камерах королевской тюрьмы, которую барон давно сделал своей основной резиденцией, принадлежала к роду герцогов Геммели, древних властителей одного из богатейших герцогств центральной части Насии, коим вздумалось прошлым летом взбунтоваться против короля. Они что-то твердили о древнем праве рокоши, о нарушении королем и его первым советником всех давних традиций и всех мыслимых прав и законов и всякие иные глупости. Но все эти вопли захлебнулись под железной пятой королевских полков, огнем и мечом прошедшихся по всей центральной Насии, раз и навсегда установив единственный закон и единственную традицию, которые отныне имели право на существование в Насии, — волю короля. Именно тогда Черный барон и стал окончательно правой рукой Иркая II, делом доказав ему, кто на самом деле является его самым верным и преданным слугой и самым последовательным и непреклонным исполнителем его высочайшей воли. А заодно заткнув пасть всяким вельможным придуркам, шепчущимся по углам, что Черный барон боится смерти и крови… Барон рухнул обратно в кресло, мелко смеясь. Это он-то боится крови и смерти? Да многие из этих напыщенных придурков, кичащихся своими умениями пустить кровь врагу, отбив предварительно всю задницу о жесткое седло, закатили бы глазки и лишились чувств спустя всего лишь несколько минут после того, как переступили бы порог его пыточной… Черный барон доложил королю, что все семя этих предателей и мятежников, герцогов Геммели, выкорчевано с корнем, хотя на самом деле несколько отросточков этого не так давно весьма разветвленного древа он благоразумно прикарманил. И для того, чтобы в случае чего приструнить тех, кому король вручит во владение эти земли (а кому понравится, если вдруг пойдет подтвержденный  слух о том, что отпрыск старого властителя и, следовательно, законный наследник земель жив?), да и просто чтобы иметь под рукой материал,  позволяющий палачу не терять форму… ну и чтобы успокоить нервы за любимой работой и самому.
Голова Бубны исчезла из проема двери и Черный барон откинулся на спинку кресла. Он любил вот такие простые деревянные кресла. С высокой спинкой и удобными широкими подлокотниками. Без излишеств в виде резьбы, золочения или мягкой обивки. Максимум, что было допустимо, — это небольшая подушечка на седалище. Он вообще был очень скромен в быту. В его личной спальне, расположенной здесь же, в подземелье, в двух шагах от этого кабинета, стояла только кровать, застеленная простым бельем, подсвечник, такое же кресло с нетолстой кожаной подушкой на седалище и, на случай если ему вдруг захочется поработать, широкий письменный стол, часто заваленный папками. Да, папками. Он лично ввел их в обращение, как и бумагу. До того момента эти дикари писали на жутко дорогом пергаменте, причем даже всякие глупости типа любовных записок или стихов. Но ему, как представителю гораздо более развитой цивилизации, было известно, что нормальный документооборот требует интенсивной переписки. О-о, он знал, что к чему, ибо кому еще здесь было это знать, как не ему, колонтелю Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхину Агхмигагу. Человеку, пришедшему сюда из гораздо более развитого мира, мира, в котором уже совершенно точно, научным путем было доказано, как на самом деле должна быть устроена истинно верная человеческая цивилизация. Хотя, вот ведь какая закавыка, сам Мегхин Агхмигаг имел довольно слабое теоретическое представление о том, как именно она должна быть устроена.
Нет, цитат из трудов классиков он знал достаточно, конспектировал он их в свое время весьма старательно, но рот целостного представления… увы и ах! Поэтому он даже и не пытался строить здесь нечто подобное (ну как это можно делать без базовой научной теории!), но вот методы,  которыми осуществлялось это строительство… о-о-о, они прекрасно работали и здесь. Что лишь подтверждало верность теоретической базы и точность научной теории, применяемых передовым отрядом трудового народа в мире, оставленном по не зависящим от него причинам колонтелем Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхином Агхмигагом. Поэтому он и попытался внедрить их с максимально возможной для опытного практика точностью, что настоятельно требовало организации, хотя бы в подчиненной ему лично структуре, нормального документооборота.
Барону пришлось разыскать с полдюжины умников, у которых мозги устроены так, что они могут придумать чего-то, чего до сих пор здесь не существовало, а потом слегка надавить на них, чтобы вскоре получить в свое распоряжение буквально тонны вполне неплохой бумаги. Ну и что, что трое из шести умников закончили свои дни на дыбе, зато оставшиеся сделали свое дело расторопно и с приемлемым результатом. Человек ленив, и только страх заставляет его включать в действие все свои способности и возможности. Так что Черный барон… он только помогает человеку добиться лучших результатов из тех, на которые человек способен на самом деле. Ах, если бы человек мог добиваться этого самостоятельно! Но нет, кому-то все равно надо стоять над душой и понукать, побуждать, подталкивать… И что тут поделаешь, если у барона талант именно к этому. Вот он и не гневит Бо… хм… Владетеля и занимается тем, что получается у него лучше всего.
Барон покачал головой и потянулся к одной из папок, которыми в его рабочем кабинете были забиты аж три громоздких шкафа. Но тут со стороны двери, несмотря на всю свою массивность и надежность устроенной так, что через нее до сидящего в кабинете Черного барона доносились все звуки из коридора, возникло и начало приближаться, все более усиливаясь, погромыхивание железа. Барон поморщился. Ох уж эта привычка насинцев навьючивать на себя побольше железа. Ну что за воинственный народ! Ведь большинство из того, чего они добиваются, с ревом и скрежетом лупя друг друга и врагов железными дрынами, именуемыми здесь мечами, копьями, алебардами и боевыми топорами, умный человек может достигнуть с гораздо меньшим шумом и затратами. Используя для этого из всего их арсенала лишь такую нетяжелую и недорогую вещь, как стилет с отравленным лезвием, или даже вообще без него, так, каплю бесцветной жидкости, растворенной в вине или мясном соусе… К сожалению, подобные разумные методы не одобряются этими примитивными дикарями. Вот и Черному барону, дабы заслужить право стоять у правого подлокотника королевского трона, также пришлось напялить на себя груду совершенно нелепого железа и, взгромоздившись на смирного коняху, во главе войска пройтись огнем и мечом по мятежным землям. И если бы он этого не сделал, то, будь он хоть семи пядей во лбу, у него не было бы никаких шансов надолго удержаться на месте королевского советника. Черный барон вздохнул. Ну а куда деваться-то? В каждом курятнике свои порядки, как говаривал один его знакомец из его прежнего мира. Тут громыхание затихло, и дверь вздрогнула от мощного удара, нанесенного по ней могучей рукой в латной перчатке.
— Барон Гуглеб! — взревел громкий голос.
— Да, мой друг, — отозвался барон, — войдите, прошу вас. У меня открыто.
Дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в противоположную стену и открыв взору барона ожидаемую им картину. На пороге его скромного рабочего кабинета стоял Черная башня, воин полка личной гвардии короля Насии. Черные башни были известны по всем шести королевствам своей статью, могучей силой и бесшабашной смелостью, а еще тем, что полный доспех Черной башни весил в два раза больше, чем полный доспех королевского латника короля Геноба, и почти на треть — чем у латника короля Агбера. Считалось, что копейную атаку Черных башен не способен остановить ни один строй в мире… Ну таковых пока действительно не обнаружилось, хотя Черные башни в последний раз ходили в копейную атаку уже, дай Владетель памяти, лет этак сорок назад. С тех пор славные воины короля Насии справлялись сами, не побуждая своего суверена бросать в бой его личную гвардию.
— Король требует вас, барон. И немедленно! — проревел Черная башня.
— Уже иду, — смиренно ответил бывший колонтель Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства, вылезая из-за стола. Что ж, все как он и ожидал…
Королевская тюрьма располагалась слегка на отшибе высокого города Дагабера, столицы Насии, в старых казармах. Вообще-то ранее там размещался первый дворец королей Насии, еще когда Насия была крошечным королевством, пожалуй, даже поменьше, чем ныне иное графство. Просто в те времена королем мог именовать себя любой, кому было не лень. И войны между этими крошечными королевствами случались едва ли не по три за год. А от границ до столицы, тогда занимавшей площадь едва ли в четверть от даже нынешнего высокого города и окруженной только лишь деревянным частоколом, и, соответственно, до королевского дворца было один-два конных перехода. Так что первой и основной функцией королевского дворца была способность противостоять нападающим, которые штурмовали столицу славного королевства едва ли не каждый год. Затем это мощное здание, построенное на фундаменте каких-то языческих развалин, со стенами, сложенными из огромных каменных плит, с узкими окнами-бойницами и с огромным очагом, полностью занимавшим одну из торцевых стен, перестало соответствовать возросшему влиянию и авторитету короля Насии, изрядно расширившей свои границы. И очередной король построил себе новый дворец. А в старом разместили казарму королевской гвардии, которая тогда еще не именовалась Черными башнями. Потому что мощные доспехи, заканчивающиеся шлемом, увенчанным грубовато исполненной короной с выступами в виде крепостных зубцов, они заполучили лет через двести после этого. Тогда, когда для гвардейцев были построены новые просторные казармы с конюшнями и обширным ристалищным полем. На нем короли Насии до сих пор раз в три года проводят Большой королевский турнир, победа на котором считается самой престижной среди всех турнирных побед в шести королевствах. А старые казармы превратили в тюрьму.
Когда Черный барон появился в Дагабере, он сразу положил глаз на это мрачное строение, а уже войдя в силу, наложил на него и лапу. Впрочем, никто и не возражал. Ну кому придет в голову возражать против того, что какой-то ненормальный, пусть даже и в ранге королевского советника, присвоит себе тюрьму? Это же не дворец в верхнем городе, не богатый город-порт или обильная провинция. Так и вышло, что в отличие от всех остальных вельмож и сановников барон обзавелся резиденцией не просто в верхнем городе Дагабера, а прямо на территории королевского дворца. И во многом именно поэтому он, бывший ранее всего лишь одним из королевских советников, причем даже не самым важным, довольно быстро занял место не просто ближайшего, но единственного. Просто король привык, что когда ему нужен совет, то быстрее всего послать именно за бароном Гуглебом. Причем в любое время дня и ночи. Ну а то, что остальные советники как-то быстро либо прекратили свой бренный путь на этой земле — кто отравился грибочками, кто, отбившись от кавалькады и неудачно сверзившись с коня на королевской охоте, сломал себе шею, кто совершенно вышел из доверия у короля, дав ему абсолютно дурацкий и полностью неверный совет, — так это так, только немного помогло…
Так размышлял Черный барон, в одиночестве поднимаясь по узкой винтовой лестнице с нижних уровней королевской тюрьмы. Черной башне пришлось пройти длинным коридором до более широкой центральной лестницы, на этой он в своей груде железа просто застрял бы. Впрочем, барон не сомневался, что, едва он покажется из узкой боковой двери, ведущей на эту лестницу, Черная башня уже будет там. А что ему, лосю молодому, лишние две сотни шагов, это нам, старикам…
До королевского кабинета барону нужно было пройти всего три крытые галереи и два лестничных пролета, поэтому спустя всего лишь двести ударов сердца он уже осторожно постучал в роскошную, украшенную резьбой и позолотой дверь. Да, дверь, конечно, красивая, но один удар боевым топором — и она разлетится в щепки. То ли дело дверь в его кабинет…
— Это ты, Мегхин? Заходи, — послышался из-за двери раздраженный голос его величества.
Черному барону удалось заполучить себе в этом мире то же имя, какое он носил и в прошлом. Хотя для этого ему сначала пришлось избавиться от старшего и среднего братцев, а затем и от папеньки (хотя основной причиной избавления от старших родственничков было отнюдь не имя, но одно к одному…) и убедить маменьку, что ему во сне явился сам Владетель и повелел поменять имя. Привязанность к этому имени была одной из маленьких слабостей, которые он себе здесь позволил, все остальное время Черный барон являл окружающим истинный пример железной воли и самоограничения… ну почти. А маменька тогда подумала, что из-за череды смертей близких людей младший сын слегка тронулся умом… Глупая курица. Ну ничего, она в свое время тоже получила свое…
— Да, ваше величество. Вы желали меня видеть?
Король был не один. В кабинете кроме властителя Насии находился еще коннетабль королевства и… вот это сюрприз, сам граф Ормераля, маршал Насии и командующий тем злополучным экспедиционным корпусом, который именно он, барон, посоветовал королю отправить в Агбер. Да еще поклялся на мече, что Агбер созрел и достаточно лишь легкого толчка, чтобы он упал к ногам победоносного короля Насии.
Черный барон поспешно растянул губы в слащавой улыбке, но глаза его заметно заледенели. О-о, этот высокородный ублюдок уже давно сидел у него костью в горле. Но до сих пор ничего поделать с ним было нельзя. Как же, лучший полководец королевства, мать его… Отправляя его в эту экспедицию, барон считал, что бьет дуплетом. В случае удачи похода он практически брал за горло того проклятого асаула, который умудрился ловко вывернуться из его лап в Зублусе.
Имея под пятой Агбер с его ресурсами, довольно просто просеять меж пальцев местных людишек и, пусть и не скоро, все-таки асаул — профессионал немыслимого здесь уровня, но потихоньку-полегоньку нащупать его логово, а потом — раз! — и вот она, рыбка, трепещет на крючке, больно вонзившемся ей в нёбо. Ну а если что пойдет не так, не зря же Черный барон клялся на мече вместе  с маршалом. Да, это могло создать ему самому определенные трудности (на какое-то время), но столь высокородный потомок долгой череды блестящих полководцев, к тому же состоящий в близком родстве с королями Насии, должен был бы просто броситься на клинок еще там, в Агбере. Или погибнуть в последней самоубийственной атаке. А если и нет, то… ну королю Иркаю тоже не слишком нравилось, что один из его полководцев, да еще имеющий веские основания претендовать на престол, уже давно затмевает по популярности его самого. Поэтому по возвращении в Насию нашлось бы кому напомнить маршалу, что согласно древним традициям означает невыполненная клятва на мече. Барон даже не собирался вмешиваться в это самостоятельно… Так что даже в случае полного провала экспедиции, возможность которого Черный барон рассматривал только как гипотетическую, он все равно должен был остаться в прибытке… И вот такой пассаж — маршал здесь, в кабинете короля, и они, похоже, довольно мило беседуют. Как же этой высокородной суке удалось вывернуться? И ведь не скажешь ничего, а то быстро припомнят, что и он сам также клялся на мече.
— Иди сюда, Мегхин. У маршала есть для тебя важные новости.
Хм, похоже, король не слишком-то и взбешен тем, что экспедиция в Агбер окончилась так бесславно. Скорее, чем-то сильно озабочен.
— Хех, о-очень рад вас видеть, маршал. — Барон подчеркнуто почтительно склонил голову. — Какие новости? Агбер у наших ног?
Глаза графа Ормераля недобро сверкнули.
— Нет, господин барон, и я никогда не поверю, что вы еще не знаете этого. Вы всегда обо всем узнаете первым в королевстве.
— Вы сильно преувеличиваете мои скромные возможности, господин граф. — Барон отвесил графу еще один поклон, который выглядел бы несколько забавно, если бы не был исполнен человеком, внушавшим страх большей части населения королевства.
— И тем не менее. — Граф слегка вздернул подбородок. — Но не будем об этом сейчас. Я уже доложил его величеству, — он поклонился королю, — что у нашего королевства появился новый страшный враг. Враг, который сумел свести на нет все наши с вами усилия…
«Вот как, «наши с вами»! — зло подумал Черный барон. — А если бы тебе удалось с помощью купленных мною агберцев захватить это королевство, вспомнил бы ты обо мне? Или всю славу покорителя Агбера забрал бы себе?»
— Его имя… — продолжал между тем маршал.
— …Грон, граф Загулема, принц-консорт королевы Агбера, — скромно произнес барон.
Граф оборвал свою речь и недовольно уставился на него. А во взгляде короля даже мелькнула тень гордости. Мол, вот какой у меня советник. Дерьма не держим-с…
— Да, вы правы, — спустя минуту нехотя процедил сквозь зубы маршал. — Это именно он. И, скажу вам честно, он показался мне очень опасным.
— Показался, вот как? — оживился Черный барон. — И где же вам посчастливилось его увидеть?
— На поле боя, у Гамеля. Он возглавлял войска, которые штурмовали этот город. И рискнул вызвать меня на переговоры. Я спланировал операцию, которая должна была принести нам победу, — под покровом ночи перебросил в тыл осаждающим часть сил, и они должны были в решающий момент мощным ударом опрокинуть их порядки, но этот… — Маршал скрипнул зубами, причем Черный барон отметил для себя, как искренне тот злится и… одновременно восхищается своим противником. — Это проклятие Владетеля разгадал мой маневр и едва не разбил меня наголову.
— И что же ему помешало?
— Он сказал, что вскоре собирается непременно прийти в Насию, где его победа надо мной будет выглядеть более убедительно! — гневно сверкая глазами, прорычал маршал.
Барон аж залюбовался его негодованием. Ох, как все-таки примитивны и просты эти людишки. Что в голове, то и на языке… А вот асаул — дурак, дурак. Видимо, заразился всеми этим благородными бреднями — слава, честь, долг… тьфу, аж во рту противно стало. Ну ничего, милый, нам это только на руку. К тому же очень хорошо, что ты готов лезть на рожон, вон и с нашим горячим графиком сам полез разговаривать. Это тоже в копилочку, на будущее, авось и пригодится подловить тебя где-нибудь…
— Значит, он вас отпустил?
— Да, — мгновенно помрачнев, кивнул граф, — так и есть. Я решил, что хоть смерть на поле боя и более подобает мне, давшему клятву на мече, но появление столь страшного врага моего короля обязывает меня смирить свою гордость и вернуться к его величеству, донеся до него эту неприятную новость. И, воспользовавшись благо… кхм, неуемной гордыней моего врага, сохранить для короны как можно больше войск, врученных королем под мое начало.
Черный барон слегка дернулся, заметив заминку графа, но затем расслабился. Все как всегда, все эти бредни о благородстве, чести и уважении к врагу… Чушь! Резать и вешать! Вырезать печень и сжигать живьем! Гноить в казематах и вздергивать на любом подходящем суку! Вот лучшая политика в отношении любого, понимаете, слюнтяи, любого врага! Да что там врага… любого, кто может быть тебе хоть чем-то опасен. Любого, кто хоть как-то не оправдал твоего доверия. Любого… да вообще любого, чтобы в сердцах поселился страх. Чтобы люди даже ночью не могли спать спокойно, мучаясь мыслями, где и как он случайно обмолвился, либо не выказал достаточно усердия, либо проглядел чью-то нерадивость или недостаточную преданность, которую непременно заметит другой и доложит, обязательно сообщив и о его бездействии. Чтобы власть стала наконец властью, а не этой розовой водицей, которую они тут у себя развели! Он усмехнулся про себя: да нет, не понимают. А когда поймут — будет уже поздно, поскольку все они уже будут у него вот здесь… Он тайком сжал кулак.
— Итак, Мегхин, что скажешь? — спросил король, когда маршал закончил свою взволнованную речь.
Черный барон заставил себя расслабиться и задумчиво потеребил подбородок.
— Что сказать, ваше величество… Я давно слежу за этим человеком. Он еще весьма юн, но при этом уже успел устроить нам довольно много неприятностей. Потому что очень хитер и подл. Он появился неизвестно откуда около трех лет назад. И достаточно быстро пошел в гору. Ему удалось получить патент онотьера, и он со своей онотой два года успешно противостоял нашим усилиям оккупировать западные провинции Агбера и подойти к столице. А затем захватил Загулем и отбил все наши попытки вернуть графство в состав королевства. Но вы знаете все это, поскольку именно после захвата Загулема вы и поручили мне… мне-э-э… — Барон замялся, и король закончил за него.
— Сделать так, чтобы Агбер горько пожалел об этом, — сурово припечатал он.
— Да, ваше величество. — Барон согнул шею в глубоком поклоне.
— Ладно, продолжай, — нетерпеливо прервал его король.
— Так вот, именно тогда и была спланирована эта операция с… неожиданной гибелью короля Агбера и обвинением в этом преступлении нужного нам человека. К сожалению, — Черный барон развел руками, — у столь блестяще спланированной операции оказались слишком плохие исполнители. Герцог Аржени со своими прихлебателями завалил все, что только можно. Начиная с того, что им не удался сам арест главного подозреваемого, не удалось сформировать необходимый для быстрого утверждения приговора состав суда, не удалось сфабри… кхм… подготовить нужные улики и, наоборот, тщательно ликвидировать ненужные, и, в конце концов, не удался и мятеж, который мы поддержали весьма значительными силами. Так что я обнаружил эту угрозу давно и столь же давно начал работать над ее устранением, но, к сожалению, пока обстоятельства складываются против нас. — Барон поспешно закруглил свою речь, потому что заметил, что ноздри короля, никогда не отличавшегося такой добродетелью, как терпение, хищно раздуваются. В таком состоянии его величество был способен на необдуманный поступок. Следовало немедленно устранить эту угрозу… — И потому я прошу ваше величество примерно наказать вашего покорного слугу за столь явную нерадивость и поручить устранение этой угрозы лицу, которое сумеет лучше вашего покорного слуги совладать с возникшей ситуацией.
Король замер. Несколько мгновений он яростно сверлил взглядом своего советника, а затем громко выругался.
— Ну уж нет, Мегхин, тебе не отвертеться, — заявил он, закончив изрыгать ругательства. — У меня нет никого более ловкого в этом деле, чем ты, посему тебе всем этим и заниматься…
«Ну так помни об этом, коронованный болван! — возмущенно прорычал про себя барон. — И не заставляй меня изворачиваться, чтобы напомнить тебе об этом в очередной раз!»
А король продолжал:
— …в конце концов, именно ты устроил всю эту интригу, король Агбера мертв, мятеж все-таки состоялся… Просто будь более изворотлив и постарайся больше не разочаровывать меня.
На лице маршала при этих словах явственно проступило брезгливое выражение. Ну да, эти благородные чистюли до сих пор считают, что есть чистые и нечистые способы решения проблем. Почему всегда и проигрывают. Всегда! Во все времена! В чем и предстоит убедиться асаулу, скрывающемуся за маской этого пресловутого и попившего так много его крови Грона. Ничего, чем сильнее враг, тем слаще победа…
— Повинуюсь, ваше величество. — Барон склонился перед королем в глубоком поклоне. А выпрямившись, пробормотал с ноткой мечтательности: — Эх, если б я мог накоротке побеседовать  с этим придурком Аржени…
От интонации, зазвучавшей в его голосе при этой фразе, маршала слегка передернуло, но затем он вдруг заявил:
— В этом я вполне могу вам помочь, барон. Поскольку мы с вами теперь, можно сказать, в одном седле и накрепко связаны этим человеком, графом Загулема… Конечно, если вы дадите мне слово, что чести герцога не будет нанесено урона. Поскольку он и граф Гамеля находятся под моим поручительством.
— Что?! — Барон обрадованно подался вперед. — Эти… эти господа уплыли вместе с вами?
Граф Ормераля согласно наклонил голову:
— Да. Дело в том, что на дочь короля Агбера в то время, когда она находилась во дворце герцогов Аржени, было совершено покушение…
— Я знаю, и что?
— Просто этот… граф Загулема поклялся, что отрубит герцогу голову и водрузит ее на кол, вбитый у ворот Аржени, так что герцог решил, что разумнее будет не рисковать попасться ему в лапы. И многие другие тоже. Они боятся и ненавидят врага нашего королевства, и я подумал, что будет разумным прихватить их с собой. Возможно, они смогут оказаться нам в чем-нибудь полезными.
Черный барон несколько мгновений напряженно смотрел на маршала. Очень странное решение для этого прямолинейного вояки. Нет, спасти союзника, предоставить убежище потерпевшему поражение соседу — это вполне в его духе, но вот милосердие в отношении предателя, участвовавшего в заговоре с целью убийства своего суверена… это никак не вяжется с графом. Он, скорее, должен был бы оставить этих господ, предоставив их своей судьбе, либо даже арестовать и в ответном благородном жесте передать правосудию этого нашего бравого асаула… Ну и уж конечно решение предоставить этих господ в его распоряжение, пусть и с условием, что чести герцога не будет нанесено урона, — это что-то уже совсем запредельное. Неужели асаул так напугал нашего храброго вояку, что у того начали прорезаться мозги? А вот это уже неприятно. Нам умные не надобны. Нам надобны послушные… и старательные… ну как, скажем, молодой принц, наследник этого придурка Иркая. Барон едва удержался, чтобы одобрительно не причмокнуть губами. В отличие от окружавших его простаков он всегда мыслил на перспективу, планировал свои действия с прицелом на десятилетия. Мало ли как повернется королевская милость? Может, на какое-то время придется ускользнуть, затаиться, а вернуться позже, когда произойдет смена власти. В этих раскладах мальчик представлял собой очень, о-очень перспективный материал… А от остальных кандидатов на трон мы, даст Владетель, постепенно избавимся. Впрочем, как бы там ни было, по каким бы причинам граф ни проявил столь неожиданные предусмотрительность и покладистость, надо признаться, они весьма кстати.
— Премного благодарен, граф, вы очень, очень обяжете меня, если позволите… э-э-э… обсудить с отдавшимися под ваше покровительство господами наши общие проблемы. Как скоро я могу с ними встретиться?
— Они прибыли на моем корабле и остановились в моем замке, так что, я думаю, уже завтра вы можете прислать за ними.
«Прислать! Хм, а вот это уже интересно. Если бы граф был настроен настаивать на том, чтобы, как он это сказал, «чести герцога не будет нанесено урона», он бы, скорее, пригласил меня побеседовать с ними у него дома. А тут — прислать. Хе-хе-хе, да наш бравый асаул тебя действительно напугал, график, и сильно. Ну-у-у, теперь, пожалуй, ты у меня будешь куда более послушным, дрянь…»
— Ладно, между собой договоритесь позже, — оборвал его мысли король. — Мегхин, что ты готов теперь предпринять?
Барон снова низко поклонился.
— Пока я не готов доложить вашему величеству, какие действия будут наиболее выгодны нашему королевству. У меня уже идут некоторые приготовления в Генобе, но я бы не стал их форсировать. Присутствие у нас в гостях герцога Аржени и графа Гамеля способно серьезно изменить наши планы. Вы сами видите, ваше величество, наш враг чрезвычайно изворотлив. И я бы не торопился с очередным ударом, дабы подготовить его так, чтобы на этот раз у него не оказалось ни единой возможности вывернуться, но… — Тут барон в некоем волнении потер руки, потому что сейчас вроде как появилась возможность вытащить Насию из одной крайне неприятной авантюры, которая не приносила королевству ни славы, ни денег, а была, скорее, насосом, выкачивающим из нее все больше и больше ресурсов. — Первое, о чем я посоветовал бы настоятельно подумать, — это замирение с Кагдерией.
— Опять?! — взвился король.
Он и слышать не хотел ни о каком мире с Кагдерией. Война с ней была его собственной идеей, к настоящему моменту ставшей настоящим идефиксом. И причина этого была только в одном. Король Кагдерии когда-то нанес ему личное оскорбление… то есть это оскорбление на самом деле существовало только в воображении самого короля. На Большом королевском турнире в Дагабере он выбил будущего короля, а тогда еще наследника престола, из седла в присутствии тысяч зрителей. И Иркай считал, что именно этот позорный факт послужил причиной того, что графиня Керлей, первая красавица всех шести королевств, присутствовавшая на этом турнире, отвергла его предложение руки и сердца, предпочтя как раз короля Кагдерии. А его собственный дурной характер и политические соображения графа Керлей не имеют к этому никакого отношения.
— Я запретил тебе даже упоминать об этом! Флаг Насии должен развеваться над главной башней их столицы!
— Но, ваше величество, с тех пор как я в последний раз упоминал об этом, — вкрадчиво начал Черный барон, — у нас появился враг, который жаждет установить свой флаг над главной башней вашего Дворца. Причем, по оценке вашего лучшего полководца, такой враг, что нам нужны будут все наличные войска, чтобы ему противостоять. Тем более что сейчас у него есть только один путь для вторжения. А… если доблестные войска вашего величества, в чем я совершенно не сомневаюсь, скоро захватят Кагдерию, то у нашего врага окажется очень много таких путей.
Иркай возмущенно фыркнул, но затем несколько смирил свой гнев и нехотя мотнул головой.
— Ладно, иди, я подумаю…
К себе барон вернулся в весьма неплохом настроении. Так что когда в проеме двери нарисовалась голова Бубны, с причмокиванием сообщившего, что у него все готово, Черный барон неожиданно благодушно махнул рукой.
— Ладно, отправь ее обратно. А на завтра… — Он задумался.
Нет, о том, чтобы подвесить на пыточный щит кого-нибудь из этих агберских придурков, нечего и мечтать, хотя вот это он бы сделал с о-огромным удовольствием. Черный барон терпеть не мог людей, которые не оправдывали его надежд. Но с этих чистеньких благородных ублюдков вполне хватит и просто зрелища… Он предвкушающе хмыкнул.
— На завтра приготовь мне того дворянчика, ну который в теле… и еще подготовь две, нет, три бадьи… а то опять мне всю пыточную заблюют…

Часть вторая
ПРИНЦ-КОНСОРТ

1

— И — раз, и — два, разворот! Щиты склонить! И — раз, удар, блок! Щиты вверх, укол!
Команды лейтенантов, гоняющих свои роты по плацу, доносились через открытое окно кабинета Грона вот уже третий час. Там, внизу, солдаты в полном вооружении, обливаясь потом под палящим солнцем, маршировали, старательно выполняя команды своих командиров. А куда было деваться? С момента прихода Грона к руководству королевской армией порядки в ней начали постепенно, но неуклонно меняться. Во-первых, и это было с восторгом воспринято солдатами, сержантами да и большинством офицеров тоже, жалованье каждого военного было повышено практически в два раза. Вследствие этого уже в первый год Грону пришлось полностью израсходовать все свои собственные деньги, которые он положил в рост к мастре Селиче, да еще залезть в жуткие долги. Хотя, конечно, не лично, но от имени королевства. Ибо по причине недавно закончившейся войны с Генобом и мятежа финансы Агбера находились в совершеннейшем расстройстве… А вот потом начались не очень вкусные изменения. И начались они с того, что из Загулема вернулись три королевских полка, проведшие там целый год. Грон встречал прибывающие полки у ворот города. В принципе ничего неожиданного в этом не было, ведь Грон продолжал являться коннетаблем королевства, немного удивляло только, что столь высокой чести удостаиваются полки, за все время военной кампании никак не проявившие себя на поле боя. Тем более что господин коннетабль, или, вернее, теперь уже его высочество господин коннетабль, приказал прибыть для встречи этих полков всем командирам и старшим офицерам полков, наоборот, проявивших себя в прошедшей кампании самым наилучшим образом.
— Ваше высочество, господин коннетабль, — браво начал командир королевского тяжелого пехотного полка, — рад доложить, что мой полк вкупе с…
— Спасибо, полковник, — прервал его Грон и, окинув стройные шеренги трех полков, спросил: — Ну что, готовы показать все, чему научились?
— Сейчас? — Полковник слегка замялся. — Конечно, но, может, лучше завтра? Люди с долгого марша, устали…
Грон усмехнулся:
— То есть вы предлагаете мне перед любой битвой непременно давать солдатам суточный отдых?
Полковник побагровел:
— Никак нет, ваше высочество, мои люди готовы к бою и походу!
— Вот так оно лучше. Отражение конной атаки отрабатывали?
— Конечно!
— С обходом и двойным охватом?
— Непременно, ваше высочество! — браво отрапортовал командир тяжелого пехотного. — Во взаимодействии с первым пикинерским.
— Ну так давайте посмотрим. Только вот в качестве противника у вас на этот раз будет не первый рейтарский, а королевские латники. — И Грон махнул рукой, подзывая к себе барона Шамсмели.
Командир тяжелого пехотного переменился в лице. Латники считались лучшей тяжелой конницей королевства, и шанс на то, что кто-то испугается, дрогнет, в этом случае резко…
— Ну-ну, — подбодрил его Грон, — не тушуйтесь и… постарайтесь не уменьшить число латников. А то я вас знаю, вам только дай до конницы дотянуться…
У полковника кровь снова прилила к лицу, и он молодцевато вытянулся в седле.
— Рады стараться, ваше высочество.
«Что ж, — философски подумал Грон, — уставные ответы они как минимум усвоили твердо. Уже хорошо. Сейчас посмотрим, как со всем остальным».
Латники двинулись в атаку грозной, закованной в сталь и ощетинившейся ярко блестящими на заходящем солнце копейными остриями стеной. С другой стороны недавно сжатого поля, на котором разворачивалось действо, послышались крики команд и свист сержантских дудок. Несколько мгновений казалось, что начавшаяся суматоха ничего не сможет противопоставить грозно накатывающейся на нее лаве, но затем раздался гулкий слитный звук трех сотен арбалетных тетив, и в землю шагах в тридцати от накатывающейся на обреченную пехоту конницы воткнулись сотни арбалетных болтов. Латники невольно придержали коней, слегка сломав ровный, колено к колену, строй.
Грон обернулся к загомонившим офицерам и, подмигнув, спросил:
— А если бы в лоб, да потом еще один залп, в упор?
Гомон стал еще более громким. Тем более что строй пехоты внезапно отвердел и ощетинился необычайно густой щетиной копий.
— Хм, как они это сделали? — послышался удивленный голос одного из офицеров.
Грон, не отвечая, тронул коня, и вслед за ним вся кавалькада двинулась в сторону резко затормозившей и смешавшейся лавы латников.
— Да этот строй, пожалуй, не пробьют и Черные башни! — сердито воскликнул барон Шамсмели, проехав вдоль всей стены пик, послушно поворачивающих за ним свои острые жала.
Первый ряд пикинеров стоял на одном левом колене, затыльник пики уперт в землю и прижат коленом к земле, правая нога, согнутая в колене, выставлена вперед, и на нее опирается локоть правой руки, на котором лежит основная часть веса пики. Левая рука используется только в качестве помощи для управления пикой. Второй ряд стоял в рост, положив пику на плечо первого и управляя ею обеими руками и в свою очередь держа на своем плече пику третьего ряда. Ну а четвертый ряд также держал свою пику на плече третьего. Таким образом, четыре ряда пик создавали перед фронтом пикинерского полка столь плотную стену, преодолеть которую не смог бы ни один всадник. И это было новшеством, потому что в прежнем известном всем построении только два ряда пикинеров были способны действовать пиками перед фронтом полка. Поэтому конница могла, потеряв одну, максимум две первые шеренги и почти не утратив темпа, ворваться в глубь боевого порядка. И уж тут наглядно показать преимущества всадника на коне с длинным мечом по отношению к пехотинцу с неуклюжей пикой, лишь в лучшем случае вооруженного еще тесаком или ангилотом, при полном разрушении плотного пехотного строя. Для прорыва же такой линии, пожалуй, может не хватить даже потери четырех первых шеренг, а это создаст такой завал из тел, что конница непременно потеряет темп и завязнет. Кроме того, общая глубина строя составляла двенадцать шеренг, но после первых шести был промежуток в две длины пики, так что пикинеры последних шести шеренг могли либо быстро заполнить прорывы в первых шести шеренгах, либо выстроить такую же стену пик, ограничив прорыв вражеской конницы только лишь первой линией своего полка. Ну и наглядно показать уже преимущество сплошной стены пик против потерявшей темп и сумасшедше мечущейся перед фронтом пехоты кавалерии…
Грон привстал в стременах и зычно выкрикнул:
— Пешая атака!
На мгновение все замерли, а затем пехотный строй в глубине построения вздрогнул и бурно зашевелился. А строй копий, до сих пор торчавших под углом к горизонту, неторопливо, но быстро и без суматохи изменил угол наклона, выстроившись параллельно земле. Барон Шамсмели спрыгнул с коня и сделал шаг вперед. Ему в грудь тут же уставилось аж четыре острия. Он довольно хмыкнул:
— Да уж, с такой пехотой, держащей линию, пожалуй, можно повеселиться на славу!
— Атака пехоты! — снова рявкнул Грон.
Вновь какое-то бурление в глубине строя, а затем под ноги барону и еще нескольким офицерам, последовавшим его примеру и спешившимся, с грохотом рухнули все четыре ряда пик. После этого державшие их пикинеры немедленно резко развернулись вбок, пропуская мимо себя двуручников, свирепо вздымающих свои грозные гуры и топоры, а сразу же за ними мечников, мгновенно выстраивающих стену щитов. Шаг, другой, и солдаты замерли, едва ли не касаясь застывших от неожиданности офицеров.
— Да уж, — восхищенно подвел итог увиденному барон Шамсмели, поворачиваясь к Грону, — если бы у нас вся пехота была так обучена, ваше высочество…
— Будет, — ответил ему Грон, — зря, что ли, я собрал вас сюда, господа? И должен заметить, сегодня вы увидели только малую часть того, что умеют солдаты этих полков Поэтому впереди у нас необъятное поле деятельности, господа, и вам придется изрядно постараться, прежде чем я со спокойной совестью подтвержу, что ваши солдаты вполне обоснованно получают свое увеличившееся денежное довольствие. Причем не только в пехоте, господа, не только…
Переучивание шло не слишком легко. Старые ветераны ворчали, офицеры-дворяне, особенно в коронных полках, доблестные в бою, но привыкшие к достаточно вольготной жизни в мирное время, фрондерствовали, кучами подавая прошения об отставке. Часть таких прошений Грон удовлетворял, взамен довольно массово производя в офицеры и, соответственно, делая дворянами наиболее подготовленных сержантов и создавая этим в дворянской среде свою собственную, до мозга костей преданную ему лично партию, часть нет, но постепенно вся армия втягивалась в единый ритм учебы и службы. Тем более что Грон произвел частичную передислокацию, оставив непосредственно в столице всего лишь четыре полка. Большая часть остальных также размещалась в центральной провинции, на королевских землях, неподалеку от небольших городков, в которых солдаты могли проводить свое свободное время. А почти треть несла службу в гарнизонах. Причем Грон установил строгую очередность гарнизонной службы — год через год, так что к исходу второго года после окончания мятежа практически все полки прошли переподготовку и втянулись в новый ритм армейской жизни.
Часть полков, где-то треть, после окончания переподготовки Грон распустил, но не насовсем, а как бы в длительный отпуск. Через полтора года они должны были собраться, дав возможность распустить еще треть. То есть, в общем и целом, у него под рукой постоянно находилось около тридцати тысяч отлично обученной пехоты и почти двадцать — конницы. С возможностью в случае военной опасности развернуть еще почти пятнадцать тысяч пехоты и десять конницы, не считая иррегулярных дворянских полков, численность личного состава которых колебалась около цифры в сорок тысяч. Хотя боеспособность иррегулярных частей он оценивал гораздо ниже боеспособности королевской армии, ибо время глобального преимущества дворянского ополчения за счет высокой индивидуальной выучки и на порядок лучшего вооружения уже прошло. На той ступени, на которую Грону удалось перетащить королевскую армию Агбера, все решали боевая слаженность и развитое взаимодействие между родами и видами войск. Ну да для вспомогательных задач либо в качестве пушечного мяса подойдут и они. Так что от военной угрозы практически любого мыслимого уровня Агбер можно было считать в основном защищенным. Оставалось создать такие же возможности противодействия на поле, каковое считал своим Черный барон…
— Ваше высочество…
Грон поднял голову. На пороге стоял его личный секретарь, мастре Поскрэ, ранее довольно успешный столичный поверенный в делах, неосторожно взявшийся уладить дела герцога Аржени в отношении королевского управления по портовым сборам. Впрочем, на первый взгляд мастре поступил вполне обоснованно. Никогда еще столь высокопоставленные вельможи не проигрывали дел против контролирующих органов королевства. Даже если были, ну скажем так, не совсем правы. Да и сам мастре считался в столичных кругах чрезвычайно ловким и умелым юристом. Поэтому когда в сутяжных кругах прошел слух, что мастре удалось получить заказ герцога, очень многие захлебнулись слюной от зависти. Кто ж знал, что к тому моменту герцог уже вляпался в заговор и, даже будь он совершенно невиновным, дело все равно не имеет никакой перспективы. Словом, то, что мастре Поскрэ посчитал немалой удачей, оказалось для него настоящим капканом. Из этой ловушки мастре выкрутиться не удалось, несмотря на его виртуозное знание не только законов, но и всех входов и выходов ко всем влиятельным столичным чиновникам. Ибо если твой клиент полностью игнорирует твои советы, а затем решается на прямой мятеж, весьма сложно обеспечить его интересы, сколь бы ловким ты ни был. Так мастре Поскрэ очутился в королевской тюрьме без всякой надежды на оправдание, ибо обвинение в пособничестве мятежу против короны даже для дворян часто чревато плахой… Но тут, на его счастье, в этой самой тюрьме внезапно объявилось два странных типа, проявивших необъяснимый интерес ко всем ее насельникам.
Так мастре угодил сначала под начало Шуршана, который, добродушно ухмыляясь, пояснил Грону, что ему показалось забавным заиметь в подчиненных бывшего поверенного, а где-то через полтора года, когда Грон обратил внимание на то, насколько подробными и обстоятельными стали доклады бывшего неграмотного браконьера и разбойника, перешел к Грону, уже буквально захлебывающемуся в резко усиливающемся документообороте. А куда деваться? Создание эффективной структуры, способной противодействовать той, что создал Черный барон, требовало непременной формализации множества различных функций. Это только в криминальных или шпионских боевиках ловкие воры или хитроумные вражеские агенты от начала и до конца ловятся такими же ловкими и обладающими волчьей интуицией ментами и контрразведчиками. В жизни все гораздо банальнее. Большую часть преступников и вражеских агентов на самом деле ловит… клерк. Ибо развитая государственная машина способна формализовать и пропускать через себя чудовищные потоки информации, являясь пусть и сильно усложненным аналогом банальной паутины, по которой тут и там развешаны этакие настороженные, причем очень часто именно по банально формальным признакам, «колокольчики». Так что когда злобная и хитрая «муха», выполняя свои тщательно разработанные, но все-таки криминально-враждебные планы, именно вследствие этого цепляет один из них, вся система приходит в некое часто даже не слишком торопливое, формально-стандартное, но неуклонное движение. К месту «звоночка» устремляется дополнительное внимание. Другие «колокольчики» получают некую корректировку уровня и направленности своей настороженности. И вот приходит еще один «звоночек», затем еще и еще, и лишь только вслед за этим в действие включаются те самые наиболее талантливые и обладающие волчьей интуицией менты и контрразведчики. Уже вооруженные знанием о том, кого они ищут, о его вкусах, предрасположенностях, вероятном направлении действий, короче, обо всем том, чем их снабдили совсем не талантливые и вовсе даже скучно-формальные «колокольчики». И ам! «Муха» съедена.
Так вот, своей основной задачей Грон считал выстраивание такой паутины. Что было чрезвычайно нудной, долгой и весьма затратной задачей. Но, слава Владетелю, после первого, наиболее тяжкого года положение стало меняться и в том, что касалось времени, и с финансами. Уже к концу года королева Мельсиль издала эдикт, налагающий королевский секвестр на земли Аржени и Гамеля, и в королевскую казну пошли налоги и сборы с этих богатых провинций. На второй год, после окончания переобучения и перед началом отпусков, Грон с помощью информации, собранной Шуршаном и Брованом, провел масштабную войсковую операцию против разбойного люда, оседлавшего торговые тракты королевства, разом увеличив годовой доход почти на миллион толаров. Ибо основными гнездами разбойников были замки мелких баронов, таким образом пытающихся наладить более-менее регулярную выплату содержания своей изрядно разросшейся дружине. Ну и не забывавшие себя любимых. Так что кроме прямого дохода, выразившегося в конфискации в королевскую казну всех найденных в разбойничьих гнездах ценностей, результатом операции стало еще увеличение коронных земель почти на треть. Ибо согласно новому эдикту королевы Мельсиль все имущество и земли дворянина, уличенного в разбое и нападении на подданных королевства, конфисковывались в казну.
Некоторые замки, находящиеся в полуразрушенном состоянии, Грон просто продал местным купцам на стройматериалы, избежав дополнительных расходов на разрушение столь опасно расположенных укрепленных пунктов, а в некоторых расквартировал коронные полки, выведенные из столицы, также сэкономив на постройке казарм. И это принесло практически немедленные результаты. По итогам года сумма пошлин, собранных с купцов, возросла почти на четверть. Так что уже на третий год ситуация практически выправилась. И с реформой армии дело продвинулось настолько хорошо, что Грону удалось скинуть ее дальнейшее осуществление на плечи своего штаба, в который вошли барон Шамсмели, герцог Тосколла и еще пара командиров, показавших себя не только неплохими тактиками, но и людьми если пока и неспособными стратегически мыслить самостоятельно, то хотя бы подающими надежду, что способны научиться этому. Таким образом, на третий год Грон смог немного отодвинуть в сторону экономику и реформу армии и наконец впрячься в то, что должно было дать ему в руки инструмент, способный справиться с Черным бароном…
— Да, Поскрэ?
— К вам барон Экарт.
— Проси.
Мастре Поскрэ тихо испарился, и не успел Грон подняться из-за стола, как в комнату вошел и тут же склонился в глубоком поклоне его старый приятель.
— Ваше высочество…
— Бросьте, барон, — добродушно усмехнулся Грон, обнимая его за плечи, — мы с вами не на официальном приеме, поэтому давайте без формальностей.
— Так-то оно так… — усмехнулся барон, в свою очередь обнимая Грона, — только мой опыт общения с вошедшими во власть настойчиво подсказывает мне, что в подобном общении всегда лучше пересолить, чем недосолить.
— Не исключено, — рассмеялся Грон, — но вы же знаете, что я очень необычный…
— …молодой человек, — рассмеявшись в ответ, закончил за него барон. — Да уж знаю, знаю… Как королева?
— Получше. Токсикоз уже почти прошел. Мастре Камилион порывался дать ей какую-то настойку, являющуюся последним словом современной науки, которая якобы облегчает тошноту и предотвращает рвоту, но она отказалась. Я, похоже, совсем запугал ее рассказами о другом выпускнике университета Гардида, мастре Эшлиронте, который лечил мою изуродованную ногу естественными циркуляциями природных эфирных токов, и она срослась так, что мне потом пришлось обращаться за помощью к полковому костоправу.
— Так вот кому я должен быть благодарен возможности лишний раз потренировать мои целительские способности жемчужника, — рассмеялся барон.
Грон засмеялся в ответ:
— Да уж, благодарен.
Но довольно быстро он оборвал смех. Так же как и барон. И оба знали почему. Сразу после нападения на тогда еще принцессу Мельсиль Грон привел к Мельсиль аж троих жемчужников, состоящих на королевской службе, но те только развели руками.
— Никто не может отрастить новую конечность человеку, ваша милость, — понуро произнес самый старый и опытный из них. — Даже глаз или зуб трудновато. Не всякий выдержит. Просто все надо делать зараз, а это такая боль, что человек на стенку лезет. А тут целая нога… Тут только Владетель способен.
И Грон даже и не понял, присказка это или Владетель действительно способен отрастить человеку новую ногу. Не понял, но запомнил. Хотя никому и никогда не говорил об этом…
— Ну ладно, садитесь, рассказывайте, с чем приехали.
Барон Экарт являлся наместником Геноба. В последнее время в королевстве было неспокойно, и Грон связывал эту активность с Черным бароном. Тот уже два с лишним года не особенно их тревожил. Нет, не то чтобы совсем… Год назад в Аржени появились подметные письма, призывающие горожан «бороться против тирании и за права истинного господина Аржени», да еще было три попытки организовать дворянский заговор, две из которых, впрочем, оказались настолько жалкими, что Грон был склонен рассматривать их скорее как прикрытие третьей. Но Шуршан раскопал и ее. Причем первое насторожившее его известие, тот самый формальный «звоночек», пришло из порта Агбера и представляло собой докладную записку о количестве прошедшего через арженский порт шиелтского ликера, весьма дорого напитка, подаваемого к столу только в самых богатых домах. Как выяснилось, некий не слишком состоятельный дворянин вот уже третий месяц получает по два бочонка ликера, стоимость которых не сильно уступала годовому доходу с его владения. И Шуршан заинтересовался, как это данному дворянину удалось так внезапно разбогатеть и кто это потребляет столь дорогой напиток в такой глуши, да еще с постоянной регулярностью…
— Официально я прибыл к графу Эгериту с финансовым отчетом, — ответил барон.
Граф Эгерит по-прежнему являлся главой королевского совета, в качестве какового исполнял обязанности и главного королевского казначея. Хотя многие финансовые потоки Грон уже замкнул на себя.
— А для вас вот, — и барон протянул ему папку, — мой отчет за последние полгода. Кстати, должен вас искренне поблагодарить, Грон. Ваш совет завести архив действительно очень помогает. Когда читаешь старые отчеты, сразу становится видно, где сглупил, где, наоборот, все получилось, а что в тот момент даже еще и не замечал. Весьма полезно. И еще за совет приглядеться к писцам.
— Вот как? — заинтересовался Грон. — Есть результат?
— Да, есть. Один из них, с виду вполне добрый и старательный малый, завел себе довольно шикарные привычки. Носит туфли с золотыми пряжками и кормит подружек в дорогой таверне. Что совершенно не соответствует окладу в полтора толара, не правда ли? А всему причиной такая благодать, как трудолюбие. Недаром в храмах Владетеля жрецы так усердно призывают следовать ей… Некоторые документы он переписывает по два раза, стремясь добиться того, чтобы на них не было ни единой помарочки. Вот только испорченные копии почему-то не попадают в корзину для бумаг…
— И что, как наградила судьба столь трудолюбивого человека? Столкнулся с дубинщиками в темном переулке? Или отравился дрянным вином в паршивом трактире?
— Да нет, пока благоденствует, — усмехнулся барон. — Просто когда к писцам должен поступить какой-нибудь особенно важный документ, слуга, разносящий по моей канцелярии арчату, подносит ему с виду обычный, но на самом деле специальный стакан. После чего нашу трудолюбивую пчелку, как правило, пробивает на понос. За что он уже имел внушение от начальника моей канцелярии. Правда, не слишком строгое. Все-таки его рвение в те моменты, когда он здоров, также производит впечатление. — И барон тихонько рассмеялся.
Грон улыбнулся в ответ. Нет, а барон молодец, право слово. Вот уже и подготовил себе канал для возможной заброски дезы. Все-таки долгое общение с ним, Шуршаном и остальными не могло не оставить следов.
— Ну что ж. тогда доброго ему здоровья… до определенного, причем не им, момента. Но я бы попросил вас, барон, всегда помнить, что человек, в отличие от, скажем, гусиного пера, существо довольно универсальное. И скромный источник при определенных условиях может превратиться и в вербовщика, ив… убийцу. Тем более что здесь не поле боя, и доблесть выказывать нет никакой необходимости. Достаточно отвлечь слугу, несущего обед в кабинет, скажем, вам, и капнуть в кувшин с сангрией всего пару капель из заранее переданного флакона.
Барон посерьезнел:
— Я помню, Грон, можете не сомневаться.
— Вот и отлично, — подытожил Грон. — А теперь давайте обсудим дела в Генобе. С отчетом я потом непременно ознакомлюсь, но информация из первых уст гораздо более ценна.
— …Таким образом, графы Шатрея и Маделика, а также герцог Амели, бывший коннетабль короля Геноба и его двоюродный брат, являются наиболее вероятными кандидатами на роль проводников политики Насии на территории Геноба. Причем я не исключаю, что граф Маделика используется втемную, даже не подозревая о связях коннетабля с Черным бароном, — спустя час закончил свой доклад барон, устремляя на Грона внимательный взгляд.
Грон некоторое время молчал, переваривая услышанное, а затем поднялся и неторопливо прошелся по кабинету.
— И — раз, и — два, укол!.. — раздавалось за окном.
— Что ж, — задумчиво произнес Грон, — значит, в течение ближайших двух, максимум трех месяцев нам следует ожидать мятежа в Генобе.
— Да, если мы не предпримем превентивные меры.
— Какие же?
— Ну… как минимум арест графов Шатрея и Маделика, а также герцога Амели…
— А вы уверены, что это приведет именно к отказу от мятежа, а не к разрастанию его?
Барон удивленно воззрился на Грона, но задумался.
— Ну в принципе да, был уверен… — осторожно начал он спустя несколько минут, — пока вы не спросили. Но теперь уже… В моем докладе есть перечень еще почти трех десятков лидеров второго уровня, часть которых вполне амбициозные люди. Так что мятеж может полыхнуть все равно, только к нему теперь уже присоединятся еще и те, кто ранее не планировал этого, но будет возмущен «необоснованным» арестом этих людей.
Грон довольно кивнул. Барон рос буквально на глазах. Он уже давно планировал сделать барона своей правой рукой. Все-таки для работы в среде знати Шуршану шибко не хватало ни статуса, ни опыта, ни связей. И если второе и третье дело наживное, то с первым ничего не поделаешь. Да и в отсутствие первого приобретение второго и третьего также очень затруднительно. Но все усложнялось тем, что барон вынужден был находиться вдали от Грона и тех, кто под его руководством занимался вопросами безопасности королевства. Его назначение наместником Геноба, когда-то временное, с которым объединившиеся вокруг партии принцессы аристократы согласились только потому, что собирались выкатить принцессе после подавление мятежа целый воз требований, вследствие случившегося стало постоянным. Нет, то, что барон держал в своих руках Геноб, было неплохо, поскольку доходы с оккупированного королевства в существенной части покрывали сильно возросшие расходы Грона. Но учить его было очень затруднительно.
— А какие бы мы ни представили доказательства преступных замыслов графов и герцога, в глазах дворян Геноба все они будут необоснованными, — закончил барон.
Грон поднял руки и несколько раз приложил одну ладонь к другой.
— Мои аплодисменты, барон. Итак, что же вы теперь  предлагаете?
Барон бросил задумчивый взгляд в сторону окна, за которым раздавалось:
— Разворот, и — раз! Щиты сомкнуть, укол!
— А может, пусть бунтуют? Армия после реформы пока ни разу не дралась. Так, может, заодно и проверим, насколько все получилось?
— Опять мои аплодисменты, барон, — рассмеялся Грон. — Вы приятно меня удивили. Из вас получился блестящий государственный управленец. Отличный план. В моем мире существовала целая теория управления, предназначенная для управления сложными структурами пусть и с низкой эффективностью, но с минимальной затратой ресурсов. Ну например, если вам требуется низвести некую сложную структуру до состояния ограниченного суверенитета, включив ее в состав своей экономической модели всего лишь в качестве источника ресурсов. Она называлась теория управляемого конфликта, или управляемого хаоса. Именно ее пытается использовать против нас барон. Ей сложно противостоять привычными методами, так сказать, методами упорядочения. Ибо для того, чтобы возбудить конфликт, создать хаос, нужны на порядки меньшие ресурсы, чем чтобы создать организованность. В этом случае наиболее приемлемым с точки зрения сочетания параметров стоимость — эффективность способом противодействия является предоставление инициатору возможности возбуждения ограниченного конфликта без перерастания его в хаос и последующее, грубо говоря, «выжигание» его ресурсов в рамках этого конфликта. После чего конфликт затихает, и появляется возможность вернуть ситуацию к организованной фазе. — Грон замолчал.
Барон некоторое время сидел, напряженно морща лоб и потирая виски, а затем его лицо посветлело, и он шумно выдохнул:
— Уф, кажется, понял. Ну и умеете же вы завернуть все так, господин Грон, что без бутыли хорошего вина ну никак не разобраться…
И Грон покаянно понял, что увлекся и перешел на тот язык, каким и излагалась эта самая теория управляемого хаоса и каковой здесь был настолько непривычен, что, несмотря на использование знакомых слов, для местного жителя звучал как совершенно незнакомый. Но барон-то каков молодец… все-таки разобрался.
— Итак, значит, мы даем им начать мятеж, а потом наша армия…
— Не армия, — качнул головой Грон.
— Вот как? — удивился барон. — А кто же?
Грон усмехнулся:
— Ну наши фрондерствующие аристократы до сих пор дуются на нас из-за того, что им не удалось всласть пограбить в Аржени. А по уровню выучки они вполне сравнимы с дворянским ополчением Геноба. Вот пусть и порезвятся…
Барон несколько мгновений мерил Грона напряженным взглядом, а потом осторожно спросил:
— А вы не боитесь, что генобцы сумеют… — Он оборвал фразу.
Но Грон уже улыбнулся широко:
— Ну что вы, барон, я на это надеюсь.  Ну подумайте сами, кто является ресурсом Черного барона здесь, в Агбере?
Лицо барона мгновенно прояснилось, а затем он просто просиял:
— Так вы хотите, чтобы он «выжгли» друг друга, а уж потом…
И Грон медленно наклонил голову.

2

— Здравствуй, милая, как ты? — ласково сказал Грон, входя в спальню.
Мельсиль сидела в кресле недалеко от открытого окна и читала. Услышав вопрос Грона, она подняла голову и улыбнулась.
— Сегодня почти хорошо. Даже съела немного фруктов. Он, — она положила руку себе на живот, — уже стучит пяточкой. Хочет в наш мир.
Грон, улыбаясь, кивнул. Мельсиль была уверена, что носит сына. Хотя в этом мире пока еще никто не мог определить пол будущего ребенка с достаточной точностью. Нет, и мастре Камилион, и леди Жалези, один по форме живота, а другая по количеству и форме пятен пигментации, также подтвердили, что ожидается мальчик. А когда Грон, выбрав момент, спросил у Мельсиль, на чем же основывается ее уверенность, она внезапно зябко охватила руками плечи и, передернув ими, тихо произнесла:
— Этот мир не для женщин-властителей. Хватит того, что пережила я.
И Грон почувствовал, как намертво стискиваются его челюсти, чтобы не выпустить наружу глухой, но яростный рык пробуждающегося внутри него зверя…
— А как прошел твой день?
— Нормально, — отозвался Грон, стягивая с плеч камзол и стаскивая через голову нижнюю рубашку. — Сегодня из Геноба приехал барон Экарт. Мы с ним очень славно поговорили.
— Да уж знаю, — усмехнулась королева. — Он забегал ко мне после аудиенции у графа Эгерита. Пел тебе дифирамбы. Все-таки ты умеешь влюблять в себя людей, моя радость.
— Куда уж мне до тебя, — рассмеялся в ответ Грон, направляясь в ванную комнату.
Хотя обычно в семьях знати муж и жена имели собственные апартаменты, вплоть до спальни, и муж посещал спальню жены лишь время от времени, они с Мельсиль продолжали делить общую. Даже несмотря на уже большой срок ее беременности. Мельсиль нравилось чувствовать его рядом с собой, и, поскольку сейчас она спала плохо, Грон часто просыпался оттого, что она легонько гладит его по спине или прижимается щекой к его плечу либо кладет его руку себе на живот и шепчет: «Сынок, это твой папка. Он сильный и умный. Сильнее и умнее всех в этом мире. Ты тоже станешь таким, когда подрастешь». И млел от этого. К тому же он считал себя как бы последней линией обороны, если кому-то удастся прорваться сквозь все созданные им и маркизом Агюеном концентрические круги охраны. И хотя пока удавалось нейтрализовать угрозу на дальних подступах, но кто знает…
Помывшись, Грон вышел из ванной комнаты, которую оборудовали по его собственным вкусам, изготовив и установив первый в этом мире душ, подошел к Мельсиль и, подхватив на руки ее отяжелевшее из-за беременности тело, отнес ее в соседнюю залу, где им уже накрыли ужин. Несмотря на то что Мельсиль из-за токсикоза ела совсем мало, ужинали они всегда вместе. Королева говорила, что в этот момент ощущает себя добропорядочной хозяйкой усадьбы, кормящей мужа-добытчика, вернувшегося с поля. И это ощущение ей очень нравилось. Вообще, за прошедшее время у них все как-то устоялось, выровнялось. Таких всплесков, пожаров страсти, как ранее, практически уже и не случалось. Но взамен взрыву, буйному пожару пришло ровное и теплое пламя. Грону нравилось смотреть на ее лицо, нравилось чувствовать ее тепло рядом, нравились ее взгляды, которые она бросала на него украдкой, когда ей казалось, что он не видит. А ей… ей нравилось в нем все — его сила, его уверенность в себе, его готовность рвануться вперед, снося вековые деревья и скалы, едва только ему казалось, что кто-то или что-то готовится нанести ей вред или даже просто обиду… ну и терпение, с которым он принимал ее чисто женские смены настроения, всплески раздражения и просто внезапно накатившую меланхолию. Правда, до поры до времени. Если ей случалось перегнуть палку, то он мгновенно каменел, его лицо превращалось в безжизненную маску, и тогда уже она вскидывалась и начинала ластиться к нему, вновь вызывая на его лице такую теплую и ласковую улыбку. Мужчина, особенно ее мужчина, — это сильный и яростный зверь, раздражать которого просто глупо.
— Нам снова предстоит война? — спросила Мельсиль, когда Грон покончил с кабаньей ногой.
Он замер.
— С чего ты взяла? — спросил он спустя некоторое время, поражаясь ее интуиции.
— Не знаю. — Мельсиль зябко повела плечами. Когда срок беременности достиг семи месяцев, она сильно сократила аудиенции. Но при этом старалась все равно держать руку на пульсе жизни своего королевства. — Не знаю, — повторила она. — Просто все вокруг стараются делать вид, что все идет просто отлично. А так обычно бывает, только если близятся какие-нибудь сильные неприятности. К тому же барон сказал, что ты собираешься в Загулем.
— Но я же граф Загулема, милая. Я и так провожу в своем графстве дай бог один месяц в году. Да меня впору лишать домена за столь явное небрежение его интересами.
— Но в этом году ты там уже был, — возразила ему Мельсиль, — к тому же с такими управляющими, как Пург и мастре Эмилон, дела там просто не могут идти плохо. Значит, дело в чем-то другом… Например, тебе необходимо проинспектировать свою оноту и коронные полки, стоящие в городе гарнизоном.
Грон восхищенно покачал головой. Его всегда удивлял редкий синтез способностей жены. Она не только умела, как могут не слишком многие, но лучшие из женщин, вычислять подоплеку событий по реакции на них окружающих, но и была способна выстроить сложную логическую цепочку. Каковую были способны выстроить очень немногие из мужчин. А ведь логика считается епархией мужчин просто потому, что использует приемы и методы, считающиеся принадлежностью мужского типа мышления… Нет, что бы там ни говорили, Агбер все-таки основной своей тяжестью лежал на хрупких плечиках королевы, а не на могучих плечах принца-консорта. Да, возможно, он принял на себя намного большую долю власти, чем до этого позволяли себе… а вернее, позволялось  принцам-консортам, но королева все равно оставалась королевой.
— Ну… кое в чем ты права, милая, — несколько смягченно отозвался Грон. — Но ведь нам никто и не обещал легкой жизни.
— А почему ты просто не убьешь его, Грон? — внезапно спросила Мельсиль.
И ему не надо было объяснять, кого она имеет в виду.
— Это не так-то просто сделать, Мельсиль, — посерьезнев, сказал Грон. — Он очень силен у себя. И мне пока до него не дотянуться.
— А если просто захватить Насию?
— Сейчас  это будет очень кровавая война, моя дорогая. Которая будет вестись не только где-то там, далеко, только лишь королевскими армиями, но и полыхнет здесь, в Агбер-порте и других провинциях. В ней, начни мы ее сейчас, сгорит половина Агбера. И не только Агбера. Ты готова зажечь такую  войну, моя любовь?
— Нет! — Мельсиль вздрогнула и обеими руками обняла свой живот. — Нет, не надо.
— И я — нет, — кивнул Грон. — К тому же, захватив Насию, я могу вовсе и не покончить с ним. Он очень хитер и опытен. И, я уверен, заранее подготовил себе тайные логова, причем, весьма возможно, не только в Насии и даже вообще не в Шести королевствах. Поэтому я должен сначала обложить его, как… крысу. Перекрыть ему все пути, по которым он попытается ускользнуть, и лишь затем ударить. И я работаю над этим. Но это очень долгий процесс. Поэтому он еще многие годы будет исподтишка гадить нам, иногда по мелочам, иногда по-крупному. И будут гибнуть люди и пылать дома. С этим ничего не поделаешь. Надо набраться терпения, чтобы когда-нибудь, когда мы будем полностью готовы, все это прекратить. Раз и навсегда. — Он замолчал, будучи не слишком уверенным в том, что это действительно удастся сделать.
Уж очень велика была разница в классе между бароном и теми, кого он пошлет его ловить. А на то, что им придется столкнуться лицом к лицу, надежды было мало. Владетель никогда не даст ему столь много удачи. Но как цель, как задачу он ставил себе именно это. К тому же чем лучше они смогут выявить всю структуру и всех людей барона, тем более сильный удар сумеют нанести. А на это тоже требовалось время.
Мельсиль некоторое время молчала, размышляя над его словами, а затем тихонько вздохнула:
— Я поняла, любимый, но… жалко. Сколько людей, которые могли бы жить, погибнут за это время.
— Все имеет свою цену, — тихо отозвался Грон. — И если есть возможность заплатить деньгами, то это самое выгодное коммерческое предложение, которое только можно себе представить. К сожалению, жизнь — не воскресный базар на храмовой площади, и торгуются здесь не за пучок зелени. Поэтому часто приходится платить жизнями, своими и жизнями подданных, которые тоже наши, в гораздо большей степени, чем… тем, кто получает власть на время. — Он хотел сказать, чем любому президенту или премьер-министру, но вовремя вспомнил, что здесь эти слова не только ничего не значат, но даже еще неизвестны. — И мы можем отказаться платить так,  только вообще отказавшись от права решать и править. А ты готова взвалить это бремя на кого-то еще, способного нести его лучше нас с тобой? Потому что каждая ошибка властвующего — это… переплата. Голодом, кровью виновных и невинных, смертью…
— Прости, Грон, — покаянно произнесла Мельсиль, — я знаю, сколько всего ты тащишь на себе. А тут еще я со своими женскими соплями. Просто… когда он появился, — она погладила свой живот, — мне вдруг страстно захотелось мира и покоя. И я не могла не попытаться уговорить тебя совершить чудо. Ты же способен на чудо, я ведь не раз убеждалась в этом, вот и теперь мне хотелось… Прости меня, любимый.
Грон встал и, молча обойдя разделявший их стол, обнял жену. Она прижалась к нему и затихла…

На следующее утро Грон выехал в Загулем. Он взял с собой небольшой конвой из числа королевских латников и шестерых спецов из школы, которую он создал в рамках службы охраны королевы. Отбор людей в эту школу они вели постоянно, причем почти половина выпускников не оставались в структуре службы охраны, а уходили служить в другие места. Вот и сейчас четверо из шести не должны были вернуться вместе с Гроном в Агбер-порт. Двое передавались в подчинение Бровану, сидевшему в Загулеме, будто паук, раскинув свои сети на север Агбера, Насию, а также на Брект и Шалуб. А еще двое должны были продолжить свой путь, чтобы в конце концов очутиться на обширных складах мастре Тилима, уважаемого и богатого купца из Дагабера, торгующего льном, маслом и солью, бывшего ученика мастре Эмилона, а ныне главы только зарождающейся разведывательной сети Грона в столице Насии. Для них это путешествие было чем-то вроде послевыпускной практики, ибо на самом деле они только числились в отряде. Пределы королевского дворца Грон покинул только лишь в сопровождении латников и с этим же эскортом выехал из ворот Агбер-порта. Где и как будут передвигаться эти шестеро, никто не должен был видеть. И только в Загулеме они должны были явиться пред светлые очи принца-консорта и доложить ему, как и в каком порядке двигался его отряд, где и какие остановки делал, что на них происходило, ну и так далее… Так что для передвижения по мирным и спокойным землям Агбера охрана была вполне достаточная, если не избыточная. Но так только казалось…
Первая неделя путешествия пролетела довольно быстро. И в общем спокойно. А вот вторая… До Авенлеба Грон добрался только на девятый день, поскольку по пути заехал в пару гарнизонов, один из которых располагался неподалеку от небольшого городка, в дне пути от Агбер-порта, а второй в бывшем разбойничьем замке почти на границе с графством Авенлеб. И если в первом гарнизоне все было в порядке — своим чередом шли занятия, а расположение полка потихоньку обустраивалось, то, когда он въехал в бывшее разбойничье гнездо, ему в глаза немедленно бросились распахнутые ворота и трое пьяненьких солдат, сидящих на поленнице с бутылками вина в руках. Все трое были в отличнейшем расположении духа и во все горло орали похабную песенку по ловкого солдата и дочку трактирщика. Грон натянул поводья и некоторое время рассматривал эту картину, а затем чуть повернул голову, ловя в поле зрения старшего своего конвоя, и едва заметно повел подбородком.
Спустя несколько мгновений трое весельчаков рысили в сторону Грона, повизгивая от звучных ударов хлыстами по спинам. В любом ином случае Грон бы не допустил подобного обращения в отношении собственных солдат, но уж коли ты ведешь себя как быдло, будь готов к тому, что и с тобой будут поступать как с быдлом.
— Кто такие? — негромко спросил Грон.
Все три мгновенно протрезвевших весельчака оторопело пялились на внезапно возникшее перед ними привидение коннетабля Агбера.
— Во попали-то… — потерянно пробормотал один из них.
Грон легонько кивнул, и возвышавшийся за ними латник от души перетянул хлыстом одного из троицы, с нашивками капрала. Тот по-бабьи взвизгнул, но тут же опомнился и, приняв строевую стойку, отрапортовал:
— Караул шестого линейного пехотного полка, ваше высочество, как есть охраняем арестованного.
Грон удивленно вскинул бровь:
— Арестованного? Какого арестованного?
— Капитана Дежеуса, ваше высокопревосходительство.
— Капитана? И что же он такого натворил?
— Так это… — Капрал замялся. — Командир полка его светлость маркиз Когелен заарестовали. — Он замолчал.
Грон подождал еще пару минут, а затем снова кивнул латнику.
— Вайу! — взвизгнул капрал.
А латник пояснил:
— Когда его высочество спрашивает, следует отвечать, причем полностью, либо, если не знаешь, сказать, что не знаешь. И не дай Владетель тебе соврать!
Вразумление подействовало. Капрал поспешно заговорил:
— За непочтительность, ваше высочество. Маркиз Когелен заарестовали капитана Дежеуса за непочтительность. Капитан Дежеус изволили перечить и даже ругаться с маркизом.
— И это из-за чего же? — спросил Грон, уже зная ответ. Он отметил эти «заарестовали», «изволили», будто холоп говорит о барине. Это уже объясняло все.
Капрал замялся:
— Так ведь… это… капитан из бывших сержантов… еще под вашим началом в арженской кампании лейтенанта получили, а недавно и капитана. Они, маленько того, к службе ревнивые. А маркиз тут порядки завели, ну как в собственном замке. Выезды, охота… давеча вот тоже на охоту к графу Авенлеба ускакали с господами офицерами. А капитан тут порядок как во время переучивания хотели устроить. Ну и маркиз того, осерчали…
Грон помрачнел. Этот мир находился где-то на переходе от полностью феодального к более современному строю. И дворянские титулы тут временами еще означали земли, которыми эти бароны, графы и герцоги управляли, а не просто названия собственных поместий или вообще лишь цветистые приставки к имени. Но уже появилась и солидная прослойка тех, у кого за душой не было ничего, кроме титула и череды благородных предков. Многие из таковых честно  старались быть достойными своих предков, в свою очередь множа славу своего родового имени, ну и собственный достаток тоже. Но многие хотели всего и сразу, да еще желательно побольше, побольше… считая, что все это должно принадлежать им по праву крови , и не собираясь ничего зарабатывать собственным трудом и служением, то есть тем, чем это и заработали их предки. Мол, предки постарались, так что теперь уж, пожалуйста, вынь да положь. А если никто не бросался со всех ног вынимать и класть, то они ничтоже сумняшеся подгребали под себя все, до чего могли дотянуться, и устраивались в соответствии со своими представлениями о правах и привилегиях. Именно из-за такого вырождения служилого сословия, начавшего избегать службы, то есть того бремени, которое и делало его служилым, и случались потом, через поколение-два, когда подобное отношение становилось повсеместным, всякие революции и гражданские войны. Либо подобные державы просто исчезали под напором других, более молодых, в которых таковое сословие еще знало свое место и свои обязанности.
Вот и этот маркиз, похоже, также считал себя обделенным тем, что принадлежало ему «по праву». И потому наградил этим себя сам, превратив гарнизон в собственный замок, а солдат в личную дворню и гауптвахтой затыкая рот офицерам, не согласным с подобным положением дел.
— Выпустить! — коротко приказал Грон.
Спустя две минуты к нему подвели высокого, могучего мужчину с начавшей седеть головой и роскошными, по моде всей королевской армии, усами.
— Капитан Дежеус?
Тот склонился в глубоком поклоне.
— Так точно, ваше высочество.
— Что творится в полку? Тот замялся:
— Ваше высочество, я некоторое время… не мог лично принимать участие в жизни полка… но… полагаю… командир дал личному составу выходной… поэтому все несколько…
Хм, не наушник и готов защищать даже такого командира. Этот капитан нравился Грону все больше и больше. Он окинул взглядом двор бывшего разбойничьего гнезда. Около сотни солдат повылезали из всяких щелей и теперь настороженно пялились на него.
— Хорошо, — кивнул Грон, — постройте полк.
Через полчаса во дворе замка выстроился прямоугольник из слегка покачивающихся шеренг. Большинство солдат оказались изрядно пьяны, хотя чему удивляться, если на ногах не держался даже караул.
Грон спрыгнул с коня, жестом показав, что латникам не требуется повторять это, и, чуть возвысив голос, приказал:
— Напра-во!
Колонна нестройно повернулась.
— Бего-ом марш!
Колонна, глухо бурча, разнобойно затопала по дороге. Грон побежал рядом, по обочине. Капитан Дежеус топал рядом.
Первые три сотни шагов в глубине колонны еще слышалось ворчание, но затем все затихло. Грон крутанул рукой, отправляя латников в конец колонны, и вскоре оттуда послышались хлесткие удары хлыстов.
Грон остановил колонну только через пять миль, добежав до подножия крутого холма. Несмотря на все усилия латников, полк растянулся почти на милю, так что, когда первые успели уже успокоить дыхание, последние еще только подтягивались к холму, едва переставляя ноги. Грон дождался последних, а затем легко взбежал вверх по склону на десяток шагов, чтобы быть видным всем — от первой до последней шеренги.
— Быдло! — негромко, но так, что это слово отчего-то было хорошо слышно всем, произнес Грон. — Тупое, пьяное и распоясавшееся быдло — вот вы кто, а не солдаты Агбера. Вы — хуже предателей, потому что из грозных воинов, при воспоминании о которых трепещут в страхе сердца насинцев, генобцев и всех, кто хоть раз в жизни посмел бросить вызов непобедимой армии королевства Агбер, вы превратились в бесполезное стадо свиней. Потому что от предателей и так все ждут подлости и трусости, а на вас… на вас бы надеялись те, кто вместе с вами держал бы линию, почитая ее несокрушимой. А вы? — В его голосе прозвучало столько презрения, что ближние к нему даже отшатнулись. — На что вы оказались бы способны? На бегство? На истошные вопли, в тот момент когда вас просто резали бы как свиней? Вы — дырка, вы — смерть ваших соратников, вы — позор своих семей и всего своего рода!
Колонна глухо молчала. Коннетабль говорил страшные, обидные слова, но за эти пять миль большинство успело протрезветь, так что они уже понимали, что все, что говорит коннетабль королевства, пусть горькая, противная, даже ненавистная, но правда. Вот только не вся правда…
Но это понимал и сам Грон. Он повернулся к капитану, с угрюмым видом стоявшему в строю вместе с солдатами:
— Капитан Дежеус!
— Я, ваше высочество!
Грон жестом подозвал его к себе, а когда тот вытянулся перед ним, громко, твердо произнес:
— Вручаю вам этот полк. Отныне вы — его командир.
Глаза капитана изумленно расширились, но затем он вытянулся еще больше и глухим от волнения голосом произнес:
— Слушаюсь, ваше высочество.
А Грон повернулся в сторону полка и добавил:
— А вы станете единственным в королевской армии полком, которым командует капитан. Понятно?
Это было очень серьезно. Ибо по положению о денежном довольствии финансы на подразделение или часть выделялись исходя из звания его командира, который потом и распределял их в соответствии со штатным расписанием. Так что этим решением весь полк садился на голодный паек и обрекался на денежное довольствие, обычно выделяемое на роту. Поэтому ответом Грону был тихий тоскливый всхлип. На большее никто не решился.
— И что-то для вас изменится, — продолжил между тем Грон, — только тогда, когда вы докажете мне, что снова стали настоящими солдатами. И учтите, я буду весьма пристрастным.
На этот раз ответом ему была тишина…
Маркиз Когелен изволил явиться в свой замок  только через полтора дня. К тому моменту полк уже успел изрядно измениться. Двор был чисто выметен, на воротах стоял молодцеватый караул, а выделенные команды солдат усердно белили казарменные здания.
Маркиз, одетый в довольно шикарный камзол, правда не имеющий никакого отношения к военному мундиру, въехал в ворота и остановил коня.
— Хм, — недоуменно произнес он, — кто это тут так постарался?
— Сержант Леглен, вероятно, — наклонился к нему виконт Бевеньи, его самый близкий друг и прихлебатель, давно уже совершенно забивший на собственную роту, но зато неизменный соратник маркиза во всех его делишках и развлечениях. — Я вам докладывал, ваша светлость, чрезвычайно продувная бестия…
— Что ж, такое рвение следует поощ… — Маркиз запнулся и вытаращил глаза. — А кто это выпустил эту деревенщину?! — изумленно выпалил он, уставившись на капитана Дежеуса, который в идеально сидящем на нем мундире стоял на пороге полковой канцелярии и, сложив руки на груди, смотрел на маркиза и окружавших его офицеров.
— Действительно, — пробормотал виконт. — Что за наглость?!
Остальные офицеры, живописной кавалькадой столпившиеся за спиной маркиза, загомонили. Впрочем, не все. Где-то с десяток, наоборот, радостно переглянулись и слегка тронули коней, как бы отделяясь от этой толпы пышно разодетых бездельников.
— Да я сейчас!.. — наливаясь гневом, зарычал маркиз. — О-о, вот это кстати! — радостно воскликнул он, заметив белевшую свежим деревом виселицу, неизвестно откуда появившуюся в дальнем конце двора. — Я вижу, пора навести в моем замке порядок! — грозно вскричал он, трогая коня.
— Непременно, полковник, — внезапно послышался сбоку холодный голос. — Только не в замке, а в полку.
— Что это за наглая свинья смеет перечить мне в мо… — грозно начал маркиз, разворачиваясь в ту сторону, откуда раздался голос, и… осекся. Потому что прямо перед ним в окружении королевских латников стоял коннетабль Агбера и принц-консорт, его высочество Грон.
Немая сцена длилась почти минуту, а затем Грон молча кивнул в сторону маркиза. Четверо латников двинули коней и, вклинившись в ошарашенную кавалькаду, отсекли маркиза от остальных, после чего один из латников перегнулся через седло и, подхватив поводья, потянул лошадь маркиза за собой.
Маркиз опомнился только у самого подножия виселицы.
— Ваше высочество, — пискляво завопил он, — очень рад видеть вас! В моем полку…
— Уже не в вашем, — холодно отозвался Грон.
— Как?.. Почему?.. — изумленно заблеял маркиз, но в этот момент дюжий латник сдернул его с седла.
Маркиз не упал только потому, что еще двое подхватили его под мышки и, выдернув из богато украшенных ножен шпагу, поволокли на помост. В то же мгновение со стороны казарм послышался дробный рокот полковых барабанов, быстро приближающийся к виселице. Не успевшие отойти от изумления офицеры суматошно завертели головами. К виселице со всех сторон бежали солдаты в полном вооружении, быстро выстраиваясь в ровные шеренги. Те десять офицеров, что отделились от кавалькады маркиза, сообразили раньше остальных и, быстро спрыгнув с лошадей, заняли свои места во главе подразделений. Прихлебатели маркиза сбились в кучку, но по-прежнему сидели в седлах.
Грон твердым шагом поднялся по ступенькам на помост и, развернувшись в сторону построившегося полка, громко и четко произнес:
— Маркиз Когелен, бывший полковник и командир шестого линейного пехотного полка, за небрежение долгом и обязанностью дворянина, предательство интересов короны и народа Агбера властью, данной мне королевой, объявляется лишенным дворянского достоинства…
Глухо взрыкнули барабаны, и над головой скорчившегося и совершенно не понимающего, что происходит, маркиза дюжий латник сломал его собственную шпагу.
— …а также по совокупности всех этих преступлений и как лицо, не принадлежащее к служилому сословию, приговаривается к смертной казни через повешение.
— Ик!.. — икнул впавший в прострацию маркиз. Нет, все это было невозможно! Такого с ним, благороднейшим и знатнейшим, наследником долгих поколений знатнейших предков, обладателем чистой, незамутненной голубой крови, просто не могло быть! Это сон, только сон, пусть кошмарный, но всего лишь сон!.. — Ик!.. ик!.. ик!..
Вновь зазвучали барабаны. На шею маркиза набросили петлю, а затем все тот же дюжий латник мощным ударом ноги вышиб у него из-под ног колоду. Маркиз захрипел, засучил ногами, задергался… вздрогнул и замер. Его украшенные искусной вышивкой панталоны намокли и изрядно отяжелели, приняв в себя все то, во что превратились те элитные вина и тонкие блюда, которые маркиз вкушал еще только сегодня утром. Грон брезгливо поморщился и повернулся к капитану Дежеусу:
— Капитан, кто еще из офицеров полка требует примерного наказания?
Тот твердо встретил взгляд Грона. Затем медленно перевел свой взгляд на толпу окаменевших от ужаса разодетых в пух и прах офицеров, а потом вновь твердо посмотрел в глаза Грону.
— В моем  полку, ваше высочество, таковых более нет.
— Что ж, — Грон позволил себе некое подобие улыбки, — в таком случае я и так уже слишком задержался в вашем  полку, капитан. Так что до не слишком далекой встречи. — С этими словами Грон спустился с помоста виселицы, вскочил на коня, подведенного ему одним из латников, и спустя пару минут выехал за ворота.
В Авенлебе Грон задержался ненадолго. Объехал городскую стену, вспоминая дела дней не столь уж далеких, вытерпел торжественный ужин, организованный местным графом, ни словом не упомянув о судьбе его предыдущего гостя, но внимательно поглядывая по сторонам и делая кое-какие далеко идущие выводы, и на следующий день двинулся дальше.

Грона разбудил неясный шум. Они только дня два как выехали из Авенлеба и теперь двигались по землям соседнего с Загулемом баронства Перген. Завтра Грон собирался добраться до его столицы — Ругберта. Эта ночевка в придорожной таверне была совершенно обыденной. Хозяин, опознав самого принца-консорта, весь вечер метался с кухни в зал и обратно, вытаращив глаза и едва не теряя сознание от ощущения собственной важности и беспримерного рвения. Тем более что, кроме принца-консорта с эскортом, постояльцев в его таверне этим вечером больше не было.
Грон остановился в этой таверне в первый раз. В прошлые разы он передвигался с гораздо большим отрядом, поэтому перегоны были чуть поменьше. К тому же они часто ночевали в поле, поскольку трактиров и таверн, конюшни которых способны вместить сотню лошадей разом, на этом тракте пока встречалось не так-то много. Но после войсковой операции, которую Грон провел в прошлом году, заодно, кстати, проинспектировав состояние всех торговых трактов и обязав местных властителей привести в порядок мосты и переправы, многие купцы, ранее предпочитавшие везти товары через другие королевства, переориентировались на Агбер. Так что поток людей и грузов, передвигающихся по торговым трактам Агбера, заметно возрос. Посему многие придорожные таверны начали активно надстраиваться и расширять свои конюшни. Да и число таверн начало быстро расти. Но на этот раз в его отряде было не более тридцати человек, поэтому они не только двигались заметно быстрее, но и гораздо больше таверн устраивало их с точки зрения удобства размещения. Так они и попали в эту таверну.
Грон некоторое время лежал, прислушиваясь, а затем рывком отбросил одеяло и соскользнул с кровати. Шум стих, но ощущение опасности, которое в очередной раз разбудило его, никуда не исчезло. Грон быстро натянул на себя брюки и сапоги и, бросив взгляд на приоткрытое окно, осторожно свернул камзол и плащ и затолкал их под легкое лоскутное одеяло, которым укрывался. При первом взгляде казалось, что на кровати по-прежнему кто-то лежит. Затем он вытащил из ножен ангилот, пристроив их так, чтобы ножны были по-прежнему видны, но вот есть ли в них клинок, было неясно, и встал слева от двери. Несмотря на то, что из коридора ничего не было слышно и, скорее всего, все его приготовления выглядели глупо, Грон всегда исповедовал принцип, что лучше какое-то время побыть глупо выглядящим, чем, не сделав этого, внезапно оказаться мертвым.
Некоторое время ничего не происходило, а затем сквозь тонкую щель между дверью и косяком внутрь комнаты проникло узкое лезвие ножа. Грон зло ощерился. Вот тот неясный шум и получил свое объяснение. Похоже, латника, стоящего на часах у лестницы на второй этаж, тихонько придушили удавкой. И шум издавали его ноги, сучащие по полу в момент агонии. Между тем лезвие ножа зашевелилось, по миллиметру двигаясь туда-сюда и аккуратно сдвигая засов. Грон вжался в стену. Внутренние стены тут были довольно тонкие, из досок, так что хороший удар мечом должен был бы пробить ее насквозь.
Наконец засов едва слышно скребанул и выскочил из запорного кольца. Дверь оказалась открытой. Несколько мгновений ничего не происходило, потом лезвие ножа исчезло, и почти сразу же дверь начала тихо открываться. Приоткрывшись на ширину ладони, она замерла, а затем из-за ее обреза высунулось жало арбалетного болта, уютно устроившееся в ложе.
Гунц! Арбалетный болт пробил одеяло и завибрировал, воткнувшись в массивную боковину кровати.
— Ну что, готов? — послышался хрипловатый шепот.
— Вроде… даже не пикнул.
— Тогда пошли резать остальных.
— Погоди, Сосед говорил, что этот гад шибко живучий. Дай-ка я его еще и ножичком… для верности.
Дверь открылась чуть сильнее, и в комнату проскользнула гибкая тень. Грон выждал еще мгновение и с силой ударил ногой по двери. Та с размаху захлопнулась, судя во вскрику в коридоре заехав кому-то там по сопатке.
— Агбер и королева! — взревел Грон, делая выпад. — К оружию!
Тень оказалась чрезвычайно верткой, так что в плечо, как Грон собирался, он не попал. Пришлось довольствоваться резаной раной бедра, которую он нанес обратным движением ангилота. Уж больно мало места для маневра было у этого шустрого типа в столь небольшом пространстве комнаты, центр которой к тому же занимали массивный стол и стул.
— Ксаг, режь его! — заорал тот. — Он прямо перед дверью!
Грон поспешно качнулся влево и ударом ноги загнал засов обратно на свое место. Вовремя! Потому что сразу после этого дверь вздрогнула, как будто кто-то снаружи попытался распахнуть ее одним ударом.
— Придержи язык, гаденыш, — едва слышно прошипел Грон, а потом сделал еще один выпад ангилотом.
Противник снова уклонился, но оказалось, что этот выпад был только способом отвлечь внимание. Потому что когда тот качнулся в сторону, Грон от души врезал ему подъемом стопы прямо по раненой ноге. Тот взвыл и рухнул на пол. Грон быстро пришпилил его правое плечо к полу ангилотом, после чего метнулся к кровати и, с грохотом опрокинув ее, придвинул вплотную к двери. Он помнил, что арбалет остался снаружи, а для него тонкие внутренние стены что бумага. Но болт прилетел не оттуда, откуда он ожидал. Едва Грон склонился над глухо матерящимся убийцей и собрался выключить его, надавив на сонную артерию, как над его затылком повеяло ветерком. И в следующее мгновений в массивную спинку кровати вонзился арбалетный болт, прилетевший со стороны окна. Грон пригнулся и глухо выругался, чем тут же воспользовался распластанный под ним убийца, довольно ловко попытавшись вонзить нож ему в бок левой рукой. Возможно, он успел перекинуть нож из раненой правой руки в левую, а может, и вообще был левшой. Грону некогда было разбираться. Он просто выбил нож, а затем от души приложил убийцу в солнечное сплетение и, пока тот, хрипя и разевая рот, приходил в себя, наконец-то нащупал на его шее сонную артерию.
Схватка закончилась довольно быстро. Всего в составе напавшего на них отряда было почти сорок налетчиков. Семнадцать из них зарубили проснувшиеся и вступившие в бой латники, потеряв при этом восьмерых своих, еще пятнадцать прикончили шестеро выпускников школы, которым к тому же удалось еще шестерых захватить живьем. К сожалению, они также потеряли одного своего. Один из захваченных, оставшийся при лошадях под охраной троих рядовых налетчиков, оказался чрезвычайно ловким малым. И едва не выскользнул, пырнув одного из выпускников кинжалом в печень и едва не достав второго. Его удалось утихомирить только после третьего ранения, все они, к счастью, были неопасными для его жизни. Так что у Грона возникла прекрасная возможность позадавать ему всякие интересные вопросы. Ну и одного, оказавшегося первым подручным главаря, захватил Грон. Еще в подвале был обнаружен перепуганный хозяин таверны со всем семейством.
— Этого и моего — связать, — приказал Грон, осмотрев пленников, — в рот кляп и привязать получше. Остальных давай сюда по одному…
Первым он выбрал могучего детину с туповатым выражением лица. Задав несколько вопросов, на которые детина, морща лоб, добросовестно попытался ответить, Грон, ни слова не говоря, вытащил ангилот и резким ударом развалил ему живот. А когда тот, заревев, начал хватать руками вываливающиеся кишки, спокойно снес ему голову и отошел на шаг, дав хлынувшей из обрубка шеи крови хорошенько замочить пол.
— Давай сюда следующего. Ну того, с синяком, — приказал Грон, когда струйка, до которой истончился фонтан, бивший из шеи, наконец стала почти незаметной.
Следующий, едва переступив порог, побледнел и принялся блевать. Грон подождал, пока тот закончит опорожнять желудок, и очень спокойным тоном произнес:
— Первый меня разочаровал. Посмотрим, что знаешь ты.
— Я? — Бледный налетчик, дрожа, пялился на него. — Да я же ничего…
Грон неторопливо поднялся на ноги и встряхнул ангилот, с которого прямо на лицо допрашиваемому упали капли крови. Тот вздрогнул, ноги его подогнулись, и он рухнул на колени прямо в лужу своей блевотины.
— Ваша милость! — завопил он. — Не убивайте! Клянусь Владетелем, все, все скажу, все, не убивайте…

До Загулема они добрались через четыре дня. Из семерых захваченных до Загулема доехали четверо, остальных пришлось пустить в расход не только вследствие того, что они оказались слишком упрямыми, сколько для того, чтобы их более знающие собратья стали гораздо покладистее. Так что когда Грон передавал Бровану эти «посылки», расколоть предстояло только одного, того, который прирезал одного из выпускников. Остальные уже пели во все горло. Теперь дело было только за обстоятельным, под запись с последующим вдумчивым анализом, обычным допросом. О чем он и сообщил Бровану, первым делом завернув к нему в уютно оборудованный особнячок в верхнем квартале. Стража у ворот уже явно послала посыльного к Батилею и Пургу, являвшемуся его управляющим, и сейчас по всему Загулему суматошно готовились к встрече своего графа и онотъера. Но с полчасика у Грона было.
— Чего же это у тебя на заднем дворе бродят целые банды, а ты ни сном ни духом… — усмехнувшись, попрекнул он Брована, закончив рассказ о происшедшем.
Тот виновато понурился:
— Онотьер, я…
— Ладно, это мы еще обсудим. А пока подумай, как заинтересовать старост деревень сообщать тебе обо всех увиденных подозрительных чужаках или их следах. Ни за что не поверю, чтобы никто не видел такой крупный отряд, проникнувший сюда, как напела мне одна из этих пташек, с территории захваченного насинцами Бректа, что, сам понимаешь, можно было сделать, только пройдя через мое графство.
— Понял, сделаю, онотьер…
Онота встретила его восторженно. Батилей, ныне утвержденный капитан отноты, выстроил ее на центральной площади Загулема вместе с городским ополчением и двумя коронными полками, составлявшими гарнизон Загулема. И едва Грон в сопровождении конвоя королевских латников выехал на площадь, как от дикого рева суматошно взмыли в воздух птицы, облюбовавшие деревья в графском парке. Хотя многие понимали, что их онотьер прибыл сюда отнюдь не чаи распивать. И так при каждом своем прибытии онотьер гонял оноту до седьмого пота, а тут он приезжает уже второй раз за несколько месяцев. Но та слава (и, прямо скажем, неплохой и стабильный доход), которую они обрели под его командованием, стучала в простом солдатском сердце подобно праздничным литаврам. К тому же оноте изрядно льстило, что их онотьер возвысился столь высоко. Принц-консорт, куда уж выше? К тому же не просто мало что значащий супруг королевы, а еще и коннетабль королевства, к тому же уже успевший завоевать славу и на этом посту. Ну у кого еще есть подобный онотьер?..
Грон приподнялся в стременах, вскинул руки в приветственном жесте и широко улыбнулся. Его путешествие окончилось. Что бы там ни происходило, все-таки в Загулеме он дома…

3

— И вот, значит, тогда, онотьер, он его сюда-то и отправил, — закончил свой доклад Брован.
Грон задумчиво пожевал губами. Да уж, Черный барон показал свою хватку. Хотя и он сам тоже лопух. Иначе и не скажешь. Ну это же просто — предположить, что граф Загулема непременно, хоть время от времени, должен будет посещать свой домен. И подготовить для него на этом пути многоуровневую ловушку.
Год с лишним назад на всем тракте от Агбер-порта до Загулема появилось некоторое количество людей с деньгами, испытывающих большой интерес к такому роду человеческой деятельности, как содержание таверн на одном из самых оживленных торговых трактов шести королевств. Тем более что поток людей и грузов на нем после усилий Грона заметно возрос, и дело выглядело весьма перспективным и привлекательным. Многие трактиры и таверны либо сменили своих хозяев, либо получили новых совладельцев. Никто и не догадывался, что основной задачей части новых хозяев выгодной коммерческой недвижимости на этом тракте было отнюдь не извлечение прибыли. Это был, так сказать, некий дополнительный бонус, который позволил бы им по возвращении в Насию слегка изменить в лучшую сторону свою жизнь. Ну так им казалось, после того как тот, кто отправил их в Агбер с деньгами и поставленной задачей, изложил свое видение будущего. Они даже не догадывались, что это был лишь морок. Им казалось, что после выполнения этой задачи все вернется на круги своя и они получат назад не только того, кто ныне томился в казематах Черного барона — кто брата, кто мать, кто жену, кто ребенка (Черный барон всегда старался обеспечить лояльность тех, кому не повезло попасть в орбиту его интересов, самым надежным с его точки фения способом — страхом), но и свой старый трактир или таверну, куда однажды ночью постучались угрюмые люди в черной кожаной одежде. Но их надеждам не суждено было сбыться. Потому что на пороге их нового трактира в чужой стране вновь появится посланец Черного барона и, слащаво улыбаясь, попросит еще немного, чуть-чуть потерпеть, и тогда уже совершенно точно все будет так же хорошо, как и прежде. Даже еще лучше… И придется терпеть, ибо возвращаться некуда, а тот, кто тебе дорог, все еще сидит в казематах Черного барона. А потом еще и еще… Пока этот человек станет не нужен Черному барону. И тогда о нем просто забудут. В лучшем случае…
— Значит, расколол и последнего? — усмехнувшись, поинтересовался Грон.
— Так у нас и мертвый заговорит, онотьер, — расплылся в улыбке Брован. — Он-то всю механику этого дела и изложил. Остальные-то — тьфу, так, убивцы да разбойники, ну поднатасканные чуток, а вот тот, кого ваши ребятки у лошадей захватили, тот матерый. Навроде тех, что из вашей с маркизом Агюеном школы выходят. Только уже опытный. Я сейчас его как раз о том и пытаю, откуда такие, как он, волки берутся. Где Черный барон их гнездовье свил.
— Ну-ну, давай пытай, — снова усмехнулся Грон. — А все, что узнал, оформишь как положено, и мне. Ну да ты знаешь… И поспрошай его, в каких еще тавернах эти засланцы угнездились. Все равно, конечно, шерстить придется все трактиры, у которых в последнюю пару лет хозяева поменялись или умножились, но его информация тоже кстати придется. Только, сам знаешь, все равно на веру его слова принимать нельзя, проверять надо. А то может специально кого оговорить, чтобы от таких засланцев, что где-то поблизости угнездились, подозрение отвести.
В Загулеме Грон торчал уже вторую неделю. Ибо кроме инспектирования готовности города и графства на случай сильной атаки насинцев с его доменом у Грона было связано начало еще одной очень перспективной операции. Благодаря доходу, что приносило ему графство как личный домен, он довольно быстро восстановил свои счета у мастре Селиче. А это опять перевело его в разряд исключительно состоятельных клиентов мастре, что позволило Грону не только добиться неких преференций по проценту на кредит для местных купцов, что опять же увеличило его доход, но и затронуть с мастре Селиче и еще одну крайне деликатную тему. Ибо война, как говаривал незабвенный король Людовик, — это деньги, деньги и еще раз деньги. Так что заполучить в свои руки информацию о движении финансовых потоков было для Грона некой голубой мечтой. Но делать это, тайком «подсадив» кого-нибудь из своих людей в структуры мастре, было чрезвычайно опасно. Именно банкирские дома обладали самой серьезной службой безопасности в этом мире, подкрепленной еще и, во-первых, близким родством большинства персонала, поскольку огромное число клерков данных домов составляли целые династии, до мозга костей преданные своим потомственным хозяевам, и, во-вторых, весьма жестокой местью за нарушение корпоративных традиций, в чем-то напоминавшей закон омерты сицилийской мафии. Любой, нарушивший эти традиции, подлежал непременному умерщвлению. Кроме того, наказанию, причем иногда той же смерти, подвергались все члены его семьи до третьего колена родства. Конечно, коронованных особ или высшей знати это не касалось, но, будучи уличенным в таком, вельможа или даже король способен был навсегда лишиться возможности получения кредита в данном банкирском доме, а то и вообще в каком бы то ни было, если проступок был слишком значимым для всего сообщества банкиров. Так что самым разумным для Грона было бы убедить мастре делиться  необходимой ему информацией.
Нет, на всю банковскую информацию Грон роток не разевал, хотя это было бы о-очень соблазнительно. Но, увы, такова се ля ви в этом мире. А вот на то, что мастре Селиче согласится насторожить кое-где нужные Грону «звоночки» и, буде они зазвонят, сообщит ему о сем неприглядном акте, по его прикидкам, рассчитывать было можно. Тем более что Черный барон, со своей неуемной жаждой ломать людей и залезать по локоть в самые закрытые от посторонних утолки, успел заметно насолить и самому мастре, и всему сообществу банкиров в целом. Мастре Миэлин, глава одного из самых уважаемых банкирских домов не только Шести королевств, но и нескольких соседних Владений, бесследно исчез в тот момент, когда он направился в Насию, дабы добиться аудиенции у ее короля по поводу возникших у насинского отделения его банкирского дома серьезных проблем с одним из его баронов… Нет, твердых доказательств, прямо указывающих на причастность к этому преступлению Черного барона, не было, да и свои долги барон вскоре вернул. Даже еще и щедро заплатил за просрочку. Но это произошло только после того, как барон убедился, что ни один другой банкирский дом не желает видеть его в числе своих клиентов…
Однако после нескольких пробных шаров Грон понял, что для того, чтобы даже заводить разговор о подобном, ему надо было стать в банковском сообществе хоть сколько-нибудь своим. Ибо от чужих свои тайны банкиры охраняли ревностно. Поэтому одной из причин того, что Грон снова засобирался в Загулем, кроме подготовки города и его гарнизона к возможной длительной осаде была еще и необходимость обсудить с местными купцами возможность создания своего, местного банка. Идея для купцов должна была выглядеть очень привлекательной. Поскольку Грон, несомненно, сумел бы не только быстро привлечь во вновь создаваемый банк дополнительные средства, но и, нагло пользуясь своим служебным положением, довольно быстро вывести банк в пятерку ведущих. Хотя бы пока на территории Агбера и Геноба. Так что захотеть вложиться в новый банк, по расчетам Грона, должны были довольно многие. Что обеспечило бы ему бурный старт и быстрый рост. Вследствие чего уже через пару лет банк Грона оказался бы на такой позиции, с которой уже можно было бы и заводить разговор об обмене, так сказать, информацией в целях обеспечения безопасности бизнеса.
— Ну так я пойду, онотьер? — сказал Брован, поднимаясь. — А то вас уже мастре Эмилон с остальными, чай, заждались.
Грон молча кивнул и, встав, направился в сторону двери. Не столько чтобы покровительственно похлопать по плечу Брована, сколько чтобы пожать руки появляющимся на пороге наиболее влиятельным купцам своего графства. Они уже немного привыкли к тому, что граф воспринимает их заботы и трудности почти как свои и с удовольствием прислушивается к их мнению, но вот то, что он продолжает делать это уже и в ранге принца-консорта, пока было для них внове. Так что они слегка смущались и чувствовали себя немного не в своей тарелке…
Сразу после купцов, покинувших его кабинет слегка пришибленными его красноречием и описанными им перспективами, Грон принял депутацию шахтеров-соледобытчиков. Еще в прошлый приезд Грон сообщил старшинам, что предлагает им увеличить добычу, насколько они будут способны, хоть вдвое, гарантируя, что как минимум на протяжении пяти следующих лет будет полностью выкупать излишки соли. Они с мастре Эмилоном решили на паях развернуть торговлю солью в Кагдерии и через баронство Шалуб выйти на рынок соседнего Владения. Мастре уже отправил туда небольшой пробный караван, и выручка от этой экспедиции превзошла самые смелые его ожидания. Разумеется, с нарастанием массива поставок цена непременно начнет снижаться, но даже падение ее наполовину и то окупало все затраты и приносило неплохую прибыль. А Грону кроме дополнительного дохода это должно было принести возможность расширения разведывательных сетей. Конечно, в ближайшее время он не планировал никаких операций в соседнем Владении, но кто знает… Информация никогда не бывает лишней.
Последним его посетил Пург. Когда он вошел, Грон как раз ужинал. Поэтому он просто кивком указал Пургу на кресло напротив и молча налил вина еще в один стакан. Пург так же молча уселся в кресло и отхлебнул вина.
— С чем пришел? — поинтересовался Грон, откладывая крылышко куропатки, которое обгладывал до его появления.
Пург мрачно сделал еще один глоток и поставил стакан.
— Устал я, Грон…
Грон непонимающе посмотрел на него:
— От чего, Пург?
Пург некоторое время мрачно смотрел в одну точку, а затем пояснил:
— От всего. От этой хозяйственной рутины, от людей Брована, рыщущих по дворцу и по всем пристройкам, от необходимости быть настороже, от этого твоего «грибного человека» на кухне. От жалоб купцов и соледобытчиков, а также старшин ремесленников, дворян, содержателей таверн и так далее. Я же не управляющий поместьем, Грон, я — капитан стражи. А ты взвалил на меня все это…
Грон некоторое время молчал, а потом вздохнул и, взяв кувшин, налил себе вина, попутно добавив Пургу. Подняв свой бокал, он подождал, когда это же сделает Пург, а затем легонько ударил своим стаканом о стакан Пурга.
— В моем мире, ну в том, в котором я родился и прожил большую часть своей жизни, это называлось чокнуться, — пояснил он, — и кроме этого полагалось сказать тост. Ну некое пожелание, что-то, что тебе хочется, чтобы исполнилось. А чего хочется тебе, Пург? Скажи мне, и, если я в силах, я совершенно точно исполню это.
Пург долго смотрел на Грона, и Грон тоже не отводил взгляда, потом Пург внезапно улыбнулся, а затем и громко расхохотался.
— Ох, Грон, мне на минуту показалось, что я твоя жена и ты ждешь от меня какого-нибудь каприза. Ну там нового браслета или платья… А потом я вдруг вспомнил, кто  твоя жена, и мне стало так смешно, что… — Он наклонился вперед и легонько стукнул своим стаканом о стакан Грона. — Так, что ли? Ну тогда пожелай мне больше никогда не распускать соплей. — Пург запрокинул голову, залпом осушил стакан и поставил его на стол. — Прости, Грон, просто ты тянешь на себе столько всего, что иногда нам кажется, что ты всемогущ. И что, стоит поплакаться тебе в жилетку, ты раз — и решишь все проблемы. Поэтому прости мне мою слабость. Это просто хандра. Обещаю, больше подобного не повторится.
Грон кивнул в ответ. И чтобы окончательно отвлечь Пурга, спросил:
— Чего-нибудь еще накопал?
— Ничего особенного, — отозвался Пург. — Так, мелочи. Например, последний случай появления Безымянного в Шести королевствах случился семь лет назад. И приблизительно в то же время Владетель в последний раз призывал к себе кого-то из местных властителей, дабы лично сообщить ему свою волю. Это был как раз барон Шалуба, сразу после чего он оставил всякие попытки подгрести под себя Брект. С тех пор Запретная пуща тиха и безмолвна, как ледник. Вот, правда, еще… проскочила одна забавная информация.
— Какая?
— Да где-то около десяти лет назад у нас в Гамеле вроде как объявился целый цирк диковинных зверей. Среди них были даже такие, в которых можно было предположить порождения какой-то из Запретных пущ. Его владелец и содержатель приплыл откуда-то из дальних Владений, из-за моря. По слухам, он пользовался бешеной популярностью и долго кочевал по Шести королевствам. Так вот, вроде как Владетель тогда пожелал увидеть представления этого цирка. И с тех пор о том цирке ни слуху ни духу. Но это тебе лучше поручить разузнать Шуршану. От Агбер-порта до Гамеля намного ближе, чем от Загулема…

Через три дня Грон наконец собрался в обратный путь.
На этот раз дорога до Агбер-порта прошла без осложнений. Грон даже по пути заехал в пару трактиров, чьи адреса как потенциальных ловушек сообщил ему Брован, но лишь днем и только на несколько минут. Нечего гусей дразнить. По данным допросов выходило, что тот отряд был единственным проникшим на территорию Агбера, но чем чер… то есть Владетель не шутит. Так что спустя всего неделю Грон объявился во дворце.
Мельсиль встретила его в постели.
Грон присел на краешек, взял ее руку в свою и тихонько спросил:
— Что, маленькая моя, совсем тяжело?
Мельсиль слабо улыбнулась:
— Ничего, уже недолго. У нас, женщин, такая судьба — продолжать человеческий род. Да не прервется нить… — тихо произнесла она слова, которыми в этом мире было принято приветствовать рождение нового человека.
А Грон едва заметно вздрогнул — настолько пробрало его это вроде бы простое присловье.
В его старом мире откуда-то появилась целая философия, направленная на возвеличивание себя любимого. Причем наплевать, плох или хорош ты на самом деле, значим и нужен хоть кому-то или бесполезен. Мол, все это чепуха. Человек, с его мыслями, чувствами, желаниями и мечтами, — сам по себе целый мир. И этим уже ценен. В общем, кое-какая логика в этом, может, и была, хотя очень бедненькая и сиюминутная, но вот выводы из этого часто делались странные. Например, что дети — это тягость. Что главная цель собственного существования — это получение максимального набора удовольствий, каковые совершенно идиотски определялись как «счастье». Что трудности, проблемы, временные неудобства — это нечто абсолютно неприемлемое, мешающее этому самому по-идиотски понимаемому «счастью». Хотя на самом деле, преодолевая их, человек меняется, делается сильнее, умнее, развитее, то есть лучше, и посему все эти трудности, проблемы и неудобства очень часто как раз и создают высшие, истинные моменты счастья, возможные именно только в момент преодоления человеком себя, поднятия на новую вершину. Сторонники подобной философии не могли, а может, просто не хотели понимать, что человек, как бы он ни был ценен сам по себе, — это еще и звено в долгой цепи поколений. Что просто для того, чтобы их папка имел шанс хотя бы встретиться с их мамкой, в результате чего и появились на свет они, кто-то тяжело пахал, надрывал жилы, стоял, сжав копье или автомат, насмерть, да просто погиб, создавая возможность возникнуть этому чуду природы… ну или ее убожеству. И что на них, что бы они там самовлюбленно ни вещали, точно так же лежит этот долг — продолжить эту цепь. Иначе пресечется род и исчезнет не только этот мир-человек, но и сама возможность творить и создавать новые миры. Да не прервется нить — лучше и не скажешь…

Следующий месяц пролетел как конь на галопе. Мельсиль становилось то хуже, то лучше, но Грон лишь в редкие минуты оказывался рядом, чтобы поддержать ее. Все остальное время он мотался по гарнизонам и побережью. Но однажды ночью, когда ему удалось как раз заночевать во дворце, Грон проснулся оттого, что рука Мельсиль сжала его руку.
— Милый, зови мастре Камилиона. У меня воды отходят…
Грон пулей вылетел из подмокшей постели и, как был в одном исподнем, выскочил в коридор.
— Мастре Камилиона ко мне, быстро!
Охранник, слегка опешивший при таком появлении принца-консорта, но все же первым движением выхвативший специально укороченный ангилот, которым было куда сподручнее орудовать в узких коридорах и заполненных мебелью помещениях дворца, на мгновение замер, а затем торопливо кивнул:
— Да, ваше высочество, один момент…
А потом Грон до утра торчал в соседней комнате, в которой они с Мельсиль обычно ужинали, мучительно прислушиваясь к сутолке и беготне в соседнем коридорчике.
Наконец где-то часа через полтора после восхода солнца в его комнату торжественно вошел мастре Камилион в сопровождении двух из трех бабок-повитух, заранее отобранных, проверенных Шуршаном и уже два месяца назад поселенных во дворце. На руках одной из них лежал замотанный в кружевные пеленки посапывающий комочек. Грон сделал шаг вперед, поспешно вытер руки о нижнюю рубашку и осторожно откинул пеленку, закрывавшую личико.
— Сын, — гордо произнес мастре, — как я и предсказывал, ваше высочество. Славный мальчишка. Едва вылез, как тут же заорал и описал мне камзол. А потом пососал маме грудь и заснул.
— Как она? — встревоженно спросил Грон.
— Спит, — встряла вторая повитуха, — намучилась, бедняжка… первые роды. Нуда ничего, теперь уже все позади. Дай вам Владетель счастья…
«Да уж… — подумал Грон, — вернее, со счастьем мы и сами как-нибудь разберемся. Ты только не вмешивайся подольше. Ну еще хотя бы несколько лет».
В следующие несколько дней Грон отменил все свои встречи и поездки. Даже поездку в Гамель, где Шуршан откопал несколько свидетелей пребывания того сильно заинтересовавшего Грона цирка зверей. И все свободное время Грон проводил с Мельсиль.
В тот день он вошел в спальню сразу же после того, как увидел сына. Мельсиль лежала на кровати, смежив веки, но открыла глаза и улыбнулась, едва Грон сделал шаг в направлении кровати.
— Ты видел его, Грон?
— Да, любимая.
— Правда, он славный? Знаешь, — она тихонько рассмеялась, — он едва появился на свет, как сразу же закричал, а потом описал мастре Камилиона.
Грон рассмеялся в ответ.
— Знаю, мастре мне все рассказал, причем продемонстрировал свой описанный камзол с такой гордостью, будто это королевская мантия.
— Конечно! — убежденно произнесла Мельсиль. — Ведь твой сын непременно будет королем. И мастре уже сегодня может гордиться, что первым принял на себя столь важный знак внимания будущего короля. — Она счастливо вздохнула, а затем произнесла: — Я успела, Грон…
— Что, любимая? — удивленно отозвался Грон.
— Родить тебе наследника.
— Наш сын — наследник престола Агбера, а не только мой.
— Нет, — убежденно произнесла Мельсиль, — твой, в первую очередь твой. Сделай из него настоящего короля, Грон. Такого же сильного и умного, как и ты, слышишь?
— Конечно, любимая, — поспешно кивнул Грон, несколько удивленный ее горячностью. — И почему — успела? За тобой кто-то гнался?
Лицо Мельсиль посерьезнело, она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но внезапно снова растянула губы в улыбке. Причем Грон четко увидел, что именно растянула губы, а не улыбнулась.
— Нет, конечно… я просто… оговорилась, любимый. Не волнуйся.
— Ваше высочество, — тихонько позвала его безотлучно находившаяся в спальне повитуха, — ее величество очень устала. Ей надо поспать…
И Грон, с языка которого уже был готов сорваться вопрос, сдержался и, наклонившись, просто поцеловал Мельсиль. А затем вышел из комнаты…
Первые два дня после родов королева спала, просыпаясь только на время кормления сына. Несмотря на традицию знатных семей нанимать на время грудного вскармливания кормилицу, Мельсиль сразу же заявила, что будет кормить ребенка сама. А на третий день во дворце была устроена парадная аудиенция, во время которой высшей знати и выборным от народа был представлен новорожденный наследник. Принц Югор. Мельсиль настояла, чтобы Грон сам дал имя своему сыну. И когда он предложил это, несколько мгновений смотрела на него, а затем тихо спросила:
— Так звали твоего сына в другом мире?
Грон кивнул.
— Он… он был достоин своего отца?
Грон снова кивнул:
— Да. Еще мальчиком ему пришлось пройти через многое, даже лишиться руки. Но он не сломался, а вырос сильным и мужественным. Все говорили, что он очень похож на меня.
Мельсиль, в этот момент державшая ребенка на руках, откинула край пеленки и всмотрелась в маленькое личико сына. И вдруг тихо позвала:
— Югор…
Ребенок внезапно открыл глазки и несколько мгновений серьезно смотрел на нее, а потом снова прикрыл их и, смешно скосив ротик, потянулся им к ее груди, закрытой лифом платья. Мельсиль спокойно вынула грудь из лифа и дала сыну, а затем, подняв голову, радостно сообщила Грону:
— Он отозвался! Ему подходит это имя, Грон.
Так что теперь высшему свету и народу Агбера был представлен принц Югор, мирно спящий на руках у матери, не обращая никакого внимания на высокопарные речи, обращенные к его матери и к нему самому. Он вообще оказался очень спокойным малым — ел и спал, спал и ел. А чуть погодя, когда ему стало хватать гораздо меньше сна, часто, проснувшись, просто лежал в колыбели, стоявшей в спальне родителей, и радостно угукал, позванивая погремушками и время от времени пуская пузыри…
Через неделю после рождения сына Грон вынужден был вернуться в круговерть своих дел и обязанностей. От барона Экарта пришло сообщение, что посланные ему на усиление два полка мечников успешно добрались до столицы Геноба. А усиленно распространяемые нанятыми бароном провокаторами слухи о том, что коннетабль Агбера принял решение передислоцировать в Геноб еще с десяток полков королевской армии, настолько подогрели атмосферу в бывшем королевстве, что мятежа можно было ожидать в самое ближайшее время. Кроме того, барон сообщал, что до него дошла непроверенная информация, будто бывший король Геноба, после поражения и оккупации страны скрывшийся в Домине, соседнем королевстве, имевшем к тому же небольшой участок границы с Насией, примыкающий к Запретной пуще, тайно вернулся на родину. Так что счет, судя по всему, действительно уже пошел на дни.
Вечером Грон собрал то, что он называл малым советом. В него входили Шуршан, граф Эгерит, барон Экарт, если он был в этот момент в столице, и Мельсиль. Иногда в этих неформальных встречах-заседаниях участвовали и другие люди, например, барон Шамсмели, граф Сакриензен, герцог Тосколла. На этот раз их собралось всего трое. Мельсиль было не до заседаний, а обсуждаемый вопрос был настолько деликатен, что расширять круг было опасно. Тем более что и граф Эгерит пока даже не был до конца в курсе всех их планов. Как глава королевского совета он в постоянном режиме общался с жадной и своенравной аристократической вольницей, временами доводившей графа до белого каления. И Грон опасался, что это пусть и скрываемое знание в такие моменты может как-то прорваться наружу — случайной оговоркой, жестом или взглядом. Но теперь пришло время посвятить графа в осуществляемые планы.
Когда Шуршан доложил последнюю информацию, граф некоторое время сидел, задумчиво глядя в угол и ничего не говоря.
— Выходит, — наконец произнес он, вздохнув, — в этом году доходов с Геноба можно не ждать…
— Выходит, так, — кивнул Грон. — Война, да еще на своей территории, редко способствует получению доходов, граф. К сожалению.
— Да уж, тут вы правы, ваше высочество, — отозвался граф с грустной улыбкой. — Но, как я понял, вы пригласили меня не только для этого.
— Вы правы, граф, — кивнул Грон. — Дело в том, что о грядущем мятеже мы знаем уже довольно давно и много. И поэтому успели разработать кое-какие планы.
— Вот как? — В голосе графа явственно сквозило недовольство. Его, высшего чиновника и правую руку королевы, не сочли нужным посвятить в некие планы, имеющие отношение к судьбе королевства.
— Не сердитесь, граф, — примирительно произнес Грон, — наше молчание было вызвано отнюдь не недоверием к вам. Просто у меня принцип — каждый должен знать только то, что ему необходимо в данный момент. Никто — ни вы, ни барон Экарт, ни Шуршан, ни Пург, мой наместник в Загулеме, ни даже моя жена — не владеет даже хотя бы просто большей частью всей информации, что хранится вот тут. — Он стукнул себя по лбу. — К тому же обладание информацией вольно или невольно, но неким образом меняет и манеру поведения человека, и его реакции на внешние раздражители. Так что я опасался, что некто из тех, с кем вы встречаетесь едва ли не каждый день, сможет таким образом спровоцировать вас, что вы невольно обмолвитесь кое о чем, что я предпочитаю сохранять в тайне до самого конца. Ну вспомните, не казалось вам пару раз, что вас провоцируют на некую непонятную вам реакцию?
Граф помрачнел.
— Так вот, значит, как, — глухо произнес он. — А я-то недоумевал, с чего бы это маркиз… Кстати, — внезапно вскинулся он, — до меня дошли слухи, что вы повесили одного знатного дворянина. Это правда?
Грон согласно кивнул.
— Точно так. С маленьким уточнением. Я повесил не дворянина. Прежде чем вздернуть эту самовлюбленную падаль, я лишил его дворянства. — И он рассказал графу о случае в шестом линейном пехотном полку.
Когда он закончил, граф покачал головой:
— Да, понятно… Не оспаривая ваши мотивы, должен сказать, что в данном случае вы несколько… превысили свои полномочия. Прерогатива лишения дворянства принадлежит лишь королю, в нашем случае — королеве Вы же всего лишь принц-консорт, прошу простить меня за это «всего лишь».
Грон фыркнул:
— Что ж, пусть подадут на меня жалобу королеве. Посмотрим, что она им ответит.
— Ну подобной глупости никто делать не собирается, — усмехнулся граф, — однако ваша популярность в дворянской среде после этого случая превратилась в величину совершенно эфемерную.
— Во всей  дворянской среде? — уточнил Грон.
— Ну… нет, конечно. В армии, например, вас просто боготоворят. Да и среди властителей доменов вы тоже в некотором фаворе. У существенной части таковых, если быть точным, а вот свет…
— Да и гвоздь ему в крышку гроба, — весело отозвался Грон. — Тем более что согласно нашим планам складывается ситуация, способная изрядно проредить число этих бездельников. И вам, граф, отводится во всем этом весьма важная роль. Ну кому, как не главе королевского совета, облеченному личным доверием королевы, призвать служилое сословие королевства снова овеять славой древнее оружие предков и вновь послужить полагающейся на него короне Агбера.
Граф удивленно уставился на него:
— То есть вы собираетесь подавить мятеж…
— Именно, — кивнул Грон, — именно. Тем более что они ухватятся за это предложение обеими руками. Все эти разодетые петухи понимают, что без явно предъявленного королеве доказательства своей силы и значимости у них нет ни единого шанса надеяться на хотя бы частичное удовлетворение своих требований. А что может быть лучше для этого, чем маленькая победоносная война? Ну а у меня нет никакого желания оставлять их за спиной в тот момент, когда я двину на Геноб королевские полки. Так что… очень рассчитываю на ваш талант оратора, граф.
Тот несколько минут обдумывал все сказанное Гроном, а затем усмехнулся:
— Должен сказать, что вы очень необычный молодой человек, ваше высочество… Или я вам уже это когда-то говорил?
И они оба рассмеялись.

4

— Ваше высокопревосходительство! Ваше высокопревосходительство!
Герцог Амели, возглавлявший кавалькаду из десятка всадников, среди которых семеро, так же как и он, когда-то входили в состав королевского совета Геноба, натянул поводья и обернулся. К нему галопом несся вестовой, размахивая тубой для бумаг. Герцог резко дернул поводья, разворачивая коня, и легким посылом подал его навстречу вестовому. Тот резко затормозил, туба вылетела вперед, и герцог поймал ее за перевязь. Брат короля был известен не только как довольно умелый военачальник, но и как отменный кавалерист, управляющийся с конем почти на инстинктивном уровне. Так что только что исполненный им финт был продиктован даже не столько желанием лишний раз блеснуть своим мастерством (хотя и этим тоже), сколько нежеланием герцога терять время.
Сорвав с тубы крышку, залитую сургучом и запечатанную печатью графа Маделика, командовавшего передовым отрядом повстанческой армии, действующим гораздо ближе к границе с Агбером, герцог вытащил донесение, впился в него взглядом и спустя пару мгновений посветлел лицом.
— Ну наконец-то… агберцы перешли границу.
В его свите возбужденно загомонили. Неужели пришло время возрождения Геноба? Их восстание, направленное на восстановление в правах истинного короля Геноба Жазлези VI и восстановление независимости королевства, длилось уже второй месяц. Начало было многообещающим. Восстание сразу же охватило девять из шестнадцати провинций, а спустя неделю к ним присоединились еще две. Да и в остальных пяти агберцам поначалу было очень неспокойно. Потом случилось первое разочарование. Восстание в столице не удалось. Расквартированные там полки королевской армии Агбера всего за несколько часов подавили начавшиеся волнения. Так что направленные герцогом на помощь отряды дворянского ополчения подошли к уже наглухо запертым городским воротам, с башен которых на них холодно смотрели агберские мечники. Чуть позже выяснилось, что объявленный герцогом убитым наместник Агбера барон Экарт, оказывается, жив и здоров, а вот большинство командиров столичных отрядов повстанцев были схвачены еще до того, как в столице ударил набатный колокол. Вследствие этого агберцам и удалось справиться с повстанцами в столице столь легко. Оставшись без руководства, отряды повстанцев только бестолково мотались по столице, а некоторые из них даже не смогли вооружиться, поскольку никто, кроме командиров, не знал, где расположены тайные оружейные склады. Но затем все опять стало налаживаться. Восставшим удалось перехватить пару караванов с продовольствием, следующих в Агбер, и неплохо пограбить прилегавшие к границе Агбера провинции, которые не отважились поддержать восстание. Что, впрочем, мгновенно изменило в них настроения от тайной поддержки повстанцев к недоброжелательному, в лучшем случае — нейтралитету. А жители трех наиболее пострадавших от грабежей провинций даже взялись за оружие и заявили, что если войска повстанцев вступят в их пределы, то будут встречены сталью. Но это лишь раззадорило восставших. Только Агбер все это время почему-то молчал.
— А кто командует королевской армией? — поинтересовался граф Шатрея, правая рука герцога и его наиболее посвященный в их совместные тайны советник. — Этот… Грон?
Герцог усмехнулся:
— К счастью, нет.
— К счастью?! — раздраженно воскликнул граф. — Наоборот, к сожалению. Как бы я хотел, чтобы этот мерзкий выскочка сам сунулся на священную землю Геноба! Я просто мечтаю вогнать ему в глотку фунт доброй стали!
— Именно к счастью, — все так же усмехаясь, повторил герцог. — Всем нам известна ваша ненависть к этому, как вы изволите говорить, выскочке, но я внимательно изучил его действия во время арженской кампании и, должен сказать, проникся к нему уважением. Он очень неплохой полководец. И я бы не хотел иметь его против себя в этой кампании. Потом, позже, когда Геноб станет свободным и восстановит свою военную мощь, — да, может быть. Но не сейчас. Так что я ничуть не поддерживаю вашего разочарования, граф.
Граф Шатрея усмехнулся в ответ и развел руками.
— Вы — мой коннетабль, и я готов выдержать все, что вы посчитаете необходимым. Даже… отсутствие этого негодяя.
Эти слова графа были встречены всеобщим смехом.
— Ну так кто же командует агберцами? — вновь переспросил граф Шатрея, когда все наконец отсмеялись.
— Граф Маделика пишет, что во главе агберцев почему-то поставлен граф Авенлеба, — задумчиво произнес герцог. — Не совсем понимаю это решение. Граф, конечно, изрядный храбрец, но его полководческий талант как-то до сих пор нигде не проявился. Я бы еще понял, если бы королева… вернее, ее принц-консорт поставил во главе армии герцога Тосколла, но граф Авенлеба… не понимаю.
— Да не все ли равно! — воодушевленно воскликнул молодой маркиз. — Мы разобьем любого!
Однако герцог только задумчиво качнул головой. Ни в коем случае нельзя считать противника, любого, и уж тем более такого, как принц-консорт Агбера, глупцом, совершающим необдуманные и спонтанные поступки. А этот поступок в глазах герцога выглядел как минимум необдуманным. Но Грон почему-то его совершил. Непонятно. А герцог знал, что, если тебе что-то непонятно, будь осторожен, возможно, ты теряешь контроль над ситуацией.
Повстанческая армия в основном состояла из дворянского ополчения, поэтому большинство ее составляла конница. И только герцог Амели, уже давно готовившийся к выступлению, сумел набрать и вооружить три пехотных полка, сплошь состоящие из пикинеров. Поскольку подготовить сносного пикинера легче всего. Еще около трех тысяч пехоты составили оноты, нанятые герцогом уже после начала восстания. Так что из почти тридцати пяти тысяч воинов только около восьми тысяч составляли пехотинцы. С точки зрения современной военной науки соотношение не очень выгодное, и это само по себе было головной болью герцога. Да еще это странное решение по поводу командующего… Поэтому, прежде чем решиться на сражение, герцог хотел как можно больше узнать о своем противнике. Вследствие чего, несмотря на то что генобские повстанцы рвались в бой, на следующий день герцог приказал войскам двинуться внутрь страны. То есть уходить от приближающейся агберской армии. А сам с графом Шатрея и небольшим конвоем покинул войска и скорым переходом двинулся к одному неприметному трактиру, расположенному на торговом тракте, ведущем в Домину.
До трактира они добрались глубокой ночью. Дюжий капрал, бывший воин распушенного агберцами полка королевских латников, из которых герцог сформировал свою личную стражу, свесившись с седла, забарабанил своим немаленьким кулаком в запертые ворота. Некоторое время на грохот никто не отзывался, кроме залившихся лаем собак, но затем заскрипела открываемая дверь, сквозь щели в мощном заборе из половинок бревен блеснул отблеск света и чей-то голос заорал:
— Это кто там балует?! А ну-ка прекращай да иди себе своей дорогой! Иначе собак спущу! Ночью никому не отворяем!
— Открывай, — взревел капрал, — именем короля Геноба! Его высокопревосходительство герцог Амели, коннетабль Геноба, желает остановиться в твоей таверне.
— Ох, спаси Владетель, — донеслось из-за забора. И сразу вслед за этим: — Клык, Зуб, Коготь, а ну сюда, ко мне, быстро! — И тут же: — Простите, ваша милость, не извольте гневаться, сейчас я, только собачек привяжу.
Герцог промолчал. Вот еще, будет он вступать в беседу с каким-то простолюдином…
В таверну они попали уже через пять минут. Хозяин растолкал слугу, и тот, позевывая и почесываясь, принял от них лошадей и повел их в конюшню. Впрочем, получив увесистую оплеуху от того же бывшего латника, быстро прибавил в резвости.
— Комнаты есть?
— Да как не быть, ваша милость, — затараторил непрерывно кланяющийся хозяин таверны, — почитай все пустые. Ноне у нас мятеж, и торговля совсем захире… ый! — неожиданно для себя закончил он, опрокидываясь на лавку от оплеухи, до которой снизошел уже граф Шатрея.
— Не мятеж, свиное рыло, а восстание. Ради освобождения страны и возвращения на трон законного короля Геноба, понятно?
— А как же, ваша милость, как есть понятно! — с воодушевлением снова затараторил кланяющийся с утроенной скоростью хозяин таверны, вскочивший с лавки будто ванька-встанька. — Чего ж тут непонятного? Очень даже все понятно…
— Ладно, — слегка поморщившись, прервал развернувшиеся дебаты герцог. — Покажи мне мою комнату и вели подготовить бадью с горячей водой. Мне нужно помыться.
— Ага, сей минут, ваша милость… — забормотал хозяин таверны, бросаясь к стойке. — Лелия, Глиба, быстро дровец в каменку подкиньте. Их милость помыться желает. Да быстрее же вы, телепени этакие…
Спустя час, когда герцог уже вылез из бадьи и, сидя перед настольным зеркалом, каким-то чудом обнаружившимся в этом Владетелем забытом месте, расчесывал волосы, хозяин, только что руководивший эвакуацией из комнаты герцога использованного по назначению упрощенного аналога ванной, просунул в приоткрытую дверь свою пронырливую физиономию:
— Может, еще чего желаете, ваша милость?
— Зайди, — негромко приказал тот.
Тавернщик мгновенно повиновался.
— Как быстро ты можешь связаться с твоим Хозяином?
— О чем это вы, ваша милость? — удивленно произнес тавернщик.
— Ах да… — В голосе герцога прорезались недовольные ноты. — Как там… торгуешь ли ты шерстью?
— Так то ж по весне, ваша милость, сейчас-то какая шерсть, лето ж.
— Жаль, а то я слышал, в ваших местах отменная шерсть, — закончил герцог произносить пароль и раздраженно буркнул: — Ну?
— Простите, ваша милость, но без тайного слова нам никак об этом говорить не велено, — пояснил тавернщик, — а весточку Хозяину, то да, послать можно.
— Значит, пошли, — нетерпеливо отозвался герцог. — Мне нужна информация. Все, что можно узнать об агберцах. И, главное, где сейчас коннетабль Агбера и что он задумал. Понятно?
— Да понятно-то понятно, — отозвался тавернщик, — токмо на это время нужно. Ден десять, не меньше. Пока весть дойдет, пока все узнают, пока обратно сообщат. Вы уж не гневайтесь, ваша милость, что я вам такой срок назначаю, просто уже давно здесь сижу, знаю, сколько времени такое дело занимает.
— Ладно, это время у вас будет, — сдержав свое раздражение, ответил герцог. — Ровно через десять дней я снова появлюсь у тебя. Надеюсь, что к этому моменту все, что меня интересует, уже будет вызнано.
— Не сомневайтесь, ваша милость, — снова поклонился ему хозяин таверны и выскользнул за дверь.
А герцог раздраженно отбросил гребешок и сердито уставился на свое отражение в зеркале. Ему, столь высокородному вельможе, приходится таскаться глубокой ночью по каким-то стоящим на отшибе тавернам, при этом обходясь без личного слуги, и, будто какому-то презренному контрабандисту, заучивать всякие глупые тайные слова… Скорей бы все это кончилось! Ну ничего, скоро все вернется на круги своя. Пока эти людишки полезны, но, едва он снова восстановит в Генобе законную власть своего брата, вся эта шваль будет выметена из королевства недрогнувшей рукой!
Он даже не догадывался, насколько наивны его чаяния и что единственной настоящей его надеждой является именно тот, кого он почитал своим самым опасным врагом…

Граф Авенлеба выехал на холм и вскинул руку к глазам, прикрывая их от лучей солнца, бивших ему прямо в лицо. Несколько мгновений он вглядывался в даль, а затем опустил руку и радостно воскликнул:
— Ну наконец-то! — Он развернулся к почти полусотне шикарно разодетых дворян, составлявших его личную свиту, и обрадованно заговорил: — Господа, эти трусливые генобцы, уже две недели удирающие от нас как зайцы, похоже, решились-таки остановиться и дать бой, как и подобает истинным мужчинам.
Ответом ему были радостные крики, коими разразились все сопровождавшие его дворяне. О да! Наконец-то! Сегодня они покажут этим жалким генобцам, коих уже однажды повергли в прах во времена прежнего короля Агбера, который был истинным рыцарем и дворянином…
— Виконт, — нетерпеливо обратился к одному из сопровождающих граф Авенлеба, — вручаю вам правый фланг. Сомните их и зайдите им в тыл. Смотрите, центр их позиции составляет пехота, эти бывшие крестьяне, которым сунули в руки пики и приказали выйти на поле боя. Едва только ваши доблестные всадники появятся у них в тылу, они тут же бросят пики и побегут.
— Клянусь честью, граф, вы не пожалеете об оказанном мне доверии! — вскричал виконт и, развернув коня, помчался вниз, навстречу подтягивающимся войскам.
— Барон, — повернулся граф ко второму, — а вам я вручаю левый фланг. Там у них крутится на конях какая-то шантрэ-па, так что вам с вашими всадниками не составит труда разогнать их.
— Это не шантрэ-па, — неторопливо ответил ему барон, все это время разглядывающий генобцев из-под руки, — а гайяры. У них просто такая манера — перед боем выскакивать из строя и мчаться вперед, подкидывая мечи. А на самом деле они солдаты опытные и упорные. Не разбегутся. Я-то знаю, в прошлой кампании с ними ох как повозиться пришлось.
— И что с того? — презрительно кривя губы, нетерпеливо спросил граф. — Подумаешь, несколько гайяров. Бросьте, барон. Вы самый опытный командир в моем войске, поэтому я и поручаю вам этот фланг. Ну не трусьте! Это не регулярная армия Геноба, а сброд, вздумавший восстать против нашей власти. Мы разгоним их плетками…
Барон задумчиво потер подбородок.
— Что-то непохожи они на сброд. Позицию заняли весьма грамотно, на холме, да еще так, что солнце нам в глаза бьет. Поле впереди тоже неровное, не очень-то удобное для конницы. И трава высокая. Вполне может быть, что в траве рогатки укрыты, а то и того хуже, «чесноку» набросали. Да и маловато их что-то… Коннетабль писал, что в армии мятежников тысяч тридцать пять, почти столько же, сколько и в нашей, а я здесь вижу тысяч на десять меньше. Остальные-то где?
— Оставьте ваши сомнения, барон! — нетерпеливо вскричал граф Авенлеба. — Эти здесь, и тем лучше! Уничтожим этих — остальные сами разбегутся!
— А ну как они нам в самый неподходящий момент в спину вдарят? — возразил барон.
— Не успеют! — уже откровенно неприязненным тоном отрезал граф, раздраженный тем, что его простые и четкие указания все время подвергаются обсуждению. — Так вы примете командование или мне поручить левый фланг кому-нибудь другому?
Барон вздохнул. Парень явно лез на рожон, и быть ему в том попутчиком старому воину смерть как не хотелось. Но если командование и левым флангом получит сосунок типа того лизоблюда-виконта, то, если что-то пойдет не так, граф положит здесь весь цвет агберского дворянства. И какого Владетеля коннетабль поручил командование такой бестолочи, как граф Авенлеба? Сентиментальность, что ли, заела, все-таки он два лета оборонял Авенлеб от насинцев…
— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство, — буркнул он и в отличие от виконта, умчавшегося с холма радостным галопом, развернул коня и тихонько потрусил вниз, сопровождаемый насмешливыми взглядами всей свиты графа.
Да, видно, старый вояка совсем сдал… Но барону все эти взгляды были по барабану. Его старая, пропитая печень явственно чуяла большую задницу, надвигающуюся на агберскую армию, так что стоило поберечь коня. Неизвестно, сколько ему еще нужно будет сегодня проскакать.
— Ненавижу регуляров, — шумно выдохнул граф Авенлеба, когда барон удалился на достаточно далекое расстояние. — Всю жизнь ничего, кроме «так точно» и «чего изволите, господин коннетабль», не говорили, а теперь корчат из себя… То — не так, это — не этак. Истинный воин должен бросаться на врага, едва только его увидит, а не обсуждать, что, мол, он не так стоит и вообще его не столько. Ну откуда этот… — граф презрительно искривил губы и почти выплюнул титул, — коннетабль может знать, сколько у генобцев воинов, если он — там, а мы — здесь? Ну ничего, господа, — закончил он, оглянувшись на одобрительно загудевшую свиту, — когда мы вернемся в Агбер, раздавив эту генобскую шантрэ-па, мы поставим перед королевой несколько очень неприятных вопросов. И, клянусь честью, она должна будет дать нам на них вполне определенные ответы.
Гул голосов свиты стал еще более громким, возбужденным и, граф готов был побиться об заклад на что угодно, совершенно точно одобрительным. Он радостно улыбнулся. Да уж, этот глупец, принц-консорт, сделал ужасную ошибку, поставив во главе такой силы (он оглянулся на подтягивающуюся и разворачивающуюся для атаки армию) человека, не просто пользующегося в свете заслуженным авторитетом, но и способного выступить в защиту всех исконных прав и привилегий дворянского сословия. Этого положения он, граф Авенлеба, достиг не сразу. Умело брошенная фраза здесь. К месту рассказанная история о некоем смешном или позорном случае с господином Гроном, якобы услышанная им в своем Авенлебе, в котором тот довольно долго подвизался, еще будучи простым онотьером, — там. Пара анекдотов с известным сюжетом, но переименованными действующими лицами — за карточным столом в некоем известном салоне. Так, по мелочам, и создавался авторитет человека, не страшащегося говорить в глаза кому бы то ни было самые неприятные вещи. И хотя говорить что-то в глаза кому бы то ни было графу пока не пришлось, но подобное мнение, сложившееся в свете, помогло ему занять в обществе достойное его место. В светские салоны, в которые его раньше просто допускали, теперь стали настойчиво зазывать. Чрезвычайно знатные и высокопоставленные вельможи, в приемных которых он раньше проводил часы, ожидая, когда они снизойдут до того, чтобы его принять, теперь сами искали его общества. Самые блестящие дамы дарили ему свою благосклонность. А еще вокруг него сложился дружный кружок людей, которым сильно не нравилось то, что творилось в Агбере в последние два-три года, и которые с восторгом приняли известие, что королевский совет назначил графа командующим армией, направленной королевством на подавление мятежа. Так что после победы в этой кампании, в которой он ни секунды не сомневался, перед графом открывались самые блестящие перспективы. Граф усмехнулся. Ну что ж, господин Грон, скоро мы загоним вас туда, где вам самое место, — под юбку королевы…
— Ваше высокопревосходительство!
Граф обернулся. К нему все тем же радостным галопом мчался виконт, которому он поручил командование правым флангом.
— Войска заняли исходные позиции! — с ноткой восторга в голосе прокричал он. — Мы ждем вашей команды!
Граф величественно кивнул и, бросив последний взгляд на стоящие все в той же позиции войска генобцев, медленно поднял правую руку с зажатой в ней белой лайковой перчаткой. «Вот он, миг моей славы!» — подумал граф и… изящным жестом бросил руку вперед. И вся масса воинов, повинуясь этому жесту, стронула с места коней, переходя в мощную, сокрушающую все на свете атаку…
— Они… попались, ваше высокопревосходительство! — обрадованно воскликнул граф Шатрея, оборачиваясь к герцогу Амели. — Они попались!
Герцог молча смотрел на накатывающую на его войска грозную лаву агберцев. Он верил и не верил своим глазам. Ринуться в бой вот так, без хотя бы поверхностной разведки, без обеспечения флангов, прямо с марша, не дав коням как следует отдохнуть… да такого подарка просто не могло быть. Нет, что-то тут не так…
— Вестовой!
— Да, ваше высокопревосходительство!
— Быстро к графу Маделика. Пусть выдвигает свой отряд на исходную позицию. Только пусть вышлет дополнительные патрули. Что-то мне тревожно, не двинул ли командующий агберцев несколько полков в глубокий обход.
— О чем вы, ваше высокопревосходительство?! — воодушевленно воскликнул граф Шатрея. — Посмотрите, они все здесь! Вся армия! В точности столько, о скольких и сообщили нам наши друзья. — Он бросил вроде бы благодарный, но все равно опознанный всеми, кто стоял рядом, как насмешливый взгляд на скромно одетого дворянина очень неприметной наружности, который одиноко стоял в паре шагов за левым плечом графа.
Их тайный друг, советник короля Насии, благодаря которому это восстание и развивалось так успешно, в этот раз прислал вместе со сведениями еще и своего представителя. Как раз вот этого дворянина. Причем не только его. На самом деле они приехали втроем, но еще двое, в отличие от этого, постоянно околачивающегося поблизости от герцога, все свое время проводили в шатре. А на маршах тщательно прятали лица под капюшонами непритязательных плащей.
— Может, и так… — пробормотал герцог, кусая губу, — может, и так. Но лучше предусмотреть неприятные неожиданности, чем потом врезаться в них лбом.
Между тем накатывающая на повстанцев конная лава достигла участка слегка примятой травы перед подножием холма, на котором расположилась генобская армия, и… первые ряды агберцев начали массово валиться на землю. Следующие за ними не успели вовремя остановить коней и попытались отвернуть в сторону, сталкиваясь с теми, кто продолжал скачку. Ряды наступающих смешались, и грозная лава превратилась в толпу бестолково мечущихся людей.
Герцог нервно вскинул руку. По этому знаку к нему прянул вестовой.
— Пехота — вперед! — резко приказал герцог.
И спустя несколько минут ровные шеренги пикинеров двинулись вниз по склону холма, постепенно набирая скорость. Вот между ними и конницей, с трудом прорвавшейся через участок, усыпанный «чесноком», да еще и перекрытый невысокими, полностью скрывающимися в траве рогатками, осталось шесть длин пик. Вот уже пять. Четыре…
— Жазлези и Геноб! — рявкнули пикинеры, отводя руку для удара, а затем послышался громкий лязг и крики людей, плоть которых пронзали острые жала.
И сразу вслед за этим по флангам сбившегося в хаотичную кучу войска агберцев ударили всадники Геноба.
— Хм, а командир их левого фланга молодец, — спустя где-то полчаса одобрительно кивнул герцог, уже начавший понемногу успокаиваться. Даже если граф Авенлеба и припрятал где-то тысячу-другую всадников, еще немного, и их удар уже ничего не решит. — Сумел-таки увести своих из нашей ловушки. Эх, надо было нацелить графа Маделика на этот фланг. Этот идиот с их правого фланга и так завязнет по самые уши, — добавил он с легкой досадой.
— Ничего, ваше высокопревосходительство, еще не конец! — возбужденно ответил ему граф Шатрея. — Я не думаю, что они решатся удрать, не попытавшись выручить основную массу своих. Так что у графа Маделика еще будет шанс.
— Возможно, возможно… — отозвался герцог. Несколько минут спустя он одобрительно кивнул. — Вы правы, граф, они все-таки решили попытаться прорвать наше кольцо. Причем там, где нам и нужно. Все-таки наш левый фланг выглядит в их глазах намного слабее правого. Ну теперь все в руках графа Маделика!
И в этот момент со стороны левой опушки, выходящей прямо в тыл агберцам, устремившимся на генобцев в отчаянной попытке деблокировать окруженные со всех сторон главные силы собственной армии, показались отдельные всадники. Колонна графа Маделика, завершившая глубокий обход прямо сквозь лесную чащу, вследствие этого изрядно растянулась, и ей требовалось время, чтобы собраться и уплотнить боевые порядки. Герцог подался вперед. Нет, теперь уже он ни капли не сомневался в победе. Речь шла лишь о том, вся ли армия агберцев окажется в кровавом мешке, либо некоторой ее части — может, двум, может, трем тысячам — удастся вырваться.
— Ну же, граф, — глухо прорычал он, как будто находившейся на противоположной стороне поля битвы граф Маделика мог его услышать, — хватит медлить! Бейте тем, что есть!
Но граф все еще медлил. Так что когда грозная лава всадников наконец стронулась с места, несколько тысяч агберцев уже успели выйти из боя и, нахлестывая коней, устремились прочь от места сражения. Герцог горестно воздел руки вверх и выругался. Все-таки часть агберцев они упустили…
— Ваше высокопревосходительство…
Герцог нервно обернулся и нахмурился. Рядом с ним стоял тот самый представитель советника короля Насии, известного под именем Черного барона. Что он себе позволяет?
— Прикажите остановить бойню.
— Что?
— Я прошу вас немедленно остановить избиение остатков армии агберцев.
— Да как вы смее… — наливаясь гневом, начал коннетабль Геноба.
— Сделайте это, и ваша армия к вечеру увеличится еще на пятнадцать — двадцать тысяч всадников.
Герцог и подтянувшийся к нему вплотную граф Шатрея замерли, недоуменно уставившись на говорящего.
— Что вы такое… — непонимающе начал граф.
Но представитель Черного барона снова настойчиво повторил:
— Прикажите остановить бойню. Вы лишь уменьшаете число собственных солдат.
— Потрудитесь объяснить! — возвысил голос опомнившийся герцог.
— Непременно, но прошу вас, пошлите вестовых, чтобы передать приказ остановить бойню. И я немедленно все вам объясню. Ну сделайте же это, ваше высокопревосходительство, доверьтесь мне, ведь я и мой Хозяин еще ни разу вас не подвели…
Герцог еще пару секунд мерил взглядом настойчивого просителя, а затем поднял руку и выбросил вверх три пальца, подзывая трех вестовых.
— Нуте-с, уважаемый господин, — развернулся герцог к своему столь настойчивому собеседнику, отправив вестовых, — а теперь потрудитесь все объяснить.
Представитель Черного барона низко поклонился и указал на двух своих спутников, которые внезапно оказались здесь же, на холме, рядом с герцогом, а не как обычно в шатре.
— Ваше высокопревосходительство, позвольте представить вам графа Гамеля и герцога Аржени, кандидата на пост короля Агбера от всех здоровых сил королевства…

5

— Значит, остатки дворянского ополчения почти полностью примкнули к армии короля Геноба? — задумчиво переспросил Грон.
— Вот именно, ваше высочество, — нервно повторил граф Эгерит. — Теперь силы объединившихся мятежников составляют почти шестьдесят тысяч человек. Причем под их контролем находится три четверти территории Геноба. И поскольку последние сведения, которые я получил, датируются началом прошлой недели, вполне возможно, что столица уже в кольце плотной осады. — Граф запнулся, как будто произнести следующие слова ему было очень трудно, но, упрямо наклонив голову, он все-таки выдавил из себя: — Мы близки к катастрофе, ваше высочество…
— Отлично, отлично! — Грон вскочил на ноги. — Если вы оцениваете это именно так, значит, все идет просто отлично!
— Отлично?! — изумленно переспросил граф. — Но… как же… что же… извините, ваше высочество, я ничего не понимаю. Вы… это все сотворили вы?! Но зачем?!!
Грон рассмеялся:
— Нет, если честно. На самом деле это был сильный ход Черного барона. Я, если быть откровенным, рассчитывал, что дворянские ополчения Агбера и Геноба изрядно потреплют друг друга, солидно уменьшив количество будущих смутьянов, но так и не смогут до конца определить, на чьей стороне победа. А королевская армия уже поставит впечатляющую точку. Но Черный барон сумел отлично разыграть имеющиеся у него карты.
— Так чему здесь радоваться?
— Чему радоваться? — Улыбка Грона стала зловещей. — Ну хотя бы тому, что вполне ожидаемое восстание недовольного резким сокращением «исконных привилегий» дворянства состоялось не на территории Агбера. Что после этого мятежа число секвестированных территорий, доходы с которых пойдут прямиком в казну, минуя бездонные кошельки своих алчных хозяев, как минимум удвоится. Что у нас появится возможность провести давно уже обсуждаемую реформу государственного устройства страны… Да мало ли еще чего!
— Но… вы настолько уверены, что нам удастся быстро подавить мятеж.
— Вне всякого сомнения, граф, — с довольной улыбкой кивнул Грон. — Когда Черный барон затевал эту комбинацию, он был твердо уверен, что мы абсолютно не готовы к столь резкой эскалации конфликта. Что мы обескровлены прошлым мятежом. Ибо я, хотя и не сумев просчитать этот его ход, делал все, что можно, чтобы убедить его в том, что мы едва ли не на последнем издыхании. Ну еще бы, треть армии распущена, остальным частям по несколько месяцев задерживают выплату жалованья, что уже вызывает волнения и в некоторых случаях откровенное неповиновение. Так что мне пришлось прибегнуть к репрессиям в отношении командиров полков, а одного из них, уму непостижимо, даже повесить!
— Но… вы же… — начал граф, встрепенувшись, но Грон остановил его движением руки.
— Граф, я говорю не о том, что действительно произошло,  а о том, что было доложено  Черному барону. Кстати, в этой игре очень здорово поучаствовал и барон Экарт, организовав нам еще один дополнительный канал для слива дезы… кхм, то есть для сообщения Черному барону ложной информации. А на самом деле все не так. Королевская армия уже в Генобе. И хотя ее присутствие там скрыть практически невозможно, она продолжает делать все, чтобы убедить нашего врага в своей слабой боеспособности. Я тоже сегодня отправляюсь туда. И могу вас уверить, уровень подготовки нашей армии таков, что эти шестьдесят, вернее, уже семьдесят тысяч… они активно вербуют пехоту… ей на один зуб. К тому же большую часть всех сил они действительно сосредоточили у столицы, так что мне не придется гоняться за ними по всему Генобу. В этот раз Черный барон переиграл самого себя. После подавления этого мятежа у него практически не останется возможностей гадить нам в Агбере и Генобе сколь-нибудь крупно. Все! Весь горючий материал, который он мог бы подпалить, уже в деле. Так что мы сможем вплотную заняться подготовкой к вторжению в Насию, чтобы прижать эту змею в ее логове.
Граф некоторое время молчал, размышляя над только что услышанным, а затем задумчиво покачал головой:
— Да уж, господин коннетабль… я шел к вам почти в панике, но, выслушав вас… я уже тоже начинаю верить, что все именно отлично. — Он усмехнулся. — Похоже, вы способны заразить своим оптимизмом самоубийцу, уже сунувшего голову в петлю. — И спросил уже совершенно успокоенно: — Как там ваш сын? Королева выглядит просто великолепно. Никогда бы не поверил, что передо мной кормящая мать.
Грон расплылся в улыбке:
— Уже встает. Лежать совсем не хочет. Едва только просыпается — раз, и уже на ногах. И начинает гугукать, проситься в манеж. Приходится вскакивать и перекидывать его туда. Причем даже сначала не есть просит, а именно в манеж. И лишь через некоторое время начинает просить кушать… А вы хитрец, граф, — снова рассмеялся Грон и погрозил ему пальцем, — ишь как сменили тему. Знаете, что все молодые родители готовы взахлеб рассказывать о своем ребенке.
Граф вежливо рассмеялся в ответ, в очередной раз поразившись этому странному молодому человеку. Он-то, конечно, это знал, но вот откуда это мог знать столь юный отец?

В Геноб Грон выехал ранним утром. В сопровождении Гаруза, правой руки Шуршана.
Вот уже третий месяц они с Шуршаном рыли носом землю, вскрывая сеть агентов Черного барона в Агбере и Генобе. Как выяснилось, Черный барон развернул свою основную сеть также на базе содержателей таверн. А что, весьма умный ход — в тавернах кто только не останавливается, и в подпитии разговоры ведутся очень разные. Отличный пункт сбора информации. Да и боевую группу провести через всю страну — раз плюнуть. И оружие в нужное место доставить. Черного барона подвела привычка. Нет, в общем, он все сделал правильно. Начав готовить операцию против лично Грона, он не стал задействовать уже созданную сеть, а развернул новую, чтобы в случае провала не подставить уже давно и качественно внедренных агентов. Вот только сеть он построил по тому же образцу. Ну еще бы, методика подготовки и методы внедрения давно отработаны, так что имеется возможность с минимальными затратами и в то же время быстро развернуть сеть необходимой плотности. Но Шуршан, благодаря информации, полученной от пленных, и собственным усилиям довольно быстро вскрывший всю сеть-ловушку, направленную на Грона, обратил внимание на то, что все откомандированные Черным бароном вольные или невольные агенты прекрасно ориентировались в ценах на недвижимость и в состоянии дел в тех тавернах, которые они должны были приобрести. Он провел дополнительные допросы и, к собственному изумлению, обнаружил, что всем агентам еще в Насии уже было указано, какие таверны и за сколько они будут покупать.
Подобная осведомленность прозвучала в голове Грона не просто звоночком, а набатным колоколом. А жесткий допрос захваченного при нападении на Грона выкормыша Черного барона подтвердил все подозрения. Действительно, Черный барон уже давно плел в Агбере свою тайную сеть, опираясь как раз на владельцев таверн. Именно поэтому боевой отряд, попытавшийся расправиться с Гроном, сумел объявиться на территории баронства Перген никем не замеченным. Люди прибывали группами, под видом обычных ремесленников, купцов или крестьян, а оружие для них было переправлено заранее и складировано в тайном месте. И хотя большинство рядовых членов банды даже не догадывались, что следуют по уже заранее подготовленному пути, думая, что просто двигаются от одной обычной таверны к другой, главарю были даны некие тайные пароли на случай самой крайней ситуации. В остальном же ему строго предписывалось контактировать только с членами сети-ловушки. При этом он имел четкие инструкции самому ни в коем случае в нападении участия не принимать, потому-то он и остался с лошадьми, а в случае опасности захвата — заколоть себя кинжалом с отравленным лезвием. Но он предпочел воспользоваться им, чтобы попытаться вырваться, что ему едва не удалось…
Грон в возбуждении приказал Шуршану начать тотальную проверку всех таверн Агбера. Тот схватился за голову. Для того чтобы сделать это, никаких сил не хватило бы. Ну сколько тех таверн и трактиров в таком королевстве, как Агбер? Тысячи и тысячи. А ведь на каждую надобно несколько человек. Причем не на один день, а на неделю, а то и больше. Ведь пока к хозяину не придет связной либо не наступит момент для него отправлять регулярный отчет, нипочем не угадаешь, враг это или обычный тавернщик. И где столько людей взять-то? Грон и сам понимал невыполнимость поставленной задачи, поэтому, чуть отойдя, велел в первую очередь заняться столичными тавернами, да еще теми, что располагались в городках, рядом с которыми дислоцированы коронные полки. Но тут им улыбнулась удача. Заштатное дворянское поместье, где собирались дворяне-заговорщики из Аржени, которых Шуршан смог раскрутить, зацепившись за поставки шиелтского ликера, и которых они с Шуршаном решили пока не трогать, посетил некий неприметный человечек. Принятый между тем с максимальным почетом и уважением. А на обратном пути этот человечек задал довольно большого кругаля по всему Агберу, ведя себя чрезвычайно странно. Так, он иногда останавливался аж в семи-восьми тавернах на дню, где-то заказывая еду, где-то выпивая кружечку пива, а где-то просто подходил к стойке и перекидывался с хозяином парой-другой слов.
Прицепленный за ним хвост доложил о столь необычном поведении подопечного практически сразу же, а резидент Шуршана в Аржени оказался настолько сообразительным, что отослал этот доклад в Агбер-порт срочной почтой. Так что уже в Гамеле ведущего его филера сменила целая группа настоящих зубров, с задачей фиксировать каждое слово, жест и шевеление бровей. Группа проводила человечка до границ Геноба с Доминой и даже немного дальше. Но в Домине человечек сменил одежду и прическу и превратился из мелкого торговца, путешествующего в одиночку по своим делам, выбирая наиболее необременительные в денежном отношении, а значит, и не слишком быстрые способы передвижения, в богатого дворянина со свитой, не скованного подобными ограничениями. Продолжение слежки прежним составом группы было крайне затруднено, тем более что в Домине Шуршан пока еще не создал опорной базы. Старший группы принял решение вернуться. По предварительным результатам расследования, которое все еще продолжалось, можно было сказать, что сеть Черного барона в Агбере практически вскрыта. А кроме того, итогом работы этой группы филеров стал целый каталог опознавательных знаков и паролей, которыми обменивались агенты Черного барона. Появлялась возможность по горячим следам проверить и некоторые другие таверны и трактиры кроме уже выявленных. Чем сейчас активно развлекался Шуршан, параллельно продолжая слив дезы через уже выявленные точки и готовя массовую молниеносную операцию по аресту всей сети. А Гарузу предстояло сделать это в Генобе. Поэтому он ехал не один, а с десятком опытных оперативников и с тремя десятками свежеиспеченных выпускников школы службы охраны королевы.
До границы добрались довольно быстро. В Лимгеле, последнем перед Генобом городе Агбера, Грона встретил офицер связи. Им оказался старый знакомый Грона еще по арженскому походу виконт Бартело, отправленный к нему бароном Шамсмели, пока возглавляющим королевскую армию Агбера.
— Как добрались, ваше высочество?
— Отлично, виконт. А как дела у барона?
— Тоже все неплохо. Барон двигается короткими переходами, выдвинув вперед завесу конных патрулей. Генобцы пару раз пытались вступить в стычки с патрулями, но те уклонялись от схваток. А вот разъезд предателей, — лицо виконта посуровело, — вздумавший попасться на дороге нашим рейтарам, был вырезан почти полностью. Только одного приволокли в штаб. Барон его допросил. Генобцы уверены, что армия деморализована и испугана их прошлой победой, потому-то мы и топчемся на месте и не вступаем в схватки. Мол, просто боимся.
— Тем лучше, — кивнул Грон, — значит, есть надежда, что они не будут снимать осаду столицы и позволят захлопнуть мышеловку уже нам. Полки второй очереди уже подошли?
— Еще нет, ваше высочество, но согласно полученным донесениям должны подойти в течение трех-четырех дней. — Виконт усмехнулся. — Мой кузен служит во втором линейном пехотном, и он с последним гонцом прислал мне весточку. Жалуется. Этот ваш капитан Дежеус гоняет их так, что они ждут момента, когда присоединятся к основной армии, как невеста свадьбы.
Грон рассмеялся. Полками второй очереди были те полки, которые он распустил в отпуск. Срок окончания отпуска как раз истек три недели назад, к первому числу текущего месяца, так что доклад соглядатаев Черного барона о том, что треть армии распущена и в королевстве не ведется никаких военных приготовлений, имел под собой абсолютно реальную основу. Зачем специально рассылать глашатаев и собирать полки, будоража людей и возбуждая излишние подозрения, если через пару-тройку дней они и так соберутся. Грон специально изрядно затянул и сбор дворянского ополчения, и выступление королевской армии, чтобы подгадать все к этой дате. Впрочем, в этом ему неплохо помог и герцог Амели, также потянувший время перед своим блестящим сражением с армией дворянского ополчения Агбера. К тому же к первому числу усилиями герцога Тосколла и полка капитана Дежеуса неподалеку от места его дислокации был развернут временный лагерь, в который в течение недели после прибытия личного состава и были передислоцированы все полки отпускников. Где капитан Дежеус тут же взял их в такой оборот, что набравшие за время отпуска, так сказать, стать и вес солдаты и офицеры взвыли. И Грону даже пришлось прибыть в этот лагерь, пошляться по нему со строгим и мрачным видом, а затем (в тот момент как раз подоспела печальная весть о разгроме армии дворянского ополчения графа Авенлеба) при всех командирах полков попенять капитану, что процесс вхождения в форму собранных в лагере частей что-то затягивается. После этого все разговоры о том, почему это капитан и дворянин всего лишь в первом поколении командует намного более родовитыми полковниками, тут же притухли. История о том, как Грон наказал маркиза Когелена, стала уже широко известна не только в армии, но и в королевстве. Так что желания навлечь на себя неудовольствие Грона ни у кого не было.
Марш в Геноб полки второй очереди начали на неделю позже основной армии, и все время марша Дежеус продолжал гонять порученные ему коннетаблем части.
— Ну что ж, отлично… Какую барон Шамсмели установил длину дневного перехода?
— Четыре мили. После этого оборудуем лагерь. Валы, частокол, рогатки… все как положено. И еще два часа полевых занятий по установленной очередности. Но только в лагере. А вокруг лагеря один дежурный полк изображает полное разгильдяйство. Пьют, валяются заголившись, развешивают по частоколу и рогаткам исподнее… вот только, — виконт замялся, — патрулей генобцев вокруг не замечено.
Грон криво усмехнулся. Генобцам и не нужны были патрули. Он специально проложил барону маршрут с местами бивуаков неподалеку от тех таверн, которые были идентифицированы как шпионские гнезда Черного барона. Так что он не сомневался, что, пусть и с некоторой задержкой, вся информация исправно доставляется командующему объединенной армией генобцев и предателей-агберцев герцогу Амели. Амели и Аржени… сошлась парочка, гусь да гагарочка.
— А что слышно по поводу появления короля Геноба? Слухи об этом ходят уже больше месяца.
Виконт усмехнулся:
— Да пока что ничего. Жазлези Шестой вообще трусоват. Если бы не его двоюродный брат, ему бы ни за что не удержаться на троне. Поговаривают, что герцогу даже предлагали корону Геноба взамен братца. Но герцог — истинный рыцарь. Он и в мыслях не держал предать брата. Однако в армии и королевстве Жазлези Шестой особенной любовью не пользуется. Его появление в армии повстанцев вряд ли способно как-то улучшить ситуацию. Да и не приедет он, во всяком случае, пока герцог Амели не захватит столицу.
Грон вздохнул. Он тянул с переходом к активным действиям еще и потому, что было бы очень соблазнительно прихватить за шкирку и короля Геноба. И заставить подписать унию с Агбером, передавая все права на престол королеве Мельсиль и всем ее потомкам. И хотя он более не ожидал новых мятежей как минимум в ближайшие десять лет, меньше было бы возни в будущем. Но Жазлези, судя по всему, сидел как сурок в Домине, сбежав туда еще во время прошлой кампании, едва только войска короля Агбера приблизились к столице.
— Ладно, спасибо за свежие новости. Вы с нами?
— Да, ваше высочество. Я тут только вас дожидался.
— Отлично… — Грон повернулся к Гарузу и кивнул ему, приглашая отъехать чуть в сторону.
О чем они с Гарузом будут говорить, никому слушать не позволялось.
— Ну что, волкодав, тут наши дороги расходятся. Отправляю с тобой сотню рейтар, чтобы быстро доставить к Шуршану всех захваченных тобой пленных. Когда понадобятся еще люди, пришли гонца, выделю.
— Не беспокойтесь, онотьер, — криво усмехнулся помощник Шуршана. — Все сделаем в лучшем виде. У нас кое-где на местах уже людишки подобраны, которые нынче за тавернами приглядывают, а затем, как все случится, сами ими займутся.
Грон посуровел:
— Вы только, смотрите, аккуратнее, не подставьте людей. Черный барон, после того как мы его сеть в Генобе и Агбере возьмем, землю рыть начнет.
— Не-э-э, там все продумано, — мотнул головой Гаруз, — все людишки местные, давно при тавернах, а тут такая оказия. Ну навроде как само в руки упало. Кое у кого даже деньжата водятся, остальные обещались по родственникам занять, ну а кое-кому даже с кредитами помогли.
— Через мой банк, что ли?! — ахнул Грон.
Свежеиспеченный банк настолько плотно связывался молвой с именем принца-консорта, что сам факт обращения в него уже представлял собой некий знак.
— Обижаете, онотьер, — насупился Гаруз. — Разве мы такую глупость совершить могем? Через банкирский дом мастре Селиче все. Ваш банк только внутренние гарантии по займам дат, да и то не на все, а на несколько. Если человек очень нам полезный участвует.
— Ну тогда отлично, — кивнул Грон.
Пожалуй, ребята Шуршана уже настолько поднаторели, что теперь способны самостоятельно планировать операции. Они с Шуршаном обсуждали варианты, кому отойдут таверны после того, как их хозяев возьмут, так сказать, под белы рученьки. Оставлять заведения на произвол судьбы было опасно, поскольку нет никакой гарантии, что на освободившемся месте спустя некоторое время не объявятся новые владельцы со старым Хозяином. Только с более изощренной и законспирированной системой связи и взаимоопознавания. Либо объявятся «наследники», быстренько продавшие таверны, а на вырученные деньги сорганизовавшие новую шпионскую сеть. Черный барон вбухал в организацию этой сети немалые средства, и они никоим образом не должны были к нему вернуться. Как быть с правом собственности, Грон придумал быстро, подготовив и подписав у Мельсиль эдикт «О конфискации собственности у лиц, уличенных в измене короне». Тогда как раз пришла весть о появлении новоявленного претендента на корону Агбера — герцога Аржени, и все посчитали, что этот эдикт направлен именно против него и остальных мятежников. Впрочем, в какой-то мере так оно и было. Но обкатать его Грон предполагал как раз на тавернах. А вот отбором лиц, максимально лояльных короне, Шуршан занимался самостоятельно. И, гляди-ка, все сделал в лучшем виде.

Из Лимгеля они выехали через час после рассвета. Грона сопровождал эскадрон королевских латников. Барон Шамсмели хотел навязать ему весь полк, но Грон отбился.
— Увольте, барон, с полком я буду тащиться до вас неделю. И эскадрона, с моей точки зрения, многовато.
— А если мятежники устроят вам засаду? — После нападения в баронстве Перген бывший командир латников относился к обеспечению безопасности Грона почти паникерски.
— В таком случае, барон, какими бы силами ни осуществилась эта засада, я уверен, что эскадрона латников вполне хватит, чтобы дать мне время скрыться, — мягко возразил ему Грон, одной фразой убив, так сказать, двух зайцев. И развеяв, насколько возможно, опасения барона, и дав ему повод испытать гордость за полк, которым он долго командовал.
Уже через три часа после того, как они преодолели границу с Генобом, появились первые свидетельства работы Гаруза. Они въехали в большую деревню, на центральной площади которой толпился возбужденный народ. Заметив такое количество солдат, крестьяне притихли и испуганно завертели головами. Грон остановил коня и подозвал старосту, со степенным видом стоящего здесь же.
— Слушаю, ваша милость, — склонился перед ним в глубоком поклоне староста.
— Что тут случилось?
— Ох, ваша милость, — староста осенил себя кругом Владетеля, — недобрые дела творятся. Тут у нас тавернщик Залуй таверну держал. Он не местный, пришлый, но давно, лет восемь уже как. Как старого тавернщика Позая с сыном зимой волки задрали, так он таверну и выкупил. Ему как раз в то время поблизости случиться повезло, ну он и предложил вдове хорошую цену. Никто и опомниться не успел. — В голосе старосты прорезалось сожаление. Видно, он сам точил зубы на эту таверну, но либо в тот момент денег у него не оказалось, либо этот Залуй предложил столько, что его цену уже было не перебить, поэтому таверна и проплыла мимо его рук. — Так он у нас появился. А нынешней ночью на него напали. Кто и откуда, нам неведомо. Все так тихо случилось, что только утром и обнаружили. У него в эту ночь всего трое постояльцев было. Все — люди крепкие и, как выяснилось, с оружием. Ну да по нонешним временам без этого не обойтись, — староста развел руками, — смута. Так вот двоих зарезали, да еще так, что посмотреть страсть! — Тут голос его дрогнул, и староста вновь осенил себя кругом Владетеля. — А третьего постояльца и господина Залуя уволокли. Верно, хотели прознать, где он свое золото прячет.
— А было золото-то?
— Так ведь как не быть-то. — Староста нахмурил лоб. — По поводу самого Залуя худого сказать ничего не могу. Весьма обходительный был господин. Вот только одинокий. Уж как наши вдовушки к нему клинья ни подбивали, а он ни в какую! А детей очень любил. Особенно если кто лет этак пяти-шести, так завсегда им леденцы давал, а у самого чуть не слезы в глазах стоят. А так — смирный и не пил почитай. Куда же ему золото девать? Так что было, как не быть.
— А постояльцев зачем тогда порезали?
— То нам неведомо, — ответствовал староста, а затем его лицо озарила догадка, и он возбужденно выпалил: — Так, может, это за ними тати приходили, ваша милость? А господин Залуй только под горячую руку попался. Либо шум услыхал и восхотел постояльцам своим пособить?
И вся площадь загомонила, обсуждая новую версию событий. А Грон задумчиво покачал головой. Да уж, ой не просто так случилось  оказаться здесь господину Залую в тот самый момент, когда некие «волки» порезали старого тавернщика. И оставалось только догадываться, кто сидел у барона в застенках, обеспечивая лояльность этого Залуя. Скорее всего, вся его семья. Именно этим, наверное, и объяснялось его столь скромное поведение и такая сентиментальность по отношению к детям. А вот ребята Гаруза, ночью пришедшие за хозяином, похоже, наткнулись в этой таверне еще на кого-то. Возможно, на какую-то группу мятежников или на излишне самоуверенных местных дворян, решивших дать бой ночным налетчикам. В этом случае их можно было только пожалеть.
— А где те двое убитых, староста? Можно взглянуть?
Староста поежился:
— Да не советовал бы, ваша милость. С ними такое сотворили, аж в дрожь бросает. Как только Владетель допустил, чтобы таких зверей земля носила?
А вот это уже было интересно. Уж не результаты ли ускоренного допроса по первой категории он увидит? И с чего это Гарузу, ну или кто там командовал операцией, пришло в голову допрашивать подобным образом случайных постояльцев?
— Веди, староста, — приказал Грон.
Мертвых оттащили довольно далеко, до заброшенного овина за околицей. Они были чужие, и церемониться с ними никакого резона не было. К вечеру закопают у ограды кладбища, да и забудут вскоре. Грон подошел к телам, лежащим в дальнем углу, и носком сапога откинул дерюгу. Ввалившаяся вместе с ним в овин небольшая толпешка крестьян испуганно охнула и отшатнулась. В том числе и староста, который уже, несомненно, видел это зрелище. Да что там староста, даже такой закаленный воин, как виконт Бар-тело, прижал перчатку к лицу. Уж больно неприглядно выглядели мертвые. Нет, никаких издевательств вроде отрезанных губ или век тут не было. Но вот уши на трупах присутствовали не в полном объеме. Пальцы тоже. Животы у обоих также были вспороты. Короче, как Грон и подозревал, типичная картина допроса первой степени по ускоренному варианту с последующим умерщвлением способом, обеспечивающим оказание максимального психологического эффекта на остальной контингент. Похоже, эти трое постояльцев были не простыми путниками… ой не простыми…
— Да уж. — Грон набросил дерюгу обратно и развернулся к крестьянам. — Вот так оно случается, во время смуты-то. Ну ничего, люди добрые. Не волнуйтесь. Вскоре мы здесь порядок наведем.
— Да уж скорей бы, ваша милость… — нестройно, но дружно отозвались из толпешки. — Уж мочи нет терпеть, что деется…

До лагеря армии Грон и виконт добрались через три дня. Армия под командованием барона Шамсмели к тому моменту приблизилась к столице Геноба на расстояние двух дневных переходов. То есть если эти два перехода делать максимальным темпом. А если ориентироваться на ту скорость, с которой тащилась армия все это время, то им до столицы оставалось идти еще более недели. Так что генобцы и мятежники должны были пребывать в совершенно безмятежном состоянии.
Покончив с приветствиями и радостными объятиями, Грон собрал военный совет.
— Что ж, — начал он, окидывая взглядом присутствующих и останавливая его на роскошных усах капитана Дежеуса, — я вижу, армия наконец полностью соединилась.
Капитан Дежеус вскочил на ноги:
— Так точно, ваше высочество, вверенные моему попечению полки вчера поздним вечером перешли под командование господина барона.
И легкий гомон, возникший среди офицеров, сидевших в противоположном от капитана Дежеуса углу, показал Грону, насколько господа полковники из отряда, вверенного попечению капитана, рады этому обстоятельству. Он усмехнулся про себя и, состроив строгое лицо, спросил:
— А как вы, господин капитан, оцениваете текущую боеготовность вверенных вашему попечению полков?
Капитан Дежеус сделал паузу, бросил взгляд в сторону притихшего угла и… гордо произнес:
— Должен доложить, ваше высочество, что я был искренне изумлен тем, как быстро солдаты и офицеры данных полков сумели полностью восстановить свою боеготовность. Не сомневаюсь, что в будущем сражении они сумеют утереть нос тем полкам, которые все это время пребывали в полном штатном составе.
Судя по тому, какой слитный изумленный выдох донесся из дальнего угла, сидящие там офицеры ожидали чего угодно, но не похвалы. Грон одобрительно хмыкнул. «А вы еще и дипломат, капитан… пожалуй, я правильно взваливаю на вас совершенно неподъемные задачи. Из вас получится очень неплохой коннетабль… Но вот полковника я вам дам, уж извините, только лишь после сражения. По итогам работы, так сказать… Хотя я уже сейчас абсолютно не сомневаюсь в ее результатах».
— Ну хорошо, там посмотрим, — делано равнодушно констатировал Грон. — Тогда, господа, считаю необходимым заявить, что время пришло. Мы готовы, и ждать чего-то еще я уже не вижу смысла. Поэтому слушайте мой приказ: рейтарам — с завтрашнего дня удвоить число людей в патрулях. Приказываю более не уклоняться от схваток, а перехватывать и уничтожать все патрули генобцев и мятежников. Чем позже они узнают, что мы рванули вперед, тем лучше. Остальным подготовить полки к ускоренному маршу. Солдатам взять в ранцы продуктов на два дня. Обозы — оставить. Завтра с утра — выступаем!
Его последние слова были заглушены восторженным ревом.

6

Герцог Амели вчера лег довольно поздно. Военный совет, на котором обсуждали последние детали предстоящего сегодня решительного штурма столицы, затянулся. Да и кроме него было нечто, что портило герцогу нервы едва ли не сильнее предстоящего штурма. Вообще, это детище Черного барона, объединенная армия Геноба и агберских мятежников, и так управлялось из рук вон плохо. Не говоря о том, что агберцы и генобцы по любому поводу окрысивались друг на друга, свою толику трудностей добавляли и личности агберских руководителей. Герцог Аржени сам по себе был тот еще фрукт, общение с которым стоило герцогу Амели множества нервных клеток, но его вечная грызня с графом Авенлеба, который к тому же продолжал считать себя командующим агберцев, так и норовя лично отдать распоряжения, зачастую противоречащие тем, которые отдавал герцог Аржени или лаже сам коннетабль короля Геноба, портила кровь куда сильнее. Вследствие этого и та часть армии, которую составляли генобские повстанцы и в которой команды герцога никто вроде бы не оспаривал, тоже успела разделиться на две неравные части. Одна из них, в основном в силу своего полного повиновения герцогу, еще как-то терпела соседство агберцев, другая же была готова вцепиться им в глотку.
С решительным штурмом они так затянули оттого, что, как выяснилось, дворянское ополчение из рук вон плохо подходит для штурма крепостей. Первая попытка штурма, которую они предприняли буквально на следующий день, как армия пришла под стены столицы, с треском провалилась. Лестницы, изготовленные руками не слишком привычных к топору и пиле дворян, никуда не годились. Часть просто сломались под весом забравшихся на них воинов, часть оказались такими короткими, что забравшиеся на них тупо пялились на стену, возвышавшуюся еще на пять-шесть локтей, до тех пор пока кто-нибудь из стоявших на стене агберских солдат не обрушивал на них увесистый камень. Таран, изготовленный все теми же «специалистами», за два часа работы сумел только слегка поцарапать воротную оковку. Первая попытка закончилась тем, что объединенная армия откатилась назад уже через три часа после того, как герцог подал сигнал: «На штурм!»
Впрочем, иного он и не ожидал. И тот штурм с его стороны был не столько запланированной, сколько вынужденной мерой. Воодушевленные столь легкой победой над агберским дворянским ополчением, генобские дворяне посчитали, что и обороняющиеся в столице регулярные агберские части можно будет взять так же легко, простым нахрапом, и буквально вынудили своего полководца назначить немедленный штурм. Вообще, командовать армией, где любой солдат может в ответ на прямой приказ начать мериться с тобой древностью рода или вопить о своих неотъемлемых привилегиях, тот еще труд… Поэтому фиаско первой попытки герцога отнюдь не обескуражило. Единственное, что огорчило, так это уровень потерь. Он рассчитывал, что потери в большинстве своем так и не добравшихся до обреза стен генобцев ограничатся максимум тысячей мечей, но эти проклятые агберцы в последнее время начали очень широко применять такое подлое и недостойное дворянина оружие, как арбалет. Так что когда вечером герцогу Амели доложили, что суммарное число потерь приближается к пяти тысячам человек, он невольно выругался. Однако затем все вошло в колею. Он занялся обустройством лагеря, попутно разослав вербовщиков набирать мастеров и инженеров для изготовления осадных и метательных машин и таранов, а также принялся активно вербовать мечников и оноты наемников. Ибо после первого неудачного штурма всем стало ясно, что без пехоты, да и просто буром лезть на стены смысла нет. И к исходу месяца в его распоряжении было уже почти тринадцать тысяч пехотинцев. Что давало некоторую надежду на успех завтрашнего штурма.
Однако теперь на горизонте замаячили совершенно иные, но не менее грозные трудности. Во-первых, брат, слухи о прибытии которого в Геноб ходили уже давно, так и не появился. С одной стороны, да и Владетель бы с ним, но ведь он, сволочь такая, даже не соизволил прислать ни гроша на благое дело своего собственного восстановления на троне Геноба. Герцог уже даже в сердцах нажаловался на него обычно не слишком жалуемому им представителю Черного барона, который втянул его в авантюру с объединением с агберцами. Тот, как обычно, ничего не сказал, только хмыкнул и покивал. Что еще больше расстроило коннетабля короля Геноба. Во-вторых, и вследствие вышеизложенного, и просто потому, что мятеж и война вообще вещи чрезвычайно затратные, с финансами тоже был полный абзац. Герцог и так, по существу, вел войну на собственные деньги, каковых было не слишком много. Алчные ревизоры агберцев выгребали все доходы едва ли не подчистую, оставляя спесивым генобским дворянам, еще не так давно славившимся по всем шести королевствам своим щегольством и богатыми привычками, жалкие крохи.
Нет, кое-что, конечно, поступило и от Черного барона, но все те деньги были израсходованы в самом начале. И сейчас герцог оказался практически с пустым кошельком. Последние гроши ушли на авансы наемникам и солдатам вновь навербованных полков. Фураж и продовольствие уже давно не покупались, а конфисковывались у крестьян, как будто их армия находилась не в собственной стране, а во вражеской. И это отнюдь не способствовало расширению поддержки их святого дела у населения Геноба. В-третьих, эти вечные ножи между генобцами и агберцами. Так что все шло к тому, что если его армия не возьмет город в течение ближайшего месяца, то в следующем месяце от нее вообще может ничего не остаться. Впрочем, если возьмет, тоже не совсем понятно, насколько это хорошо. Изрядно поиздержавшиеся воины, существенная часть которых к тому же не имели к Генобу никакого отношения, а большую часть остальных составляли провинциальные дворяне, также не испытывающие к столице особой любви, вполне могли броситься в безудержный грабеж. Возможно, понимая это, жители столицы, ранее горячо поддержавшие мятеж, сейчас просто затаились по домам, даже не стремясь хоть как-то помочь армии соотечественников, пытающейся освободить город.
Еще оставался вариант, если завтрашний штурм не удастся, двинуться на Агбер и уж там попытаться пополнить казну и ублаготворить армию, позволив солдатне вволю пограбить. Но препятствием к этому была королевская армия Агбера, уже вторгшаяся в пределы Геноба. И хотя как данные патрулей, так и информация, приходящая от шпионов Черного барона, утверждали, что королевская армия Агбера находится едва ли не в худшем состоянии, чем его же дворянское ополчение, герцог совершенно не стремился, не укрепив тыл, сходиться с ней в открытой схватке. Он каким-то шестым чувством, присутствующим у каждого настоящего полководца, ощущал, что здесь не все чисто. Ну не мог коннетабль Агбера, блестяще проявивший свои способности в арженской кампании, столь быстро довести войска до ручки, что бы там ему и герцогу Аржени ни докладывали. И когда перед началом вечернего заседания к нему подошел граф Шатрея, которого он послал справиться о последней информации об агберцах, и доложил, что вот уже двое суток от конных патрулей не поступает никакой информации о передвижении агберских войск, у него нехорошо засосало под ложечкой. Он вызвал посланца Черного барона и приказал ему немедленно справиться по своим каналам о том, что там происходит с армией агберцев. Тот лишь молча кивнул и исчез. И так и не появился в течение всего военного совета. Да и после военного совета, когда герцог снова послал графа Шатрея уточнить, как там обстоит дело с его поручением, граф вернулся с сообщением, что посланец так пока и не появился.
Так что герцог лег поздно, засыпал плохо, да и спал хуже некуда, все время ворочаясь и просыпаясь от всяческих звуков, коими всегда наполнена жизнь полевого лагеря и на которые он, опытный воин, раньше не обращал никакого внимания. Поэтому когда он услышал, как часовые у его шатра переругиваются с кем-то, сообщая, что никак не возможно допустить никого до герцога, пока он сам не проснется, то решил, что с него хватит, и сел на походной кровати. Тем более что уже рассвело и он понял, что его попытки заснуть окончательно потерпели крах.
— Эй, кто там? — недовольно буркнул он.
— Ваше высокопревосходительство, — тут же отозвался часовой, — тут к вам уж так рвутся…
— Кто?
— Я, ваше высокопревосходительство… — послышался чуть приглушенный пологом голос посланца Черного барона. — У меня важные новости.
— Пропустите, — вздохнул герцог, потирая заколовший висок.
Он не сомневался, что эти новости непременно неприятные. Оставалось надеяться, что эти неприятности не фатальны…
— У меня новости, — мрачно сообщил посланец, буквально вваливаясь в шатер. Судя по запыленному колету, он всю ночь провел в седле. — И первая из них такова, что королевская армия Агбера находится в часовом переходе от вашего лагеря. Причем, похоже, командует ею лично коннетабль Агбера.
— В часо… — Герцог изумленно вытаращил глаза. — Но… как?
— Не знаю, — качнул головой посланец Черного барона, — и, боюсь, узнаю не скоро. Та таверна, которая была указана вам как место для связи, разгромлена. И еще несколько мест, с помощью которых мы собирали и передавали информацию. Наши люди частью погибли, частью исчезли. Никто в округе не знает, что происходит. Но я чую нечто ужасное. Так что, прошу меня извинить, я должен немедленно покинуть вас, герцог. Необходимо безотлагательно сообщить моему господину о том, что творится в Генобе.
— Покинуть?! — Герцог налился злобой. — Когда вы два года назад отыскали меня и предложили помощь в освобождении моей страны от захватчиков, вы обязались быть со мной до конца. Но лишь только запахло жареным, как вы бросаете все и удираете?
— Вам были переданы деньги и оказана помощь обширной информацией. У вас есть армия, и вы стоите с ней под стенами собственной столицы. Чего больше вы можете от нас потребовать?
— Информацией?! Да чего она стоит, ваша информация?! Вы мне докладывали, что королевская армия полностью разложена, что авторитет коннетабля Агбера принца-консорта Грона не стоит и ломаного гроша, поэтому он и сидит в Агбере, не смея показаться в войсках, что в самом Агбере зреет большая смута. И где все это? Как могла разложенная армия всего лишь за два дня преодолеть такое расстояние, на которое обычная и хорошо обученная армия тратит четыре? И все это под руководством человека, чей авторитет, по вашим словам, не стоит и гроша!
Посланец зло полоснул по нему красными от бессонной, проведенной на ногах ночи глазами к осклабился… но все же сдержал себя и глухо ответил:
— Мы сообщали вам то, что нам сообщали наши агенты в Агбере. На многие ваши вопросы у меня пока нет ответа. И именно поэтому я и спешу в Насию. Так что перестаньте искать виноватых, а займитесь наконец подготовкой вашей  армии к предстоящему сражению. Ибо я не думаю, что Грон привел сюда свои войска только лишь для того, чтобы полюбоваться живописным видом вашей армии, осаждающей город.
Герцог, уже набравший в грудь воздуха, чтобы разразиться очередным обвинением, запнулся и с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы. Действительно, у него слишком много забот, чтобы тратить время на болтовню. И хотя ему еще очень много есть что сказать этой скользкой змее, стоит отложить разговор на более подходящее время. А сейчас заняться неотложными делами. Ибо если он не успеет…
И тут где-то неподалеку грянули трубы. Герцог побледнел. Он не успел. Агберцы уже здесь…

Граф Авенлеба выскочил из своего шатра после того, как его личный слуга ворвался внутрь, вопя:
— Он пришел, пришел!
— Кто, дери тебя Владетель?! — вскричал граф, наклоняясь и разыскивая под кроватью ботфорт, чтобы запустить им в этого придурка.
Ну как можно будить господина такими немузыкальными воплями?! Тем более что вчера он прилично принял на грудь. А все потому, что в очередной раз поцапался с герцогом Аржени. Согласившись на уговоры этого странного невзрачного типа и присоединившись к армии герцога Амели, он поначалу считал, что сделал выгодный выбор. Что, несмотря на позор предательства, он продолжает следовать избранному пути, целью которого было освободить королевство от тирании узурпатора, подмявшего под себя весь Агбер! Но чем больше он узнавал герцога Аржени, тем больше ужасался, кого,  в случае успеха, они усадят на трон Агбера. Герцог был совершенно неадекватен, живя не столько в реальном мире, сколько в собственной фантазии, в которой причиной всех его провалов и поражений был не он сам, а некие могущественные враги, всю жизнь положившие на то, чтобы следить за каждым шагом герцога и разрушать все его гениальные планы. Ну или бестолковые и нерадивые соратники. Эх, если бы не они… И потому граф начал пить.
— Ваша милость, он пришел! — продолжал орать слуга. — Спаси нас Владетель!
— Да кто пришел, свиная морда?! — хватаясь за раскалывающуюся голову, рявкнул граф. — Говори толком!
— Коннетабль, ваша милость, с войском!
— Какой коннетабль, с каким войском? — Граф резко сел на кровати. — Что ты несешь?
— Его милость принц-консорт, господин Грон, — пояснил слуга, чуть убавив децибелы, — вместе с войском. От леса идут, ровнехонько так, флаги развеваются, барабаны бьют, страсть-то какая…
— Ты что, вчера моченого челуха пережрал, дурень?! — возмутился граф Авенлеба. — Какой принц-консорт? Он нос боится показать из Агбер-порта. А королевская армия за семь дневных переходов отсюда.
— Уж не знаю, кто там в Агбер-порте, а знамя коннетабля, что с агберским крылатым львом и золотой полосой у древка, прямо в центре и развевается, ваша милость. Я его еще с той генобской кампании помню, ваша милость, под ним тогда герцог Тосколла ходил.
Граф Авенлеба, как был в исподней рубахе, панталонах и босиком, вылетел из шатра. И застал снаружи герцога Аржени, графа Гамеля и еще с десяток не менее именитых господ в точно таком же виде. Они зачарованно пялились на королевскую армию Агбера, прямо на ходу четко разворачивающуюся в боевой порядок. И в центре ее действительно реяло знамя коннетабля Агбера.
— Это… этого не может быть, — испуганно прошептал граф Авенлеба.
— Что ж, господа, мышь сама бежит в мышеловку, — послышался слева от него скрипучий голос герцога Аржени, и граф Авенлеба ошалело оглянулся.
Герцог стоял в горделивой позе, и, учитывая, что он был одет немногим более полно, чем граф Авенлеба, это выглядело скорее комично. Граф перевел взгляд на лагерь генобцев, переполненный бестолково мечущимися людьми, оглашающими окрестности криками и руганью, которые заглушало ржание испуганных лошадей… а затем снова поднял его на немыслимо ровные линии приближающегося войска и зло скривился. Ну неужели этот надутый индюк не видит?!.
— Значит, мы покончим с ним прямо здесь! — продолжил герцог Аржени. — Что ж, тем лучше, не придется гоняться за ним по всему Агберу. К оружию, господа! — И, резко развернувшись, герцог Аржени двинулся в свой шатер, гордо вскинув подбородок.
А граф Авенлеба внезапно осознал, что это — все, конец, и что он сам — идиот, поддавшийся на совершенно глупую уловку. И что достойнее и правильнее было умереть тогда, на том поле боя, потому что сегодня он непременно умрет здесь. Но там он умер бы героем, а здесь… И еще он понял, что, несмотря ни на что, ему очень хочется жить…

Агберцы ударили по еще только начавшей приходить в себя и выстраивать хоть какой-то боевой порядок армии как океанский прилив. Попавшие под первый удар шесть пехотных полков, в которых все-таки соблюдался чуть более строгий порядок, чем в отрядах дворянской вольницы, почему они и успели начать строиться, истаяли, будто лужицы на солнце. Герцог Амели, надеявшийся, что эти несчастные полки сумеют хоть немного задержать атаку, дав ему время собрать и выстроить остальные войска, злобно выругался, глядя, как агберская пехота прошла сквозь стоявшие еще неровными шеренгами, но уже довольно плотной толпой полки, почти не замедлив шага. Как горячий нож сквозь масло. Но долго ругаться ему не дали. Потому что агберцы ударили в центр лагеря, разрезав объединенную армию на две почти равные части. Так что герцог неожиданно для себя оказался в стороне от своих основных сил, причем как раз в той половине, большую часть которой составляли агберцы-мятежники. Поэтому, что там творилось с основной и самой боеспособной частью его армии, оказавшейся отрезанной от высшего командования, он даже не представлял, пытаясь хоть как-то организовать сопротивление здесь.
Но его усилия вскоре окончательно пошли прахом. Потому что подтвердилась старая истина: предавший один раз на второе предательство идет с куда большей легкостью. Королевская армия Агбера, разрезав противостоящие ей войска, развернула фронт и ударила по расходящимся направлениям, перемалывая разодранную объединенную армию, будто мельничные жернова отборную пшеницу. Агберцы-мятежники, поначалу бросившиеся в битву с какой-то истеричностью, наткнувшись на ледяное спокойствие и каменную стойкость королевских полков, безжалостно встретивших бывших соотечественников густыми арбалетными залпами и сплошной стеной пик, внезапно дрогнули, а затем истошно заорали: «Да здравствует королева!» — и ударили в тыл и фланг своим недавним союзникам, окончательно похоронив всякое подобие боевого порядка. Хотя это не принесло им спасения. Уже много позже герцогу рассказывали, что, когда этот клич услышал один из командиров полков, некто капитан (!) Дежеус, он громко заявил: «Поздно опомнились. Убивать всех!» Так что второе предательство оказалось вознагражденным куда как меньше, чем первое. Им предатели не смогли сохранить даже собственные жизни.
И все же спустя некоторое время на какой-то странный, едва уловимый миг сражение словно замерло, заледенело, будто раздумывая, к какой стороне склониться. Возможно, это была иллюзия, вызванная тем, что часть генобцев, отрезанная от своего полководца, все-таки сумели выстроить линию, а агберцы в этот момент чуть ослабили давление, перестраивая боевые порядки и готовясь к еще более мощной атаке, но нечто такое внезапно повисло в воздухе наполненном вроде как заглушающими все яростными криками, лязгом железа, воплями и стонами раненых, визгом умирающих, лошадиным ржанием, хрипами и еще сотнями разных звуков. Герцог Амели, вокруг которого яростно рубились и умирали сотни его воинов, защищая своего оказавшегося столь незадачливым полководца, замер, уловив эту тревожную ноту, и взмолился: «Ну же! Ну!!» Однако в следующее мгновение ворота осаждаемого им города распахнулись, и в спину генобцам ударили части гарнизона, окончательно захлопнув мышеловку и похоронив всякую надежду не только на победу, но хотя бы на организованное отступление. И эта едва уловимая нота, давшая герцогу призрачную надежду, резко оборвалась, окончательно утонув в какофонии уже даже не боя, а избиения. Избиения, подобного тому, каковое он сам еще не так давно устроил агберскому дворянскому ополчению. Но на этот раз его некому было остановить. Некому… и эта новая мысль внезапно овладела герцогом Амели, сделав его едва ли не одержимым.
— Стой! Остановись! — заорал он. — Бросить оружие, немедленно! Я приказываю! Именем короля Геноба! Немедленно!
Окружавшие его солдаты начали изумленно оглядываться. Их командир, их герцог… просто не мог отдать такого приказа. Это было немыслимо, немыслимо! Но герцог был неумолим. Он обернулся к воинам своего конвоя и сердито приказал:
— Поднимите меня, быстро!
Латники торопливо скрестили пики и подняли своего командующего на вытянутых руках.
— Я, герцог Амели, немедленно приказываю всем, кто меня слышит, сложить оружие! Немедленно!
И яростное сопротивление генобцев, уже понявших, что они проиграли, но с отчаянием обреченных решивших подороже продать свои жизни, внезапно резко упало. Дворяне, в этот последний миг отбросившие всю свою наносную кичливость, весь пафосный снобизм, буквально сочившийся из них во времена, ранее казавшиеся им снулыми и скучными, но теперь представавшие перед затухающими взорами умирающих как самые счастливые, вспомнившие о долге и о том, чем жили поколения их славных предков — о службе и доблести, верности и чести, начали опускать оружие, растерянно вертя головами. Как, герцог, их герцог, говорит такое?
— Остановитесь! — продолжал кричать герцог. — Опустите оружие! Я приказываю вам!
Наконец схватка на этом фланге затихла. Герцог быстро спрыгнул со скрещенных пик и, протолкавшись между смешавшихся рядов, выскочил перед также остановившимися агберцами.
— Я — герцог Амели, командующий этой армией. Я требую немедленно сопроводить меня к его высочеству!
Несколько мгновений ничего не происходило, но затем откуда-то с тыла прозвучала резкая команда, и весь агберский строй слитно раскололся на две половины. Левая половина сделала шаг налево, а правая направо. И все это произошло столь четко и… привычно, что герцог Амели почувствовал, как у него между лопаток повеяло холодком. И он, идиот, еще надеялся справиться с такой  армией?.. В конце образовавшегося прохода возник командир на коне.
— Идите ко мне, герцог, я провожу вас к его высочеству.
Герцог Амели на мгновение замешкался, а затем, гордо вскинув голову, двинулся по ровному, будто по линейке выстроенному проходу шириной в два шага, образованному агберскими солдатами.
— Один!
Герцог оглянулся. Латники его конвоя двинулись было вслед за ним. Он сделал жест, приказывая им оставаться на месте. Здесь и сейчас в сложившейся ситуации он был лишен возможности требовать соблюдения хоть каких-то своих прав…

Грон, сидя на коне, с небольшого пригорка обозревал хорошо видимое с этой позиции поле боя. Они побеждали. Он и так в этом не особенно сомневался, но одно дело предположения, а другое — факт, все более и более становящийся очевидным всем. Великолепная выучка, позволявшая очень гибко взаимодействовать на поле боя всем видам и типам войск, а также уникальная для Шести королевств способность перестраивать боевые порядки уже в ходе сражения, создали им такой перевес, что, несмотря даже на почти двукратное превосходство в численности и в среднем заметно лучшую индивидуальную выучку противника, противостоять его армии он был абсолютно неспособен. В общем, ничто не ново под луной. Еще Наполеон, сравнивая свою армию и армию египетского султана, говорил: «Один французский солдат почти всегда будет убит даже одиночкой мамелюком, десять французских солдат уже могут с успехом противостоять десяти мамелюкам, а сто французских солдат непременно разгромят тысячу мамелюков…» Так что битва, и так уже практически выигранная, после удара в тыл полков барона Экарта, державших осаду в городе, окончательно превратилась в форменное избиение. Которое осуществлялось тем успешнее, чем отчаяннее сопротивлялись генобцы. Поэтому когда Грон заметил, что правый фланг генобцев внезапно прекратил сопротивление, он лишь нахмурился. Что-то пошло не так. Ему не нужны были пленные мятежники, он был согласен только на мертвых… А буквально через пару минут от также остановившейся линии агберских королевских полков отделились двое всадников и отчаянным галопом понеслись в его сторону.
— Кто это? — удивленно спросил в пространство барон Шамсмели.
— Вероятно, герцог Амели… — прищурившись, чтобы разглядеть приближавшихся всадников, отозвался Грон. Он не знал командующего объединенной армией мятежников в лицо, но кто еще смог бы остановить яростно сопротивляющихся генобцев?
— Вы… вы правы, — сказал барон Шамсмели, привставая в стременах. — Это он.
Герцог Амели спрыгнул с коня, едва только переведя его с галопа на рысь, и, сделав четкий шаг вперед, внезапно опустился перед Гроном на одно колено.
— Милости… — хрипло произнес он пересохшим горлом.
— Она с вами, герцог, — холодно отозвался Грон.
— Не для себя! — гневно блеснув глазами, вскричал герцог. — Мною и моей жизнью вы можете располагать как пожелаете. Я прошу у вас милости для моих людей, ваше высочество.
Грон несколько мгновений помолчал, а затем неторопливо спрыгнул с коня и, сделав два шага, наклонился и вежливо поднял герцога с колена.
— А зачем мне это? — негромко и этак доверительно обратился он к вставшему напротив него коннетаблю короля Геноба. — Чтобы вскоре, года через три-четыре после того, как я проявлю эту милость, они снова устроили мятеж? Ведь мы же с вами знаем, герцог, как легко возбудить их гордость, снобизм, уязвленное самолюбие, и, главное, знаем, кто не только способен, но и будет  это делать. Не так ли?
У герцога перехватило дыхание. Этот… он… принц-консорт прав, совершенно прав. И ему абсолютно нечего возразить на это. Герцог Амели оглянулся на своих избиваемых воинов и от отчаяния прикрыл веки. Он не мог на это смотреть…
— А если… если я поклянусь вам на мече, что и я, и все, кому вы оставите жизнь, покинем пределы Геноба, принеся вам клятву никогда не возвращаться?
Грон некоторое время молча смотрел на герцога, а тот сверлил его отчаянным взглядом. Ну же… решай скорее… Потому что там, за его спиной, каждое мгновение уносило жизни его солдат. И виноват в этом был только он, он один, позволивший этому исчадию Запретной пущи, ох недаром носящему имя Черного барона, увлечь себя несбыточной мечтой, на деле оказавшейся авантюрой. Поэтому единственное, что он мог сделать для своих людей, поверивших ему и пошедших за ним, — это спасти их, остановить эту бойню…
— И вы думаете, что все поклявшиеся, так же как и вы, собираются держать клятву? И что нашему общему… знакомому не удастся в достаточном количестве отыскать среди изгнанников тех, кого он сможет заманить своими посулами и бросить в огонь нового мятежа?
Герцог отчаянно взревел. Принц-консорт прав, прав… но у него больше нечего было предложить ему, совсем нечего… Неужели он проиграл и эту оказавшуюся самой важной во всем этом безумном восстании схватку?
— Хорошо, — внезапно произнес Грон. — Я готов остановить бойню. Но с одним условием…
— Я согласен… — хрипло сказал герцог, даже не дав принцу-консорту озвучить условие.
— Что ж, ловлю вас на слове, герцог, — кивнул Грон, — но все же позволю себе озвучить его. Вы, конкретно вы, никуда не уезжаете. С остальными решите сами, но вы — остаетесь! И приносите клятву на мече королеве Агбера. Причем не как рядовой дворянин и ее верный подданный, а еще и как облеченный ее доверием коннетабль Геноба от имени королевы Агбера. — Грон сделал паузу, посмотрел на герцога Амели, пораженного его словами, и медленно спросил: — Вам понятно мое условие?
— Да, — с трудом выдавил герцог.
Ибо то, что предложил принц-консорт Агбера, означало только одно — измену! Измену делу, которое он почитал делом всей своей жизни, измену своему суверену…
— Тогда, несмотря на то что вы уже дали мне свое согласие, я жду от вас ответа, теперь уже сознательного, обдуманного и окончательного: принимаете ли вы мое условие?
Герцог с ненавистью уставился в это еще столь молодое, но, как выяснилось, скрывавшее столь изощренную и даже подлую натуру лицо. Однако за его спиной по-прежнему слышались отчаянные крики его избиваемых воинов. И герцог усилием воли, едва не заскрипев, выдавил из себя:
— Да…
К его чести, принц-консорт не медлил ни секунды. Он резко развернулся и громко приказал:
— Барабанщики! Полкам — дробь! Остановить атаку… — Затем снова повернулся к герцогу Амели и участливо произнес: — Идемте, герцог, прикажите вашим людям сложить оружие.

Вечером во дворце короля Геноба состоялся большой пир. Присутствовали не только офицеры и наиболее героически проявившие себя солдаты и сержанты королевской армии Агбера, что также было невиданным новшеством, но и, к удивлению всех, герцог Амели с небольшой частью своих офицеров. Грон, начавший пир короткой речью, на четвертом тосте снова попросил слова.
— Не так уж давно, — сказал он, — я проезжал мимо расположения одного из полков. И то, что там творилось, привело меня в ярость. Я, считавший, что в армии Агбера насчитывается пятнадцать пехотных полков, оказался обманут на целый полк! Я думал, что он у меня есть, но на самом деле его у меня не было!
Все замерли, начав исподтишка бросать взгляды на капитана Дежеуса. Он же сидел с каменным лицом, только слегка покусывал щегольской ус.
— Мне пришлось принять беспрецедентные меры, чтобы только дать шанс этому полку вновь вернуться в строй. — Грон сделал паузу и, найдя глазами капитана Дежеуса, которого он в течение всей ранее произнесенной речи демонстративно игнорировал, улыбнулся ему. — И я не прогадал. Более того, человек, которому я доверился, не только смог быстро вернуть этот полк в армию Агбера, но и помог всем нам, приняв под свою ответственность полки, чей личный состав только что вернулся из длительного отпуска…
Большая часть присутствующих была в курсе этой истории, но офицеры частей, сидевших в осаде, и герцог Амели со своими офицерами — нет. А Грон хотел не просто воздать должное капитану, но и заставить задуматься герцога, сидевшего с сумрачным видом, над тем, не сделал ли он очень верный выбор, отдав свою верность наиболее достойному. А также и его офицеров — над тем, не вручить ли и им свою верность монарху, столь ценящему честную службу.
— Перед началом прошедшего сражения я спросил этого человека, как он оценивает боеготовность частей, вверенных его попечению… — Грон устремил на капитана Дежеуса строгий взгляд. — Капитан, повторите нам то, что вы мне тогда ответили!
Капитан Дежеус поднялся на ноги и четким, громким голосом произнес:
— Я сказал, что не сомневаюсь в том, что в будущем сражении они сумеют утереть нос тем полкам, которые все это время пребывали в полном штатном составе.
И зал разразился громкими приветственными криками. Не все были полностью согласны со словами капитана, так, офицеры полков, все время находящихся в полном штатном составе, отнюдь не считали, что им хоть в чем-то утерли нос. Но с тем, что полки второй очереди никоим образом не уступили им, были согласны все…
Грон достал и развернул лист пергамента, и все сидевшие за столом быстро притихли.
— Сим объявляется, — торжественно начал Грон, — что капитан Дежеус производится в чин полковника… — Зал вновь взорвался приветственными криками. — А также что вследствие несомненных заслуг солдат и офицеров его полка, — продолжил Грон, когда крики утихли, — им возмещается все жалованье, удержанное за время командования полком офицером в чине капитана. — И новый взрыв радостных криков. — Самомуже полковнику Дежеусу предписывается в течение двух дней сдать свой полк своему заместителю… — это решение было встречено недоуменным молчанием, — поскольку полковник Дежеус назначается на вновь введенную приказом коннетабля королевства Агбер должность генерального инспектора армии по полевой подготовке войск!
На этот раз зал взорвался просто бурей восторга. И хотя многие командиры полков невольно поеживались, представляя, чем им грозит подобное назначение новоиспеченного полковника, но все понимали, что это еще один шаг их коннетабля, превращающий их армию в совершенно непобедимую.
Так закончился генобский мятеж.

7

Над Агбер-портом плыл торжественный колокольный звон. Толпы празднично одетых людей заполняли улицы, а особенно плотной толпа была на храмовой площади. Ну еще бы, такого Агбер-порт не видел уже очень давно. Со времени коронации благословенной королевы Мельсиль! Вот уж свезло королевству так свезло… Ни в одном из шести королевств нет такой королевы. И красавица, и умница, а уж мужа себе сыскала… Его высочество принц-консорт Грон не токмо молод и собой хорош, а и удалец каких мало! Уж как ни пытались всякие злыдни заобидеть молодую королеву, а он все их помыслы и попытки напрочь разбил. А затем и показал всяким бунтарям и мятежникам небо с овчинку. Вон генобцы как буянили-то, буянили… а ныне ишь как присмирели. Сами заявились в Агбер-порт вассальную присягу королеве приносить и слезно ее молить, чтоб не насылала она более своего соколика ясного на их земли. А то, ежели он осердится по-настоящему, плакать им всем горючими слезами…
— А скажите, ваше высочество, зачем вы все-таки остановили бойню? — задумчиво спросил граф Эгерит, глядя на то, как герцог Амели, стоя на коленях и вложив свои грубые, привычные к узде и рукояти меча лапищи старого вояки в нежные ручки королевы Мельсиль, пальчики которой смогли обхватить только лишь пару его пальцев, громко возглашал вассальную присягу. — Неужели вы думаете, что все поголовно, поклявшиеся не поднимать меча на трон Агбера, собираются соблюдать эту клятву? И что Черный барон не найдет кого и как соблазнить?
Грон еле заметно приподнял левый уголок рта, обозначая усмешку, поскольку улыбаться в открытую во время этой церемонии было уж слишком вызывающе. Нет, вероятно, ему простили бы и не такое, но зачем провоцировать?
— Даже если бы мы вырезали всех, он все равно нашел бы кого-нибудь для этого, пусть и на год-два позже. А так… Кого бы он ни нашел, прежде чем они станут моей головной болью и головной болью королевы, им придется пройти через герцога. А он, смею вас уверить, тот еще орех. Его очень не просто будет разгрызть. Тем более что он уже имеет опыт общения с нашим врагом и знает, на что тот способен. Его будет довольно сложно обмануть… — Грон сделал паузу, покосился в дальний угол, где стоял маркиз Агюен, и по долгу службы, и как представитель, так сказать, всех секретных служб королевства, поскольку ни Шуршан, ни Гаруз, с полного одобрения Грона, предпочитали не светиться на людях. И добавил: — Ну и мы поможем ему чем можем. А заодно и проследим, чтобы никому не удалось соблазнить его самого.
Граф некоторое время размышлял над его словами, а затем согласно кивнул:
— Да, пожалуй, вы правы… отличный ход. Любой мятеж поставит на их пути их собственного героя и их лучшего полководца, так что, чтобы начать действовать, им сначала необходимо будет убить герцога. А подобный шаг вряд ли прибавит мятежу популярности.
— И еще я уже как-то говорил барону Экарту, — продолжил между тем Грон, — что с некоторых пор испытываю отвращение к излишним смертям, если их можно избежать. А тут все так удачно сложилось…
Граф покосился на Грона. Нет, никакой усмешки в его глазах он не заметил. Да уж… Граф слегка повел плечами. Если это называется «испытывать отвращение к излишним смертям», что же творилось тогда, когда он этого отвращения не испытывал?.. Граф снова перевел взгляд на герцога Амели, стоящего на коленях, и некоторое время наблюдал за церемонией, а затем вновь чуть наклонил голову в сторону Грона и негромко начал:
— А как вы думаете, ваше высочество… — но тут же оборвал себя, потому что хор грянул «Славься в веках!» и говорить стало совершенно невозможно.
Герцог Амели поднялся на ноги и принял от королевы Мельсиль свой собственный меч. Несколько мгновений он держал его в руках, а затем перехватил его за рукоять и высоко воздел над головой. Грон чуть скосил глаза и увидел, как напряглись арбалетчики в нишах. Да, в дальнейшем, пожалуй, стоит как-то усовершенствовать ритуал, чтобы не создавать таких опасных ситуаций. А то у кого-нибудь в самый неподходящий момент тетива может случайно сорваться с крюка, и прощай очередной вассал. А уж если это будет кто-нибудь вроде герцога Амели, то они тут же получат на блюдечке очередной мятеж…
— Так что вы хотели спросить, граф? — обратился Грон к главе королевского совета, когда они вслед за остальной процессией двинулись к выходу из храма.
— Да так, чепуха, — отмахнулся граф. — Мне просто вдруг пришло в голову, что теперь для нас самое сложное… впереди. Вот я хотел спросить: как вы думаете, удастся ли нам столь же просто, ну или, вернее, так же без особенных потерь справиться с Насией?
— Нет, — спокойно, но твердо ответил Грон и, повернувшись к барону Экарту, заглянул ему в глаза и повторил: — Нет.

— Ну вот, дорогой, все и кончилось, — устало произнесла Мельсиль, сидя вечером в удобном кресле в их спальне и кормя сына грудью.
Грон сидел напротив нее и любовался этой умиротворяющей картиной. Вообще, есть ли на свете картина более олицетворяющая покой и счастье, чем мать, кормящая свое дитя?
— Если честно, то, несмотря на всю демонстрируемую тобой уверенность, мне было довольно тревожно. — Мельсиль осторожно поправила уже сонно сосущего Югора. — Я даже старалась специально отвлечься, боясь, что у меня может пропасть молоко. Но, слава Владетелю, все кончилось…
Грон молчал. Все кончается только в конце старой сказки. Доброй или страшной. А в жизни… Но пусть. Пусть Мельсиль некоторое время потешит себя несбыточной мечтой. Женщинам это нужно — поймать миг счастья или хотя бы долгожданного покоя и представить, помечтать, что этот миг продлится долго. Тем более — почему несбыточной? Эта мечта стала его целью. А значит, она непременно сбудется. Только немного позже…
Югор причмокнул еще разок и мерно засопел, чуть приоткрыв ротик. Мельсиль осторожно отодвинула сына и заправила грудь в лиф своего домашнего платья. Грон встал и, подойдя к жене, осторожно принял у нее ребенка. Югор чуть поерзал, поудобнее разворачиваясь на его руках и приникая щекой к отцовской груди, а затем снова засопел. Грон бережно отнес его в колыбель, а затем подошел к Мельсиль и, взяв ее на руки, перенес на кровать. Она уже почти совершенно перестала при нем стесняться свой культи, довольно ловко передвигаясь на сделанной мастером-краснодеревщиком изящной деревяшке, но Грон, когда ему выпадали редкие минуты побыть с женой, все равно старался как можно больше времени носить ее на руках. Тем более что это не составляло ему никакого труда. Несмотря на беременность и роды, Мельсиль оставалась все той же хрупкой девчонкой, какой он увидел ее в первый раз, а вот сам Грон за прошедшие несколько лет изрядно заматерел, раздался в плечах и даже немного прибавил в росте. Тело Грона стало заметно более похожим на его прежнее тело, оставшееся в прежнем мире. Хотя, конечно, до тех статей ему было все еще куда как далеко.
Мельсиль присела на кровать, стянула через голову платье и, повернувшись к подсвечнику, легким выдохом затушила горящие свечи. А затем развернулась к Грону, и ее колдовские глаза блеснули в освещаемой только ночным светилом спальне. Грон замер, завороженно глядя на жену, а затем поднял руки, захватывая ворот рубашки…
Потом они долго лежали молча. Голова и ладонь Мельсиль покоились на его груди, а он обнимал ее за плечи, наслаждаясь таким знакомым, но все равно волнующим ощущением слияния, единения не только тел, но и душ, которое бывает лишь в семье, причем в семье любящей, единой, цельной. Ничто иное, никакой секс или «дурь» не способны дать мужчине такой невероятной и сладостной гаммы чувств — от восторга до ощущения собственной силы и невероятного покоя, чем то, что он получает в своей семье. Ибо такая семья есть результат именно его усилий. Семью строит  мужик, что бы там ни говорили и как бы там ни спорили современные модные сексологи и психологи. Ибо, если он слаб, глуп, слишком похотлив или закомплексован, никакие усилия и никакое терпение женщины не могут заменить воли и усилий мужчины. В лучшем случае, при ее большом терпении, получается не семья, состоящая из мужчины и женщины, а странноватые отношения типа ребенок — мама, когда один шкодит, а вторая все ему прощает. Так что распад семьи — это в первую очередь неудача мужчины, его проигрыш, его роспись в собственной слабости. Даже если ему при этом кажется, что он вроде как «скинул гирю с шеи» и «послал ее на фиг». Он — проигравший. А вот держится  семья на женщине. Поэтому, выбирая, с кем связать свою жизнь, мужчина должен быть очень придирчив, не отдаваясь на волю бушующему чувству, не пялясь, пуская слюни, на филейные части смазливой и доступной мадам. С такими можно погулять, покувыркаться в постельке, а потом деликатно отодвинуть в сторону. А ему нужно искать ту, которая будет лучшей матерью детям и надежной опорой ему самому…
— Ты побудешь со мной какое-то время? — спросила Мельсиль, кладя подбородок на руку, лежащую у него на груди.
Грон осторожно поднял руку и провел ею по волосам жены.
— Какое-то — да. Но немного. Мне надо будет уехать.
— Куда?
— В Гравэ.
Мельсиль понимающе кивнула. Последняя операция Шуршана, о которой она знала, поскольку Грон взял себе за правило непременно докладывать Мельсиль обо всем наиболее важном, что происходило в королевстве (хотя иногда ему так хотелось о чем-то умолчать, но она была не только его женой, но и королевой), принесла им такое количество пленных, что королевская тюрьма не смогла вместить даже и десятой части. Они с Шуршаном подыскали заброшенный замок в Таланских горах, чьи отроги начинались в паре дней пути от Агбер-порта, и приспособили для своих нужд. Причем, поскольку большинство состава Шуршановой службы пребывали на своих должностях максимум несколько лет, а многие и вообще несколько месяцев, нанимать кого-то для переоборудования даже не пришлось. И замки, и щеколды, и толстые двери, и железные решетки, и даже столы, шкафы и табуреты изготовили сами. Нашлись мастера на все руки. Теперь штаб-квартира Шуршана, на время расследования деятельности сети Черного барона, переместилась в Гравэ. Он трудился там в поте лица уже третью неделю, раз в семь дней отправляя Грону с нарочным относительно подробные отчеты. Но объем материала был настолько велик, что эти отчеты были всего лишь легкой пробежкой по верхам. К тому же пока из всей службы лишь у Грона был достаточный опыт перекрестных допросов, а все, с чем сталкивались Шуршан, Гаруз и остальные оперативники, более чем на порядок уступало нынешнему объему работ. Поэтому присутствие Грона в Гравэ было абсолютно необходимо, и, так сказать, «еще вчера». Но он не мог покинуть Агбер-порт, пока герцог Амели не принесет вассальную присягу. К тому же нужно было уделить время и семье.
Очень многие увлеченные неким довольно важным и нужным делом люди, выстроив собственную «башню» этого дела, в конце концов оказываются у разбитого корыта. Именно потому, что в трудах и заботах, от которых, несмотря на все потери, потраченные нервы и подорванное здоровье, получали настоящий кайф, и такой, что от работы было сложно оторваться, не задумывались о том, кто все это продолжит. Мол, жена, дети… все это есть — ну и ладно. Тем более что я ни в чем им не отказываю. Шмотки — пожалуйста, тачки — да любая, эксклюзивные путешествия, элитные школы, лучшие репетиторы — все что хотите… ну и отстаньте от меня. Так нет же! У жены с возрастом подпортилась не только внешность, но и характер, сын и дочь — ей под стать, так что стоит только появиться дома, как тут же начинаются упреки и всякие идиотские требования. Да как они вообще смеют?! Я им все дал, все… вот у меня в их годы был шиш с маслом в кармане, а у них… Нет, лучше отдохнуть где-нибудь на стороне, тем более что всегда под рукой есть куда как более симпатичные, молоденькие и очень предупредительные телочки, которые не будут нудеть над ухом и всегда с улыбкой выполнят все, что ты только ни пожелаешь. Так что пусть эта семья еще будет благодарна, что я тяну на своей шее этот груз, а не меняю их вот на такую предупредительную и радующую глаз телочку… Но время идет, и вот ты вроде как достиг умопомрачительных вершин. И тут оказывается, что вокруг — пустота. И, что самое страшное, впереди тоже. Потому что ну еще десять, ну пятнадцать, ну двадцать лет, а дальше — каталка, горшок и горькое осознание того, что все, что ты с таким трудом создал, разрывают на куски алчные конкуренты. Что история твоего успеха — всего лишь начавшийся тобой и тобой же и закончившийся миг в череде времен, потому что сын — оболтус, подсевший на столь «элитное» развлечение, как «кокс», и потому, вполне возможно, сдохнет еще на твоих глазах, дочь — бестолочь, предпочитающая растрачивать жизнь на пустое и бесполезное времяпрепровождение, результатом которого является лишь мелькание на страницах глянцевых журналов в колонках светской хроники, а за ними обоими вообще пустота.
Ничто. Потому что ни о каких собственных детях, то есть твоих внуках, они и слышать не хотят. Так как дети, видите ли, — это заботы, а они не хотят ограничивать собственную свободу. А на все твои упреки оба отвечают, что чем иметь такого родителя, как ты, все время пропадающего либо на работе, либо с телками в бане или на личной яхте, так лучше уж вообще не иметь детей. Именно ты виноват в том, что они получились такими, а поэтому заткнись, папан, и не учи жить, лучше помоги материально… И ты с горечью понимаешь, что они правы. Ибо в семью надо в первую очередь вкладывать не деньги, которыми ты с такой легкостью и полным осознанием собственной правоты на самом деле всего лишь откупался от нее, а… себя. Свое время, свою волю, свою любовь, свое терпение. А этого не купишь ни за какие деньги. Так что получай то, чего ты достиг за всю свою жизнь, и не плачься… А дело… Дело, не переданное следующему поколению, которое так же, кроме тебя, некому взрастить и воспитать, — это тупик, к которому ты пришел, так неплохо начав…
В Гравэ Грон отправился только через пять дней. Стойко вытерпев череду балов и торжественных обедов и вволю насладившись общением с женой и сыном.
Выехали утром и налегке. После разгрома мятежа Грон снова провел полки частой гребенкой по всему Агберу и Генобу. Шпионскую сеть Черного барона также можно было считать если не полностью уничтоженной, то как минимум совершенно недееспособной на данный момент. Так что передвижение по стране теперь было если и не абсолютно безопасным, то, по меньшей мере, безопасным настолько, насколько ранее никогда не было. Грон выехал из Агбер-порта с минимальной охраной — десятком латников и тройкой оперативников сопровождения. Активная работа школы службы охраны королевы, через которую непременно проходили все завербованные, позволила насытить секретные службы таким количеством личного состава, что, несмотря на то что дефицит кадров все равно сохранялся, появилась возможность сформировать специальное конвойное подразделение, обеспечивающее скрытую охрану и сопровождение особо важных лиц. Грон сполна оценил то, что наличие такой, так сказать, «внешней» охраны и сопровождения уже дважды вытаскивало его задницу из весьма больших неприятностей. Во-первых, в Зублусе, когда Черный барон устроил ему хорошо подготовленную ловушку, и, во-вторых, во время его не столь уж давнего путешествия в Загулем. Так что предложение Шуршана выделитъ для начала пяток человек в подобное подразделение и тренировать их по особой программе нашло у него полную поддержку.
До Гравэ добрались быстро. Замок обезлюдел довольно давно, поэтому никаких поселений ближе пары дней конного пути от него не имелось. Народ в их отряде подобрался бывалый, ехали одвуконь, ночевали в поле, и дорогу, на которую обычный путешественник затратил бы дня четыре, они одолели в два с половиной. К воротам Гравэ Грон подъехал часа в два пополудни.
Шуршан уже ждал его. И это было хорошо, поскольку означало, что организованная им патрульная служба справляется со своими обязанностями. Хотя они, конечно, двигались не скрываясь. Так что чуть позже, пожалуй, стоит провести учения на местности с привлечением очередного выпуска школы службы охраны, который затем полностью и разместить здесь, дабы не способствовать излишнему распространению информации. Все равно дефицит кадров по-прежнему такой, что, в какую службу ни сунь полный выпуск, все уйдет без остатка. Даже оторопь берет, как им удалось провернуть только что закончившуюся операцию. Черный барон, вероятно, собственной тапкой подавился от изумления… Грон вздохнул, эх, мечты-мечты… и спрыгнул с коня.
— Ну наконец-то, — делано сердито буркнул Шуршан, крепко пожимая руку Грону. — С нас тут семь потов сошло, а господин онотьер только-только соизволил прибыть.
— Не ворчи, бандит и браконьер, — добродушно подпустил уже свою шпильку Грон, — помни, кто тебя из камеры смертников вытащил!
— Вот только это и держит, — вздохнул Шуршан, — а вы, онотьер, прямо-таки беспардонно пользуетесь моим чувством глубокой благодарности.
Грон удивленно воззрился на него:
— Владетель тебя забери, Шуршан, с каких это пор ты начал так выражаться? Что, завел у себя в секретарях нового поверенного?
— Заведешь тут у вас, — делано сердито пробурчал Шуршан, — только успею персонал подобрать, как раз — и умыкнули. Тут сто раз подумаешь, прежде чем опять кого натаскивать начать.
— Ладно, ворчун, — усмехнулся Грон, — пошли уж. Показывай, что накопал.
— Ох, онотьер, — сокрушенно покачал головой Шуршан, — я за эти три недели такого наслушался, что, скажу прямо, будь сейчас здесь эта гадина, придушил бы — и рука не дрогнет. Я-то ранее думал, что вы у нас куда как жестконько стелете, а теперь считаю, вы у нас, славься Владетель, прямо душа-человек. И милосердия великого, и жалости…
Они прошли через двор крепости, уже приведенный в порядок и чисто выметенный, и по деревянной лестнице поднялись в донжон. В те времена, когда строился этот замок, вход в донжон располагался на уровне третьего этажа, который весь занимали помещения для стражи. Выше третьего этажа размещались помещения для проживания сеньора, а ниже — кладовые. Здесь же, еще ниже кладовых, раскинулись обширные карстовые пещеры, которые Шуршан приспособил под камеры. Полностью обследовать их все ему так и не удалось, поэтому он ничтоже сумняшеся просто перекрыл тянущиеся на многие мили в глубь скалы, на которой стоял замок, ходы каменной кладкой и перегородил природные закоулки стенками и решетками, отдав предпочтение деревянным, сделанным из бука, с прутьями толщиной в два кулака. Получились довольно уютные помещения, дающие сто очков вперед любому каземату. Здесь, в пещерах, было сухо и всегда держалась одна и та же температура. А в бывших кладовых разместились допросные, архив и пыточная.
— А что, неплохо устроились, — усмехнулся Грон, усаживаясь в кресло, еще пахнущее стружкой.
— Да где там… — отмахнулся Шуршан, устраиваясь напротив, — только-только обустраиваться начинаем. Все пока, упаси Владетель, на живую нитку.
— Ладно прибедняться-то, — рассмеялся Грон. — Ну давай показывай, что вы тут за это время без меня накопали…
На свет божий они выползли только через десять часов. Хотя, скорее, это была уже темень… Грон выбрался из люка, ведущего на самый верх донжона, и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Шуршан вылез следом и, подойдя к зубчатому парапету, облокотился на него, уставившись вниз. Кольцо стен, охватывающее не слишком ровную площадку наверху скалы, было еле различимо в темноте и угадывалось лишь благодаря бьющему из трех-четырех бойниц свету нескольких тусклых свечных фонарей. Зато вокруг, сколько хватало глаз, раскинулась живописная панорама гор, поросших густым хвойным лесом.
— Да-а-а, — покачал головой Грон, — такого даже я не ожидал.
Из допросов почти пяти сотен человек вырисовалась довольно страшная картина. Только семеро из тех, кого им удалось захватить, оказались в этой паутине по собственной воле. Остальных Черный барон так или иначе принудил заниматься шпионажем. Главным поводком, на который он сажал человека, была искренняя человеческая привязанность. Любовь к детям, к жене, к престарелым родителям. Он как будто специально разыскивал тех, кто был способен на настоящее и долгое чувство. А затем исподтишка разрушал их жизнь. Крестьяне, ремесленники, торговцы, содержатели трактиров и таверн, спокойно и честно зарабатывающие своим трудом, внезапно оказывались в круговерти преследующих их неудач и катастроф. У крестьянина сгорали овин и амбар, либо кто-то ночью вытаптывал его поле. Ремесленник на протяжении нескольких недель из-за череды разных вроде бы случайностей регулярно лишался произведенного товара. То карета кичливого дворянина врежется в его место на рынке, напрочь побив все горшки. То дрова для обжига окажутся пропитаны селитрой (видно, долго лежали рядом со свинарником, а он-то радовался, что сухие), и вся партия посуды перекалится до трещин. То купец, приобретший товар по выгодной цене, что позволило чуток вздохнуть и понадеяться, что полоса неудач позади, внезапно выкатит претензию, что товар худого качества, да еще приведет двух свидетелей, подтвердивших его слова. И так со всеми. Ну а последней каплей оказывалось то, что самый дорогой и любимый человек внезапно попадал в тюрьму, оказывался похищен или заболевал тяжелой болезнью. И вот тогда в этом круге неудач появлялось светлое пятно.
И имя ему было — барон Гуглеб. Впрочем, иногда это был кто-то из его людей. Он появлялся внезапно и как бы случайно — проезжая мимо поля, проходя по рыночной площади или вообще идя мимо по городской улице. Он останавливался, спрашивал что-нибудь типа: «Чем ты так озабочен, добрый человек?», внимательно выслушивал, кивая и поддакивая, а затем предлагал вместе поискать выход. И что самое удивительное, выход находился… правда, не окончательный, не полный, но для человека, попавшего в подобную круговерть, даже просто, так сказать, свет в конце тоннеля уже значил необычайно много. И тот, с кем он заговорил, в конце концов мало-помалу, вроде бы совершенно самостоятельно приходил к выводу, что если уж столь добрый господин, остановившийся и поинтересовавшийся его горем, готов взять на себя заботу помочь ему, то и ему самому также надо как-то помочь доброму господину. Так большинство и оказались вдали от родных мест, в чужой стране, с опасной задачей и… почти без всякой надежды вырваться. Многие так до сих пор и не догадывались, кто является истинным источником их бед и горестей, искренне огорчаясь, что не справились, не смогли помочь доброму господину, не оправдали его доверия. Но большинство в конце концов обо всем догадались. И, к своему ужасу, поняли, что завязли навечно…
— Да их всех тут не сажать, а спасать надо, — задумчиво произнес Грон.
— Вот то-то и оно, онотьер, — вздохнул Шуршан, — честно вам скажу, ежели раньше я всем этим занимался больше потому, что вот так у меня жизнь повернулась… ну навроде как встретились вы мне на моем пути, приспособили к делу, деньжат подкинули, кулак свой, грубо говоря, нюхнуть заставили, ну я и втянулся… то уж теперь я не за страх, не по привычке, а по собственной убежденности дело делать буду. Не должен Первый Владетель таким тварям позволять по земле ходить, как есть не должен. А коли оне ходят, знать, он нам с вами испытание посылает. А ну-ка, парни, на что вы способны? Чего стоите?
Грон прикрыл веки. Да уж, вот вроде бы и прост Шуршан, кажется, проще некуда, да и делом занят не так чтобы уж чес/иным и праведным, ан нет. Есть в нем и сила, и стойкость, и вера. И понимание того, что должно делать мужчине, а что есть позор и подлость распоследняя. Недаром кто-то из великих сказал: «Истина очевидна».
— Ладно, философ, — хмыкнул Грон, — не страдай, тем и занимаемся. А знаешь, какая у меня идея возникла? Нам надо, пожалуй, кроме той твоей схемы, в которой ты расписываешь структуру и ответственных лиц всей паучьей сети барона, нарисовать еще одну. Чуешь какую?
— Кого у кого он отобрал и где они все находятся?
И Грон кивнул, усмехнувшись весьма зловеще.

Следующие несколько дней ушли на изучение протоколов допросов. Грон перелопатил горы бумаги, которая, кстати, хотя и обходилась едва ли не в пять раз дешевле пергамента, но, учитывая, какой объем информации необходимо было сохранять и документировать, составляла едва ли не самую существенную часть их расходов. Да и к тому же средства на ее покупку прямиком уходили в мошну их врага, поскольку нигде, кроме Насии, бумага пока не производилась. И вообще, Насия, вероятно, усилиями колон-теля Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхина Агхмигага за последние лет десять слегка обогнала остальные шесть королевств в технологическом отношении. Не то чтобы так уж заметно. Развитие технологий процесс всегда очень взаимосвязанный. И попытка построить паровую машину на базе технологий обработки металлов, где считаются нормальными конструкционные допуски в палец толщиной, да еще на оборудовании и при оснастке, максимально допустимый размер обрабатываемой детали на которой — нагрудная пластина кирасы, обречена на провал. Однако знание о том, что нужно и что это нужное возможно, все равно создает некий дополнительный стимул, приводящий к положительному результату гораздо чаше, чем при использовании стандартного для развития технологий обычным порядком метода проб и ошибок. И постепенно у Грона в голове начала появляться еще одна мыслишка, долженствующая помочь им нанести удар по Черному барону с той стороны, откуда он этого удара не ждет. Но до того, как это станет возможным, им было необходимо сделать еще чертову тучу работы.
Затем они с Шуршаном и Гарузом поползали над уже вырисованной ими схемой, наглядно отражающей все собранные ими сведения о структурах Черного барона и вообще о том, как на самом деле устроена власть в Насии, внося уточнения и поправки. Потом почти полтора дня они в том же составе сидели над перечнем вопросов, которые необходимо было уточнить исходя из уже полученной информации и выявленных на ее основе связей и взаимозависимостей. И только на следующий день Грон наконец-то приступил к допросу самой жирной рыбы, попавшей в их сети. А именно — тех семерых, которые были облечены особым доверием Черного барона, поскольку в отличие от остальных вполне четко осознавали, кому они служат. И главное, зачем они это делают.
Когда перед ним посадили голого чернявого мужика, сноровисто прикрутив его предплечья и лодыжки к подлокотникам и ножкам кресла, Грон бросил на Шуршана вопросительный взгляд:
— А почему он голый?
Шуршан хмыкнул:
— Так один из этих — того… едва Гаруза не прикончил. У троих из семерых в шов рукава такие закаленные спицы вшиты были, с острым концом. Да так хитро, что одним движением можно вырвать. Ну вот этот спицу выхватил и в Гаруза метнул. Гаруз еле успел увернуться. С тех пор мы их раздели… ну и привязываем. Чтоб не озоровали.
— А остальных на этот счет проверили?
— Обижаете, онотьер, — отозвался Шуршан. — Сразу, как о том узнали. И седьмого мы как раз так и раскусили. А то он до той поры невинной овечкой притворялся. Такую слезливую историю придумал про сестру-сиротку, у которой ноги отнялись. — Шуршан хмыкнул. — Мы его из-за этой истории на заметку и взяли. У всех вроде как все обыденно… оттого и ужас продирает. Ежели бы они все скопом по одной и той же колее не катились, как по ниточке, можно ведь и за случайность принять, и поохать — вишь, мол, как с человеком судьба-то обошлась. А у него все как-то уж больно жалостливо. Как будто специально слезу выжимает… Ну а как у него такую же спицу нашли — сразу все ясно стало.
Грон понимающе кивнул. Вполне себе стандартный ход — раствориться в массе.
— А с этим-то, — Шуршан кивнул в сторону привязанного, — сразу все ясно стало. Его Гаруз, считай, первым взял, в первой же таверне, которую они в Генобе накрыли. Он даже и не содержатель был, а, считай, этот, как вы говорите, резидент. С охраной ехал, сволочь.
Грон понимающе кивнул, припомнив ту таверну, около которой он остановился на пути к армии.
— Ну что ж, раз все ясно, займемся беседой, — спокойно произнес Грон, упирая в сидящего напротив него спокойный взгляд. — Итак, для начала я не хочу задавать вам никаких вопросов. Давайте просто побеседуем. Я же вижу, что вы не против пообщаться. Ну так не сдерживайте себя, — тут он улыбнулся, но так, что у сидящего напротив него мужчины сопли замерзли в носу, — расскажите мне то, что вам так хочется мне рассказать…
Чернявый несколько мгновений смотрел в безжалостные глаза того, кто смог довести их страшного и почти всемогущего Хозяина до белого каления, чему он сам однажды был свидетелем, затем судорожно сглотнул и заговорил…

Часть третья
КЛИНЧ

1

— Премного благодарна, ваше величество, за столь теплый прием. — Королева Ирсия, урожденная графиня Керлей, супруга короля Кагдерии, изящно откинулась на спинку кресла и так томно взмахнула своими огромными, наращенными искусным куафером ресницами, что Грону, сидевшему рядом с Мельсиль, показалось, что его обдало порывом ветра.
Королева Ирсия была прекрасна. Тонкие, аристократические черты лица, полные, чувственные губы, отчаянно-синие глаза и длинные, холеные, тщательно завитые и уложенные в великолепную прическу белокурые волосы. Однако при взгляде на нее Грону на ум отчего-то пришло неизвестное здесь слово «фотошоп». Только здесь с его помощью было обработано не изображение, а сам объект. Нет, королева Ирсия вполне заслуженно носила титул первой красавицы Шести королевств. Вот только завоевание, а затем и поддержание этого титула даже изначально требовало таких усилий, что королеву уже в юношеские годы можно было бы наградить медалью за мужество и самоотверженность. А чем далее, тем более…
— Не стоит благодарности, ваше величество, — вежливо улыбнувшись, ответила королева Мельсиль. — Наши сердца, мое и моего мужа, трепещут от сострадания к вашей несчастной родине, терзаемой проклятыми насинцами, так что вы и ваш муж всегда можете рассчитывать найти у нас радушный прием и любую возможную помощь.
С одной стороны, все сказанное было правдой. Кагдерия действительно вела долгую войну с Насией. Но с другой — всем в Шести королевствах было известно, что на самом деле войну вели шейкарцы, сами себя кагдерийцами не считавшие. И вели при минимальной поддержке трона Кагдерии, выражавшейся в деньгах и оружии. А королевская армия Кагдерии стояла по эту сторону горного хребта, и ее участие в войне заключалось лишь в редких стычках с разъездами насинцев, время от времени рискующими отдалиться от гор на половину дневного перехода. Но союз с Кагдерией был очень важен для Агбера с точки зрения будущей войны с Насией. Ибо, после того как насинцы столь явно выказали свое участие в арженском мятеже, а затем слухи категорично приписали им участие и в генобском, уже никто в Шести королевствах не сомневался, что столкновение Агбера с Насией становится неизбежным. Ну а в дипломатии правдой является только то, что более выгодно обеим сторонам. И сейчас трону Агбера было выгодно сделать вид, что он всем сердцем сочувствует долгой и тяжелой борьбе королевства со злобными насинцами. Поэтому когда отец королевы граф Керлей полгода назад прибыл в Агбер-порт вроде как по-родственному навестить своего кузена, а на самом деле прощупать отношение Агбера к возможному союзу с Кагдерией, его приняли с максимальным почетом и предупредительностью. Так что вскоре, всего лишь через пять месяцев после того, как граф Керлей отбыл восвояси, в столицу Агбера пожаловала с визитом королева Ирсия. Это было уже прямым приглашением к диалогу.
А Грону оставалось только радовался, что все началось по инициативе Кагдерии. Ибо это заметно усиливало позиции Мельсиль в начинающемся торге и в конечном счете позволяло диктовать условия, на которых Агбер согласится на союз. Именно Мельсиль, поскольку они заранее условились, что Грон должен будет играть роль убежденного сторонника одностороннего развязывания войны с Насией, без всякого союза и даже какой-либо координации с Кагберией. А после впечатляющего усмирения генобского мятежа преимущество в предстоящей схватке почти все безоговорочно стали отдавать Агберу. Грон, как коннетабль королевства, по идее, вполне мог занимать такую непримиримую позицию. Тем более что в этом случае удар должен наноситься через его графство — Загулем, что, несомненно, принесло бы ему заметную выгоду. Там, где появляются войска, а в этом случае районом сосредоточения армии вторжения становился именно Загулем, всегда тут же поднимаются цены на все — от лошадей до фуража и от продуктов до дров… Частично это являлось правдой. Потому что они действительно собирались нанести мощный, хотя и отвлекающий удар на Зублус. И еще потому, что взять его, судя по тому, что Грон смог увидеть во время своего «посещения» этого города, особого труда не составляло. Так что в будущем спектакле, коим всегда являются любые дипломатические переговоры, они с Мельсиль должны были разыграть мизансцену под названием «Противоположные взгляды королевы и коннетабля на некоторые вопросы внешней политики». Возможно, именно поэтому на переговоры прибыла королева Ирсия, признанный эталон благородной красоты, а не ее венценосный супруг. И совершенно точно именно поэтому она прибыла на сегодняшний приватный обед, так сказать, в полной боевой раскраске и самой соблазнительной униформе. Вон грудь едва из лифа не вываливается…
Королева Ирсия дождалась, пока Мельсиль опустит глаза, и послала Грону столь жаркий взгляд, что, будь он сделан из какого-нибудь горючего материала, точно бы воспламенился. Хм, да она, похоже, не против соблазнить его… Грон исподтишка подивился современной свободе нравов, имеющей место быть в Кагдерии. Сидеть на переговорах напротив его собственной жены, представляя своего собственного мужа, и при этом отчаянно флиртовать… Нет, с другой стороны, все было понятно. Королеве Ирсии нужно было получить на этих переговорах наиболее выгодные условия, а поскольку он, Грон, являлся основным препятствием для этого, в борьбе с этим препятствием все средства хороши. Мораль властвующих и мораль подданных всегда  отличаются. Причем у властвующих отнюдь не в сторону большей свободы, как принято считать. Конечно, если это настоящие  властвующие, то есть являющиеся таковыми не по названию, а по сути. Сколько принцесс отдано было замуж по строгому расчету для того, чтобы предотвратить будущую войну, заключить выгодный торговый договор, обеспечивающий благосостояние всех  жителей страны, либо обеспечить победу в будущей войне, если она представлялась неизбежной. Сколько принцев и наследников престола, задавив в себе порывы любви, женились исходя из похожих причин. И какими трагедиями оборачивались для стран и городов моменты, когда властвующие вели себя как обычные люди и следовали порывам души.
Парис влюбился в прекрасную Елену, и вот уже горит Троя, и рушатся ее стены, и вырезаются целыми семьями ее несчастные жители, которым не повезло оказаться под рукой властителей, забывших о своем долге перед подданными. Будущий наследник российского престола цесаревич Николай влюбился в принцессу Гессен-Дармштадтскую Аликс, ненавидящую Германию, и как раз из-за любви не сумел противостоять этой ненависти, и вот уже Россия в будущей войне оказалась врагом Германии и Австро-Венгрии, с которыми ее ранее на протяжении долгих лет связывали не просто соседские, а добрососедские и часто даже союзнические отношения. И потерял все, даже саму страну, которая была ввергнута в такой разрушительный водоворот, обрушившись из мировой в гражданскую войну, что вместо получения своей доли победителя, наоборот, лишилась огромной части территории и гигантской доли населения. Так уж устроена жизнь. Если тебе случилось родиться в любой семье, скажем в семье врача, крестьянина или предпринимателя, сам факт этого рождения уже задает тебе некую «колею», которой ты во многом обречен следовать. Тебе «задается» не только о чем, но и как  ты будешь говорить. Что станет или не станет тебе интересным. В какие школы ты будешь ходить и что там будет считаться модным и продвинутым, а что отстоем и бредятиной. Каким видом спорта или искусства захочешь и, особенно, сможешь  заниматься. Какую жизненную стезю предпочтешь. Все это во многом, а у достаточно большого числа людей даже в основном, определяется тем, в какой семье ты появился на свет.
Но у подданных есть достаточно большой выбор, ибо у них очень велик горизонт роста. И потому сын крестьянина, решив оттолкнуться от данного ему при рождении, может взмыть к более высокому горизонту, став крупным предпринимателем, удачливым генералом, знаменитым артистом. Сын врача — владельцем клиники, хозяином фармацевтического концерна, известным композитором или знаменитым капитаном дальнего плавания. Тем же, кому выпала судьба родиться в семье правителя, расти почти некуда. Они и так на вершине. И перед ними открывается довольно узкий выбор, весь умещающийся между двумя точками — стать великим правителем или правительницей либо… поддавшись своим разбушевавшимся чувствам, обрушить на свой народ невиданные бедствия и неисчислимые страдания. Именно поэтому ключевыми компетенциями любого правителя являются не талант, знания или одаренность, наличие коих конечно же неплохо, но отнюдь не обязательно, а воля и умение мыслить. Каковое есть не просто некое думание, умение планировать на будущее (кои, впрочем, тоже встречаются не так часто, как хотелось бы), а лишь то, что непременно необходимо тем, кто властвует, — умение мыслить себя в исторической перспективе, наследником тех, кто строил эту державу, и предшественником и учителем тех, кто будет продолжать ее строить, когда он сам займет свое место в усыпальнице, и способность к рефлексии не только себя, но и своей страны, во всем ее комплексе. Ну а воля, кроме всего прочего, подразумевает еще и то, что не чувства и эмоции властвуют над человеком, заставляя его совершать поступки под влиянием любовного томления, приязни и неприязни, страха, злости и всего остального, что свойственно также и животным, а, наоборот, человек властвует над своими эмоциями, умея, когда надо, взять их в узду, задавить, подчиниться своей воле, а когда надо — отпустить на свободу, усиливая и расцвечивая осмысленные  желания и чувства.
Однако здесь, похоже, дело было те только, а вернее, не столько в этом. Просто женщины, изначально, с юных лет настроенные только на одно — выглядеть, выглядеть и выглядеть, зачастую так и не находят времени и возможности вырвать минутку-другую и научиться смотреть на мир под более широким углом, чем оценивая ситуацию лишь в этом контексте. Так что анекдоты про блондинок на самом деле являются всего лишь отличной иллюстрацией постулата, что люди в первую очередь сосредотачивают свои усилия на той стороне своей натуры, которая у них изначально наиболее выигрышна, а на все остальные остается не слишком много. Кто на уме, кто на внешности, кто на силе. Ибо лишь у немногих рано прорезается некий истинный талант — голос певца, руки скульптора, мозг математика или инженера либо предприимчивость торговца. В основе своей все это развивается позже, неустанной заботой и тяжким трудом. А вот нечто общее — сила, привлекательность или живой ум — проявляются довольно рано. И довольно часто лелеются все оставшееся время жизни… ну или большую его часть.
Вот и королева Ирсия, отдав все силы и время завоеванию и поддержанию своего титула первой красавицы Шести королевств, мозги и волю сумела развить не слишком. В отличие от, скажем, Мельсиль, не только рано научившейся пользоваться своей привлекательностью, но и сразу принявшей ее как оружие, направленное на успешное выполнение ею той роли, на которую она была обречена по факту рождения. Роли будущей успешной, а возможно, и великой правительницы. Королева же Ирсия, сосредоточившись на другой, более узкой задаче, по сути своей во многом осталась неким эмоциональным животным, ведомым по жизни больше чувствами и эмоциями. На мужчин-самцов, иногда тоже довольно успешных из-за присущего таковым непременного желания доминировать, что просто заставляет их совершенствоваться и в других областях, такие женщины действуют как наркотик. А поскольку вокруг них подобных самцов всегда большинство, это заставляет их считать всех мужчин таковыми. И часто даже инстинктивно тянуться к самцу-доминанту. А коннетабль Агбера, его высочество принц-консорт Грон сегодня являлся таковым в глазах всего населения всех шести королевств. Так что королева Ирсия, похоже, желала его во многом инстинктивно, чувственно, как господствующая самка желает принадлежать самому сильному самцу. И Грон невольно порадовался той роли, которую он на себя принял, в очередной раз поразившись великому чутью своей жены, настоявшей на таком распределении ролей. Да и вообще на дипломатической игре на этих переговорах. Ибо только в этой роли у него имелась возможность устоять перед распалившимся желанием этой женщины, не слишком уязвив ее самолюбие, что было бы полной катастрофой для их планов. Поэтому Грон, поймав этот взгляд, несколько демонстративно нахмурился и даже чуть придвинулся корпусом к собственной жене-королеве. Отчего горячий взгляд королевы Ирсии стал слегка обиженным.
— Мы считаем, — начала Мельсиль, ничем не показав, что засекла этот обмен взглядами, в чем Грон совершенно не сомневался, — что Кагдерия и Агбер являются, так сказать, естественными союзниками в своем вынужденном противостоянии беспардонной экспансии Насии.
— Это несомненно так, — вновь взмахнула своими ресницами-опахалами королева Ирсия, — поэтому мой муж выражает горячее желание…
В общем и целом переговоры закончились к вящему удовольствию обеих договаривающихся сторон. Кагдерия получала долгожданного союзника, причем ее участие в войне ограничивалось лишь крупным, но не чудовищным для этого практически не затронутого войной королевства финансовым взносом, а также обеспечением агберской армии продовольствием и фуражом. Ее армия же задействовалась только в качестве вспомогательного корпуса, предназначенного для обеспечения контроля над местностью после вытеснения оттуда насинских войск и занятия гарнизонами уже освобожденных крепостей. На первый взгляд это означало, что кагдерцы получали все возможные преференции при минимальных затратах. И Грон, в рамках своей роли, довольно громко возмущался подобной несправедливостью. Но Мельсиль, ловко демонстрируя свое нежелание затягивать переговоры, в том числе якобы реагируя на недвусмысленные посылы королевы Ирсии в сторону Грона, как бы продавила это решение. Создав тем самым возможность Грону, как не согласившемуся, но подчинившемуся,  трактовать свои действия в реальных ситуациях предстоящей войны в довольно широких пределах. Агбер же получил право прохода войск через Кагдерию, снабжение, да еще и частичное софинансирование кампании, покрывающее к тому же большинство затрат. На большее Грон и Мельсиль, как люди совершенно реально смотрящие на ситуацию, рассчитывать и не могли. Подгребать под себя Кагдерию до того, как они окончательно разберутся с Черным бароном, означало наживать себе лишний источник неприятностей, только отодвигающий дальше по времени возможность заняться главным источником таковых. А так — все при своих, и все довольны… Так что королева Ирсия была в таком восторге от удачи своей миссии, что даже простила Грону его показную холодность.
Вечером Мельсиль, покормив Югора, уселась перед зеркалом и принялась расчесывать свои роскошные волосы, пристально разглядывая себя в полированном серебре. Грон сидел чуть в стороне, у камина, просматривая отчет, присланный Шуршаном.
— Знаешь, — внезапно произнесла Мельсиль, — если тебе это понадобится, можешь трахнуть эту дуру. Я не обижусь.
Грон оторвался от бумаг и удивленно воззрился на жену. Нет, если бы это действительно по тем или иным причинам понадобилось, он бы сделал это, ни минуты не колеблясь. В политике секс и любовная интрига точно такие же инструменты, как поражающая роскошь дворцов и соборов, дорогие подарки, торговые преференции, кредиты или, скажем, так называемая безвозмездная экономическая помощь. Но даже если бы он и сделал это, ставить в известность жену он не собирался. Между ними никогда не встанет никакая другая женщина — и точка. Даже если что где и просочится. Умная жена, а у Грона пока были только такие, даже если до нее дойдут какие-то слухи, сама поймет ситуацию и не станет спрашивать. Ибо умная жена так держит  свою семью, ее уют, атмосферу, взаимоотношения, что у нее и в мыслях нет сомневаться в том, что муж в первую очередь и в целом — ее, что бы там у него и где ни случалось. И вот такой пассаж…
— А почему ты это сказала? — удивился Грон.
Мельсиль развернулась к нему.
— Просто я, как выяснилось, такая же баба, как и другие. И до сих пор не могу успокоиться, вспоминая, какие взгляды она на тебя бросала.
— Хм, — усмехнулся Грон, — но в таком случае тебе подобало бы заявить нечто типа: «Не дай Владетель, поведешься — глаза выцырапаю!», а не то, что ты сейчас сказала.
— Кроме того что я баба, я еще и королева, — сердито сверкнула глазами Мельсиль, — и если то, что ты ее как следует вздрюкнешь, позволит тебе сохранить хотя бы сотню жизней наших солдат, то пусть так и будет.
Грон несколько мгновений переваривал ее слова, а затем оглушительно расхохотался.
— Да уж, Мельсиль, — заявил он, отсмеявшись, — ты даже свой гнев подчиняешь своему долгу и обращаешь на пользу стране. — Он сложил бумаги, засунул их под свою подушку, а затем поднялся на ноги и, подойдя к жене, резким движением, так что пара швов просто лопнула, не стянул, а буквально содрал с нее платье. — Иди сюда, моя королева, — жарко прошептал Грон, с силой, но нежно кидая ее на кровать. — Я покажу тебе, как я умею…
— И потом, я знаю, что ты все равно мой, — прерывающимся голосом прошептала Мельсиль, — и что никогда и ни с кем тебе не будет так хорошо, как со мной. Никогда. Ни в горе, ни в радости… И ни с кем…
А затем она уже не могла говорить…

В Гравэ Грон выехал через неделю. За прошедшие несколько месяцев количество сидельцев в подземельях замка изрядно уменьшилось. Около трети Шуршан после всех проверок и перекрестных допросов счел возможным выпустить. Вернее, не то чтобы просто выпустить… Все они были из, так сказать, прозревших, то есть понявших, кто являлся истинной причиной обрушившихся на них бед и невзгод. Но даже не это было главной причиной, по которой они с Гроном решились на освобождение. Просто из допросов семерки доверенных лиц Черного барона удалось непреложно установить, что те, кто являлся тем поводком, на котором барон и держал эту часть попавших в его паучьи сети, ныне точно мертвы. Кто вследствие того, что его доконала болезнь, обязательство по лечению которой принял на себя Черный барон, кто не выдержав условий тюрьмы, из которой он же, барон, обязался, но вовсе не торопился бедолагу извлекать. А зачем? Человека в тюрьме куда легче контролировать, чем на воле. Тем более ему. А на воле еще сбежит тайком, лишая контролера возможности и дальше безоговорочно управлять своим подопечным. К тому же смерть в тюрьме легче легкого скрыть, продолжая пичкать подопечного уверениями, что все хорошо, что еще чуть-чуть, совсем немного, и совершенно здоровый сиделец, полностью находящийся в курсе усилий по его вызволению, выйдет на свободу. И только вот такие проколы, когда некое количество посвященных в истинное положение дел попадают в руки тех, кто может задать им необходимые вопросы, заставляют правду выплывать наружу.
Не все сразу приняли эту правду. Кое-кто, даже прозрев, все равно не хотел верить в то, что все кончено и тот, кто ему так дорог, — мертв окончательно и бесповоротно и что Черный барон из тех, кто может лгать столь нагло. Но Шуршан был терпелив. Он давал читать протоколы допросов, организовывал очные ставки, подсаживал в камеры к сомневающимся тех, кто успел ранее убедиться в том, что он говорит им пусть и очень горькую, но истинную правду. И постепенно в сердцах людей разгоралось желание мести. Оно было разным — от неуправляемой ярости, когда руки буквально сами тянутся к горлу врага, до тоже ярости, но холодной, расчетливой, способной подчиняться голосу разума. Поэтому среди этой трети освобожденных Шуршан провел кропотливую предварительную работу. Часть из них, кому желание мести напрочь затмило разум, действительно были просто отпущены. С некоторыми наставлениями по поводу того, кто из подручных Черного барона (а установка их имен, должностей и наиболее вероятных личин, под которыми они были известны, а также мест их наиболее частого пребывания являлась одной из наипервейших забот всей разведывательной сети Шуршана) принял наиболее деятельное участие в постигшей их трагедии. Все равно люди собирались мстить, так почему бы не помочь им слегка нужной информацией? Если даже эти мстители и не достигнут стопроцентного успеха, все равно атаками они изрядно напрягут всю систему Черного барона.
А вот остальные, более адекватные и готовые не просто немедленно броситься утолять жажду мести, а поработать на то, чтобы из этого получился наиболее эффективный результат, готовились Шуршаном гораздо серьезнее. Он даже организовал для них в Гравэ нечто вроде ускоренных курсов, по типу школы службы охраны королевы маркиза Агюена. В свои прошлые ипостаси им теперь, конечно, никакого хода не было. Но родственные, дружеские, деловые связи в местах их прошлого проживания у них сохранились, и их внедрение в те места, откуда они были родом, должно было пройти куда как легче, чем если бы они отправляли людей, как все время до этого. Практически в никуда. Снабдив их лишь навыками, куцей информацией и некоторой суммой денег. Так что у Шуршана вырисовывалась возможность быстрого создания еще одной сети агентов в Насии, причем агентов, у которых были личные причины ненавидеть Черного барона и опять же личный опыт по поводу того, каким хитрым, подлым и коварным может быть этот человек.
До крепости на этот раз они добирались четыре дня. После того как очередной выпуск школы службы безопасности влегкую обошел все секреты Шуршана и совершенно бесшумно взобрался на стены Гравэ, Грон устроил Шуршану изрядную выволочку, резко активизирующую мыслительную активность. И Шуршан предложил ход, невольно восхитивший Грона. Все равно Гравэ нуждался в снабжении, так почему бы в одном дневном переходе от него не построить деревеньку, в которую заселить родственников личного состава службы, на коих и возложить дополнительную обязанность отслеживать всех, приближающихся к крепости. Нет, ближайшие подступы, в радиусе десятка миль от замка, были полностью перекрыты новой, переработанной схемой постов и секретов. Некоторые склоны, доступные лишь теоретически, прикрыли, подселив на них колонии птиц. Кое в каких местах, на первый взгляд вполне проходимых, устроили скрытые ловушки, причем, скорее, не смертельные, а наносящие серьезные и болезненные раны. Так что любой отряд, незнакомый со схемой охраны, непременно должен был бы, подкрадываясь к Гравэ, еще на дальних подходах заполучить себе пару-тройку слаботранспортабельных раненых. Которых либо пришлось бы добить, чтобы не стеснять маневренности, что явно не слишком хорошо повлияет на моральный дух остальных бойцов отряда и их упорство в достижении цели, либо заняться их эвакуацией, совсем отказавшись от задачи. Поэтому в средней и ближней зоне замок оказался прикрыт неплохо. Однако наличие на дальних подступах вроде как обычных деревенек придавало всей системе охраны замка дополнительную устойчивость. Там всякий житель должен был быть не просто заинструктирован до полусмерти старостой либо капитаном ополчения по поводу того, что следует проявлять бдительность и присматриваться к любым следам появления незнакомцев в ближайшей округе, а лично заинтересован в этом, поскольку любое упущение может напрямую затронуть его собственную семью, его отца, брата, сына. Грон не удержался и решил проверить, насколько свежеиспеченные жители этой деревеньки действительно контролируют прилегающую территорию. Тем более что местность он знал, и неплохо.
Едва Грон с небольшим конвоем переехали недавно расширенный и отремонтированный мост через не слишком полноводную речушку, как он велел конвою свернуть в лес и углубиться в него где-то на милю от опушки. Там тек ручей, впадающий в эту речушку чуть выше по течению, и его берега в принципе с некоторыми усилиями были проходимы даже для конного.
Им удалось сделать всего один переход, когда после очередного поворота им встретились три деревенские девки и двое пацанят с корзинами свежеиспеченного хлеба и копченой рыбы, крынками молока, туесом соленых грибов и моченой брусники.
— Вот, господин онотьер, — низко кланяясь и смущаясь, произнесла одна из девок, — вам наш староста прислал, коли уж в деревню заехать побрезговали.
Грон рассмеялся и, спрыгнув с коня, крепко поцеловал молодуху. Отчего та зарделась, хотя в глазах у нее запрыгали озорные бесенята.
— Это кто же у вас такой расторопный староста, красавица?
— Так это, — произнесла та, явно удивленная тем, что хоть кто-то, пусть и сам принц-консорт, может не знать их старосту, — господин Кразий.
— Кразий Один Удар? — ахнул Грон.
Да уж, неужели старый ветеран решил окончательно зачехлить свой старый добрый гур? Впрочем, возможно, дело не в этом. Просто Шуршан соблазнил старого соратника, чтобы тот, так сказать, занялся организацией службы в новоиспеченном опорном пункте.
— Как есть так, — тут же встрял шустрый парнишка. — Он нам рассказывал, господин онотьер, как он с вами насинцев воевал.
— Было дело, — усмехнулся Грон.
Как-то так сложилось, что все, кого он вербовал в свои секретные службы, от ее начальников, включая и Шуршана, и Брована, и маркиза Агюена, до самого последнего оперативника, приносили ему клятву как онотьеру. Так что теперь, по существу, в его оноте числилось уже почти пять тысяч человек. И лишь малая их часть несла службу в качестве городской стражи Загулема. С другой стороны, подобный подход, когда все секретные службы как бы являлись его онотой, создавал в них особую атмосферу. Атмосферу безоговорочной личной преданности. Поэтому шансы на то, что кто-то поддастся на посулы и попытается изменить, предать, перейти на сторону врага, в структурах Грона были намного ниже, чем где-либо еще. В этом мире кодекс наемника был одним из наиболее соблюдаемых законов. Хотя, конечно, полагаться только на него было бы глупостью. Это просто еще один дополнительный рубеж, который требуется преодолеть вражескому агенту при вербовке. Остальные же были выстроены более традиционно — высокий статус, достаточный доход, система соблюдения секретности и регулярные внутренние проверки.
— Ну что ж, — покачал головой Грон и, развернувшись к конвою, махнул рукой, приказывая спешиться, — тогда давайте кормите чем Владетель и ваш староста послал…
Ужин удался на славу. Оказалось, что кроме молока и выпечки в одной из корзинок притаилась пара бутылок крепкого деревенского первача. И Грон, которому старший конвоя предъявил эти бутылки, раз-решающе кивнул, дозволяя сегодня немного расслабиться. И помыться. Так что пока девки торопливо сервировали поляну, использовав в качестве подстилочного материала рулон беленого самотканого полотна, его конвой, стреножив коней, выразительно демонстрировал перед женским полом свои мускулистые тела. Две девки так и стреляли глазами, а вот третья, или, вернее, первая, самая статная и симпатичная среди них, которой достался его поцелуй, все время стреляла глазами только в одну сторону. На него самого. А когда исподтишка ловила на себе и его взгляд, то старалась то выгнуться, натянув платье крепкой высокой грудью или рельефной попкой, то наклониться в его сторону, открывая нескромному взору весьма соблазнительные части своего крепкого молодого тела. Но Грон только усмехнулся про себя. С одной стороны, у него не было никаких причин отказываться от возможности, так сказать, потешить похоть, или, выражаясь более современным языком, «заняться любовью». Эта девушка не только была готова, но даже жаждала, чтобы такой кавалер, как Грон, сильный, богатый и знаменитый, овладел ею. И ничего не требовала взамен. Так простые крестьянки поступали во все времена, даже уже в те, когда сами переставали считать себя крестьянками и лишь недовольно кривили губы, если кому-то вздумалось их так назвать. Но Мельсиль была права. Ни с кем и никогда в этом мире ему, Грону, не будет так хорошо, как с ней. А никаких суррогатов, ну чтобы там сбросить сексуальное напряжение, согреться или еще для чего, Грону сейчас не требовалось…
В Гравэ Грона встретили не только Шуршан и Гаруз, но еще и Брован и мастре Тилим. Он собрал большой сбор. Потому что наконец-то настало время главной битвы, подготовкой к которой были и Аржени, и Геноб, и даже все их усилия по выкорчевыванию шпионской сети Черного барона в Агбере и Генобе. Но в отличие от всех предыдущих кампаний эта, главная, могла начаться только тогда, когда именно те, кто собрался здесь, в этом еще не так давно заброшенном замке, окажутся готовы к этой битве. Ибо в ней, как был полностью уверен Грон, столкнутся не просто две лучшие армии Шести королевств. В ней столкнутся две воли, воли двух людей, каждый из которых знал о способах борьбы намного больше, чем кто бы то ни было в этом мире. И потому от этой войны стоило ожидать не просто схватки двух армий. В ней возможно все — и отравленные колодцы, и подосланные продажные девки, зараженные венерическими болезнями, и чудовищные поджоги, в которых будут сгорать не только солдаты врага, но и свои собственные подданные. А что, в эти времена, далекие и от массовых мобилизаций, и от народных ополчений, численность армий даже в самые пики войн составляла дай бог один процент от численности населения. Так что размен ста подданных на одного вражеского солдата, с точки зрения такого извращенного разума, как у Черного барона, вполне экономически допустим. Особенно если подобный размен сохраняет собственных солдат… И предательство, и многое, многое другое, что им сейчас еще даже не приходит в голову, но уже вовсю зреет в голове их врага. Поэтому когда Грон, сидя за простым деревянным столом, окинул взглядом лица своих соратников, у него в углу рта сама собой появилась горькая складка. Они были уже довольно опытными, они были стойкими и закаленными, они уже почувствовали и горечь потерь, и вкус победы. Но никто из них еще даже не представлял, что им предстоит. Никто, кроме него. Ведь он был Гроном…

2

— Ы-ы-ы-нг!.. — прорычал Зыгуч, дернувшись в последний раз, а затем рухнул на распростертое под ним девичье тело.
Она уже не верещала и не сотрясалась от рыданий, поскольку на самом пике процесса лишилась чувств, потому-то он и кончал так долго. Зыгуч где-то с минуту приходил в себя, шумно дыша и исходя потом, а затем уперся рукой в упругую девичью грудь, вывалившуюся из разорванного лифа, и, опираясь на нее, с трудом поднялся. Окинув неприязненным взглядом валявшееся на полу истерзанное тело, он наклонился и резким движением оторвал от разорванной нижней юбки кусок тончайшего батиста и утер пот. Вот сука… так не вовремя отрубиться. А он уже давно не мог кончить, если та, которую он насиловал, не сопровождала этот процесс такими сладостными звуками, как крик или рыдания, ну или что-то подобное. Нет, зря все-таки он позарился на младшенькую. В тринадцать лет девки еще совсем хлипкие. Вон старшенькая, которую чохом драли в соседней комнате, орала даже под третьим, а эта… Зыгуч зло сплюнул. Ладно, как получилось — так получилось. Тем более что никто не мешает чуть позже повторить. Или поменять эту на старшенькую. Хотя, конечно, это будет уже не свежатинка. Он вспомнил, как заорала девка, когда он ей целку сломал, и довольно причмокнул губами. Нет, пожалуй, он все правильно сделал. Старшенькая-то, похоже, уже ломана была — такого вопля, как от этой, от нее не дождались. Он вздохнул, снова покосился на лежащее тело, потом сплюнул и вышел из комнаты.
— Вы уже все, ваша милость? — хрипло спросил Хыг, десятник его личной руки.
Хыг, огромный мужик звероватого вида, с совершенно чудовищного вида лицом, покрытым коростой рваных шрамов, просто млел от совсем молоденьких и желательно благородного происхождения девочек. Бывший каторжник, приговоренный к пожизненной каторге за убийство целой семьи, попавший затем в поле зрения Черного барона и рекрутированный им в ряды своих сподвижников, благородных ненавидел люто. А все из-за того, что, когда он, прирезав семью лендлорда, у которого был в батраках, сбил небольшую банду и начал щипать хутора и деревеньки, требуя себе кроме дани продуктами и рухлядью еще и свеженького девичьего тельца, лучше не старше десяти лет от роду, крестьяне взмолились своему барону. И тот, взяв дружину и собак, просто затравил его банду, сполна воздав Хыгу и его сообщникам за все их прегрешения. Ибо народ в свою банду Хыг подобрал под стать себе. Также охочих до всякого непотребства и желательно с кровавым исходом. Барон и его дружинники сначала успокоили Хыга и его соратников, решивших было, что с профессиональными воинами они смогут расправиться так же, как с непокорными крестьянами, несколькими точными ударами копья, а затем просто дали собакам закончить дело. Как Хыг выжил — не понял никто. После того как его погрызли собаки, от него остался лишь окровавленный кусок мяса. Но вот выжил же. И барон, когда ему доложили, что одно из тел, которые были привезены на подводах, подает признаки жизни, не дал крестьянам, схватившимся за топоры, окончательно покончить с Хыгом, сказав, что, раз Владетель не дал ему сегодня смерти, значит, пусть так и будет. И Хыга сначала бросили в каменный мешок, а затем, когда на нем все зажило как на собаке, отправили к судье с полным описанием его злодеяний. Позже, уже будучи под рукой Черного барона, Хыг полной мерой отплатил барону за эту милость, вырезав и всю его семью, и едва ли не половину крестьянских семей в тех деревнях, которые посылали к барону челобитчиков.
— Да, — кивнул Зыгуч и, поймав вожделенный взгляд Хыга, на мгновение задумался.
Позволить Хыгу развлечься с младшей дочерью графа Кэмистера означало просто прикончить ее. Елда у Хыга была размером с руку дюжего мужика, так что он просто разорвет девочку, и та если не кончится под ним, то через пару часов просто истечет кровью. Зыгуч хмыкнул. Ну и что? Сегодня, пожалуй, с него хватит, а завтра они должны будут разобраться еще и с замком барона Кригэ. А у того, насколько он помнил, шесть дочерей. И три из них как раз от десяти до четырнадцати лет от роду. Самое то.
— Можешь заняться, — милостиво кивнул Зыгуч.
Хыг тут же едва слышно заурчал от предвкушения и с удивительным для его могучего тела проворством нырнул в низкую дверь девичьей спальни. Зыгуч, уже качнувшийся вперед, чтобы двинуться во двор, дабы проконтролировать, как идут дела, притормозил. Изуродованное лицо Хыга так полыхнуло вожделением, что, пожалуй, стоило чуть задержаться и взглянуть на то, как Хыг удовлетворит свою похоть. Должно быть, увлекательное будет зрелище. Он развернулся и уставился в щель не до конца прикрытой двери. Несколько мгновений изнутри спальни не доносилось ни звука, а затем замок огласил отчаянный девичий визг, переходящий в какой-то утробный клекот. Затем последовал хрип, и все стихло. Зыгуч удовлетворенно кивнул. Ну что ж, он угадал. Эта сучка сдохла под Хыгом. И, похоже, настолько быстро, что Хыг не успел получить своего. Впрочем, судя по тому, что его задница продолжала судорожно дергаться, тому было абсолютно наплевать на то, что он трахает труп. Хыг продолжал самозабвенно заниматься любимым делом…
— Ну что, закончили? — благодушно спросил Зыгуч, выходя во двор.
Вообще, это задание ему очень нравилось. Редко когда удавалось так оторваться. Обычно Хозяин требовал, чтобы все было шито-крыто, так что когда в последний раз удавалось совместить работу и удовольствие, Зыгуч вообще успел позабыть. Но на этот раз Хозяин, наоборот, подчеркнул, что они могут оторваться по полной. Ни в чем себя не стесняя. Мол, чем страшнее будет картина, оставшаяся после вас, тем лучше. И команда мандатора никак не ограничивала своих самых изощренных фантазий, тем более что после того мятежа, который подавил Хозяин, укрепления большинства замков в этой провинции были срыты, а дворянские дружины распущены. Захват этих гнезд крамолы не представлял для команды мандатора никаких затруднений. И изобретательность от него и его людей требовалась только для того, чтобы поизощреннее воплотить в жизнь свои самые тонкие и эксклюзивные способы получения наслаждений. По определению недоступные как обычной черни, так и этой тупоголовой знати, зашоренной и спутанной по рукам и ногам такими дурацкими условностями, как честь, достоинство, правила приличия, и остальной мутью, которую истинно свободный человек может лишь презирать. И мандатор знал, что именно это делало их настоящей высшей элитой этого мира. Ибо чем еще определяется элитарность человека, как не тем, сколь изощренно и разнообразно он способен доставлять себе удовольствие?
— Так точно, мандатор, — отозвался Даыб, правая рука Зыгуча во всем, что касалось допросов.
Он был тем более ценным кадром, что вследствие некоторых увечий, которые были нанесены ему палачом, совершенно не интересовался женщинами, да и вообще всей этой стороной человеческого существования. Поэтому сразу приступал к делу, не отвлекаясь на то, чтобы, как остальные, потешить похоть. Хотя пытать женщин он любил, пожалуй, больше, чем мужчин.
— Граф было хорохорился, — ухмыляясь сообщил Даыб, — но, когда я загнал его женушке в это самое место раскаленный лом, тут же сломался. И все рассказал. А потом все время размазывал по роже сопли и умолял, чтобы мы не трогали детишек. Вот умора была наблюдать, как он задергался, когда вы, ваша милость, с робятами графинек пользовать начали.
Зыгуч довольно осклабился. Да, похоже, славное было представление. Жаль, что он не видел. И вообще здесь, в замке графа Кэмистера, они расслаблялись совсем по-простому. Вот в предыдущем было забавно. Там мандатор придумал посадить совсем еще юную хозяйку замка на кол, и вся команда пользовала ее прям там, на колу, под визги красотки-маркизы, которая при каждом толчке все глубже и глубже насаживалась на кол. Он тогда кончил раз пять, наверное… Пожалуй, у барона Кригэ надо будет все устроить чуть по-другому. Дочерей вытащить в общую залу или во двор и оприходовать на глазах у барона. Причем не просто так, а тоже с какой-нибудь придумкой. Вот весело будет…
Додумать он не успел. Потому что в этот момент от ворот послышался гулкий хлопок арбалетной тетивы, и лоб Зыгуча украсился коротким металлическим стержнем, представлявшим собой хвостовик арбалетного болта…

— Кто стрелял, установили? — тихо спросил Черный барон, глядя на Даыба налитыми кровью глазами.
Эта, проклятье Владетеля, непрекращающаяся уже вторую декаду головная боль его просто замучила. Причем не помогало ничего. Никакие самые проверенные средства. Ни настойка селемуса на красном вине, ни парочка свеженьких узников на пыточном щите…
Даыб со страхом в глазах торопливо закивал:
— Да, ваша милость! У него кинжал был наш, ну который с отравленным лезвием. Наверное, чтобы заколоться. Но он то ли не решился, то ли восхотел еще ребят посечь. И достал троих, сволочь… Мы потому и поняли, что лезвие отравлено, что еще двое вместе с господином мандатором душу Владетелю отдали, а Хыг — тот ничего, только поблевал два дня, в лихорадке провалялся неделю да и оклемался. Сейчас только ногу подволакивает, а так в порядке.
— И?.. — чуть добавив в голос нетерпения, отозвался Черный барон и потер виски. О-о, эта боль…
— Из ваших он, ваша милость… ну из тех, кого вы в Агбер отправили к трактирному делу приставить. Солоном зовут. Родом из Баля. Там и трактир держал, пока вы на него свое благосклонное внимание не обратили. А ныне откуда-то прознал, что жена его в тюрьме преставилась и, хуже того, что вы к этому руку приложили, и пошел мстить. До вас-то ему не добраться было, понятное дело, а вот на его милость господина мандатора он большой зуб имел. Потому как прознал, что именно господин мандатор как раз-таки его делом и занимался.
— Откуда он про сие прознал? — удивился Черный барон, слегка подавшись вперед.
Ну, слава Владетелю, хоть что-то начало проясняться. Неужели?..
Даыб виновато пожал плечами:
— Не успели дознаться. Его Хыг при задержании и так сильно помял, а потом еще и мы… злые были, ваша милость. Ведь он нашего господина мандатора убил и еще двоих. Ну и… не рассчитали.
Черный барон недовольно поморщился. Учишь их, учишь… пока человек до конца, всухую не выжат, обращаться с ним надо нежно, аккуратно… по ноготочку откусывать, по фаланге пальчика. Ушко не одним махом, а по чуть-чуть, глазик раскаленной спицей не до упора протыкать, а сначала только до уровня хрусталика… а все одно — как дорвутся, так пиши пропало. Нет, мало профессионалов, мало… Впрочем, этот еще ничего. Хоть что-то сумел вызнать. А те, кто вокруг еще четверых столь же свежих покойничков обретались, — просто уроды. Троих убийц сразу же насмерть забили, а четвертый, уму непостижимо, грохнул ценного человека и сумел сбежать. Нет, пожалуй, этого Даыба мы наказывать не будем. И так в последнее время потерь слишком много, причем из самого ближнего круга… Черный барон прикусил губу и задумчиво качнул головой, а затем протянул руку, взял со стола бронзовый диск с нанесенным на нем знаком мандатора и протянул стоявшему перед ним человеку.
— Держи мандат, Даыб. — Тот замер, а Черный барон продолжил: — Твой мандатор, Зыгуч, служил мне верой и правдой. И ни разу не пожалел об этом. Служи и ты мне теперь так же вместо него.
Лицо стоящего перед ним Даыба озарилось счастливой улыбкой. Черный барон усмехнулся про себя. Как мало надо, чтобы сделать верного человечка счастливым. Просто не наказать и повысить. Пусть эти идиоты — король Иркай и его присные — изгаляются, наделяя землями, титулами, правами, он, Черный барон, знает, как на самом деле устроен человек. И что действительно нужно, чтобы обеспечить верность и преданность. Долг, честь, совесть — бредни! Всем этим пичкают людишек только для того, чтобы было удобнее ими управлять. Причем управлять, не допуская до власти. Потому что, как только человек почувствует вкус власти, он сразу же отбросит все это, как использованную туалетную бумагу. Если он, конечно, не дурак. Но дураки очень редко захватывают власть. И уж никогда и ни за что не могут ее удержать. А для того чтобы обеспечить преданность тех, кто не дураки, нужно нечто другое. Нужно просто дать им возможность насладиться этой властью, не соблюдая никаких ограничений, дать возможность запутаться, завязнуть, попробовать все, что только может дать власть, самое сладкое, самое запретное, и желательно так, чтобы им грозила дыба, каторга или уже и колесование… А затем — отодвинуть угрозу. Нет, не убрать ее совсем, но поставить человека в такие условия, что отныне наслаждаться властью он может только лишь под твоей милостивой рукой. И что тебе достаточно всего лишь убрать эту милостивую руку — и все. Он труп. И вот тогда он становится твоим, до печенок, до корней волос. Ибо отказаться от того, что дает власть — от пьянящего чувства вседозволенности, всемогущества, он уже не может, а продолжать наслаждаться им он способен, только лишь пока полезен тебе. Нет и не бывает большей преданности, что бы там ни бормотали менестрели, распевая все эти глупенькие рыцарские баллады.
— Да я… ваша милость… да вы… да я теперь… — срывающимся голосом забормотал Даыб.
Черный барон небрежно шевельнул кистью, останавливая его словесный поток.
— Сколько за  мков успели разорить?
Даыб запнулся.
— Так это… шесть всего. Как господина мандатора того, так мы сразу ноги в руки и к вам. Доложиться. К барону Кригэ мы не успели. Да еще соглядатай доложил, что барон того, из замка сдернул. К соседу. Барону Шингара. У Кригэ-то после вашего давешнего похода две стены до основания срыты были, как и у графа Кэмистера, а у барона только одна, да и та не до конца. Так он срытое место бревнами укрепил и из своих крестьян мужиков, что покрепче, себе в дружину набрал. Так что в замок Кригэ соваться смысла не было, а Шингара мы бы нипочем не взяли… — Даыб запнулся и продолжил уже испуганным тоном: — То есть если надо было, то тогда, конечно…
Черный барон милостиво шевельнул пальцами, как бы говоря — пустое. Нет, лучше бы было, конечно, двинуться дальше, пока эти тупицы не опомнились, и разорить еще несколько гнезд крамолы и бунта. Ну не вся же округа сбежалась в замок незаконно укрепившегося барона Шингара. Но ждать этого от подчиненных мандатора не следовало. Принцип, на котором строилась вся система, не предусматривал личной инициативы. Потеряв лидера, любая ячейка системы окукливалась и как можно быстрее устремлялась к ближайшему логову, чтобы зализать раны и получить новые указания.
— Хорошо, иди. Пока побудете здесь. Отдохните. Позже я скажу, чем вам заняться.
Когда за свежеиспеченным мандатором захлопнулась дверь, Черный барон встал и прошелся по кабинету. Да, похоже, его инициативу по окончательному решению вопроса с центральными провинциями можно считать провалившейся. Из девяти специальных команд, возглавляемых наиболее надежными мандаторами, только две продолжали операцию. Семь остальных сейчас зализывали раны в Либвэ, замке, в котором барон разместил школу по подготовке своих людей, и в столице. Вернее, шесть. Тем, что осталось от седьмой, вполне можно было пренебречь. Этот остаток даже не закроет потери остальных шести. Пятеро мандаторов нарвались на нож, меч или арбалетный болт неизвестно откуда взявшихся убийц. Шестая команда натолкнулась на ожесточенное сопротивление в одном из дворянских замков, в котором проживала довольно многочисленная семья служилых дворян, вышедших в отставку и удалившихся на покой вместе со своими денщиками, десятниками и вестовыми, так что эта толпа бывалых вояк составила вполне себе боеспособный гарнизон. Поэтому команда, потеряв две трети своего состава, вернулась несолоно хлебавши. А седьмая нарвалась на самого графа Ормераля с личной охраной, так некстати приехавшего погостить к кузине. Черный барон зло скрипнул зубами. Владетель бы побрал все эти родственные связи. У каждого аристократа, извольте себе представить, чуть ли не по полсотни этих самых кузенов и кузин, к каждой из которых, видите ли, положено относиться едва ли не более трепетно, чем к любому из ближайших родственников. Слава Владетелю, маршал Насии принял отряд мандатора за обычных разбойников и просто вздернул их на сучьях придорожных деревьев, даже не обыскав как следует. Только двоим из полусотни, составлявшей штатную команду, удалось ускользнуть. Наверное, сейчас, когда до него дошли слухи о нескольких десятках разоренных замков, маршал локти себе кусает, что не допросил как следует, а уже поздно. Совсем поздно. Трупы сняты и по-тихому закопаны, так что даже опознавать некого.
А как все славно начиналось… Вырвать огромный кусок страны из-под власти этих никчемных дворянишек, просто вырезав семьи владельцев ленов, — ну что может быть лучше? Тем более что в замках ой как было чем поживиться, а то и королевская казна, и личный фонд господина королевского советника в последнее время довольно сильно поиздержались. Когда он разворачивал сети в Агбере, Генобе и Домине, пришлось влезть в изрядную кабалу к банкирам. Тогда это показалось разумным, поскольку базирование разведывательной сети на основе трактиров создавало возможность не только самоокупаемости, но еще и обещало при некоторой ловкости и подготовке изрядно обогатить. И первые опыты показали, что все расчеты были правильными. Одна операция с контрабандой доминской парчи принесла такие дивиденды, что Черный барон разом закрыл едва ли не половину кредита. Хотя такие прибыльные, а следовательно, рискованные операции удавалось проводить чрезвычайно редко. Да что там, таких  прибыльных и было-то она одна. И если честно, из ее последствий пришлось вылезать довольно долго. Едва не обрушив всю сеть. Эта контрабанда затронула интересы слишком уж многих. И те, кто сам промышлял подобным делом, встали на уши и попытались максимально усложнить жизнь внезапным конкурентам. Нет, если бы вопрос встал или — или, то он бы сумел задавить и контрабандистов, и кого бы то ни было, но ему была нужна не долгая и упорная война, а действующая разведывательная сеть, причем нужна была куда более, чем даже деньги. Но сейчас сеть оказалась разгромленной, и все вложения в нее пошли в карман этому уроду асаулу…
Черный барон зло осклабился и угрожающе зарычал. Вот кто бы мог мгновенно снять все его головные боли. Только лишь оказавшись на его пыточном щите. Нет, ну как он мог так ошибиться? Интересно, а точно ли это асаул? Судя по глубине проработки операций, а главное, по тому, как быстро, да что там, практически мгновенно он сумел взять под контроль страну и развернуть свою структуру, способную на равных противодействовать структуре барона, которую он создавал десятки лет, это мог быть сам Ируан Кнехт, всесильный глава Управления специальных операций. Черный барон поежился. Вот уж кого бы он не хотел иметь в качестве противника… Да нет, чепуха, невозможно. Когда он, Мегхин Агхмигаг, переместился сюда, Кнехту уже было далеко за восемьдесят, так что он никак не мог протянуть столько, чтобы появиться здесь несколько лет назад. Несомненно, он сдох бы раньше. Но если это и не Кнехт, все равно, как быстро этот тип сумел оценить ситуацию и вжиться. Откуда что взялось?..
За дверью зашуршало. Черный барон недовольно повернулся. Через пару мгновений дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Бубны. Он бросил на барона вопросительный взгляд. Барон поморщился. Не до этого сейчас. А как бы славно было отвлечься… Он помассировал ломившие виски, а затем отрицательно мотнул головой:
— Иди, сегодня некогда.
Бубна состроил обиженную рожу. Что ж, его вполне можно понять. Из-за этой суматохи с убийствами приближенных и посыпавшейся вследствие этого всей операции по зачистке центральных провинций барону пришлось резко перекраивать свой график и менять планы. Поэтому времени с чувством и толком развеяться он не мог выбрать уже почти три недели. Но он сам хотя бы был занят, а вот Бубна лишь страдал без любимого и единственного занятия. Он, так же как и барон, давно подсел на пыточную «иглу», когда кровь волнует ощущение всесилия и всевластия, когда этот кусок плоти, считающий… ну или когда-то считавший себя сильным, смелым, стойким, красивым… да мало ли каким, внезапно осознает, что он — никто, что он — всего лишь кусок плоти, от которого ничто не зависит, что ничто на свете не в его власти. Даже громкость и продолжительность воплей, которые он издает. И единственное, что в этом мире имеет значение, так это воля другого, того, кто стоит над ним с раскаленными щипцами или накаленной иглой в руках. Или того, кто приказывает палачу. О-о… это сладостное ощущение, когда нечто, что еще не так давно считало себя человеком, жарко и даже воодушевленно и уж совершенно точно честно и искренне признает, что оно — ничто, плевок, птичий помет, след от мужского семени на тряпках блудницы. Но потакать прихотям Бубны у барона не было ни времени, ни желания. Пусть знает свое место, урод!
— Пшел вон! — рявкнул Черный барон, стискивая виски.
Обиженная рожа Бубны мгновенно исчезла. Барон вернулся к столу и сел в кресло. Так, надо сосредоточиться. На его счастье, король пока торчит возле Зублуса, справедливо опасаясь атаки этого проклятого асаула. Так что провал их, чего уж там, совместного плана, призванного, во-первых, изрядно уменьшить число недовольных нынешней политикой и, во-вторых, пополнить казну не только барона, но и королевства, пока ничем серьезным барону не грозит. Впрочем, даже если бы король был здесь, максимум, что грозила бы барону, — это очередная истерика. Вызванная отнюдь не гнусностью плана или подлыми методами его исполнения, а всего лишь неудачей в его воплощении. По части гнусности и подлости, как это называют глупые, зашоренные людишки, а на самом деле расчетливости и прагматичности его величество вообще оказался способным учеником. И многое из того, о чем ему рассказывал барон, уже успешно принял на вооружение. До барона дошли слухи, что он даже завел собственную пыточную в подвале под Речной башней. Где частенько развлекался вместе с сыночком, радуясь его «выдержке» и «мужеству» и даже не подозревая, что сынку все эти забавы — тьфу, поскольку он прошел куда более крутые университеты под руководством самого Бубны… А что? Вполне удобное место. От башни к реке ведет подземная галерея, так что очень удобно скрывать «отходы». Как говорится, концы в воду. Вот только подобные занятия, как и еще кое-какие просочившееся слухи, опустили его популярность в среде аристократов ниже плинтуса. Что приводило короля Иркая в крайнее раздражение. Даже удивительно, откуда такие люди, как граф Ормераля, могли прознать о подобных вещах?
Черный барон глумливо усмехнулся. Ничего, это полезно. Заставляет некоторых сильно задуматься о том, кто является истинной опорой трона. А когда до его величества окончательно дойдет, что только он, барон Гуглеб, является единственной силой, которая способна удержать его на троне, тогда многие вопросы будут решаться гораздо легче, чем сейчас. Барон мелко засмеялся… Все как обычно. Будь ты вор, простолюдин, аристократ или даже сам король — все одним миром мазаны и все всегда попадаются в одну и ту же ловушку: сначала дать возможность насладиться, ну или, если совсем уж откровенно, попасться на крючок иллюзии всевластия и всемогущества, на самом деле выражающейся лишь в возможности потешить то, что во все времена и во всех религиях именовали смертными грехами, — похоть, сластолюбие, жадность, гордыню… а затем наложить свою, хех, милостивую руку на расслабившийся загривок. Ибо кто бы и когда бы ни начинал ощущать себя всемогущим, рядом всегда обязательно маячит эта милостивая рука. Даже если тебе кажется, что ничего такого нет и быть не может. Такое именно и только кажется, мнится, так сказать.
Так уж устроена жизнь. Поэтому большинство таких всемогущеньких  до последнего момента даже не догадываются, что она существует, думая, что купили или запугали всех — простых граждан, ментов, судей, королевских наместников, но она непременно есть. Но стоит птичке подумать, что уж теперь-то она точно ухватила удачу за хвост и достигла всего, о чем только можно мечтать, как — цап, на загривок опускается милостивая рука, и все… ни о каком всемогуществе уже и думать невозможно. Только о милости. Тем более что эта рука чаще всего не очень-то и против разных «невинных» забав. Лишь бы в других, никак не менее «невинных» вещах, таких, например, как предательство или подлость, ты был бы совершенно послушен. А поскольку ты и так этим занимаешься, так вроде не о чем и жалеть… До тех пор пока эта самая рука не вцепится тебе в загривок мертвой хваткой и не швырнет тебя на плаху или в петлю. Но ведь ты все равно должен был кончить именно так. Просто чуть раньше. Так чего выть-то? Заткнись и благодари милостивую руку, что дала тебе немного лишнего времени понаслаждаться жизнью. Заткнись, говорю! А, Владетель… палач, да быстрее давай! Уши в трубочку сворачиваются от этого воя…
Барон причмокнул губами, все-таки приятно быть столь прозорливым. И вообще, этот мирок ему очень нравился. Удивительно простодушные и безыскусные люди, хотя обожают заниматься интригами. Вот только интриги у них детские, забавные, уму непостижимо, какой детский Сад здесь творится. Оклеветали в свете — закололся кинжалом, пустили слух о прелюбодеянии — выпила яд, попалась на любовной интрижке с простолюдином — все, навечно старая дева, поскольку никто из ровни замуж не возьмет. Смех, и только… Жить бы здесь да радоваться, подгребая под себя все больше и больше, чем он успешно и занимался, пока не появился этот асаул…
Нет, асаулом нужно заняться вплотную. Барон снова потер виски и, наклонившись над столом, подвинул к себе лист бумаги. Этот был из новой партии и отливал приятной синевой. Ну наконец-то эти уроды научились выпускать нормальную бумагу. И это лишь укрепит их позиции на рынке. Слава Владетелю, Насия является монополистом во многих очень нужных вещах, а то бы вообще непонятно было, за счет чего отдавать кредит или хотя бы просто финансировать текущие операции. Ну ничего, даст Владетель, все еще выправим. Хотя последние провалы больно ударили не только по карману, но и по его личному реноме. Даже притихшее было после его карательного похода дворянство центральных провинций начало поднимать голову и глухо ворчать. Во многом именно этим и было вызвано то, с какой звериной жестокостью была спланирована операция по зачистке. Ни одного живого, ни одного целого — изнасилованные женщины со вспоротыми животами, изуродованные трупы хозяев замков, сами замки, вскрытые и выпотрошенные, как консервные банки, и… никаких достоверных свидетельств того, кто именно это сделал. Только слухи, страшные, леденящие кровь, но никаких прямых доказательств. И что с того, что в королевское казначейство поступило несколько сотен тысяч золотых. Деньги не пахнут. Кто знает, откуда они взялись? Провернуть эту операцию с требуемой степенью эффективности и скрытности могли только выкормыши Либвэ. Никто иной — ни королевская стража, ни наемники — с этим бы не справились. А у тех, кто прошел семь кругов ада Либвэ, такой шанс был. Во всяком случае, барон считал именно так. И вот такой облом. А все этот подлый асаул! Потерять пятерых проверенных мандаторов всего за неделю! И ведь как придумал, сволочь, использовать его же собственный материал.  Тех, кого он сам, барон, отправлял в Агбер… Нет, пока он не нейтрализует асаула, никаких сложных операций затевать более нельзя.
Черный барон зло ощерился и, подняв перо, аккуратно вывел на бумаге цифру «один».
Итак, родной, во-первых, тебя надо вывести из себя, заставить взбеситься, испытать страх ли, ярость ли — все равно. А то в обычном состоянии ты как-то… излишне эффективен. И я знаю, как это сделать! Это глупые людишки, лежа в своих мягких кроватках, ночами могут мечтать о сильном чувстве — о любви, о дружбе, о водопаде чувств. Все это чушь! Чувства, привязанности — это крючок, на который ловится любой, как бы умен, прозорлив и подготовлен он ни был. Именно поэтому у самого Черного барона нет и никогда не будет никаких привязанностей. А вот ты, дорогой мой, глупец, глупец… ты позволил себе влюбиться, завести семью, даже родить сына. И вот именно за эту глупость мы тебя и накажем…
Черный барон сладостно вздохнул и опустил перо на бумагу. Как все-таки приятно осознавать себя немножко богом (ну ладно, Владетелем, все ж таки место богов здесь занимают именно они), зная: что бы ни происходило в этом мире, росчерк твоего пера уже решил чью-то судьбу…
Уже стемнело, когда барон закончил вчерне набрасывать план первоочередных мероприятий. Судя по первым прикидкам, операция должна была получиться просто на загляденье. Простая, дешевая и всего лишь трехходовая. К тому же основным виновником ее в глазах глупой толпы должен был стать отнюдь не он, Черный барон, а эти уроды-банкиры. Асаула он вряд ли обманет, но вот остальные должны купиться. А это значит, по всему Агберу должна прокатиться волна погромов банкирских домов. Ему самому это не принесет ничего, кроме маленького всплеска удовлетворения от осознания факта, что эти высокомерные уроды получили-таки по заслугам, а вот у асаула, вполне возможно, начнутся трудности с финансированием некоторых особо затратных операций.
Закрыв папку, в которую он складывал текущие документы, барон повернулся к сейфу, вделанному в стену, и, достав ключ, вставил его в затейливую замочную скважину, которая была единственным украшением массивной стальной дверцы. Ухватив за широкое кольцо, венчающее ключ, барон с шумным выдохом повернул ключ. Дверца единственного в Шести королевствах сейфа шестого уровня защиты со скрипом отворилась. Барон сунул внутрь сейфа папку, а затем, мгновение поколебавшись, наклонился и с натугой выдвинул ящик, занимавший все нижнее отделение. Ящик был не очень большим — в две ладони высотой, но его содержимого хватило бы, чтобы купить пару небольших королевств.
Барон протянул руку и осторожно, даже трепетно, ухватил пальцами массивное колье, усыпанное рубинами и изумрудами. Да… это была не просто драгоценность. Это была ВЕЩЬ! Произведение искусства, творение гения. Барон мягко опустил колье на место и выудил из ящика крупный перстень, закрывающий фалангу пальца. Его венчал двадцатикаратный бриллиант изумительного и редкостного серо-дымчатого оттенка. Бриллиант будто светился изнутри. На самом деле даже десятой части того, что хранилось в этом ящике, хватило бы, чтобы окончательно расплатиться с кредитом и обеспечить функционирование всей действующей сети. Вот только одна проблемка. Ни один предмет, который находился в этом ящике, продать в Насии, а возможно, и в Шести королевствах было нельзя. Ибо все они были фамильными драгоценностями древнейших и славнейших родов Насии, переходившими в семье из поколения в поколение. И большинство из них на данный момент, как считалось, находилось в руках наследников родов, укрывшихся от неправедного гнева короля. Именно эта надежда, питающая сердца тех родственников, что пока еще были живы и на своем месте, во многом удерживала дворянство от бунта. Никому не хочется первым совать голову в медвежью берлогу. Но если бы хоть одна драгоценность всплыла на рынке, ознаменовав тем самым, что надежда на то, что наследники родов живы и где-то скрываются, готовя некое возмездие, призрачна и пуста, хрупкое равновесие между древними родами, терпящими короля и его столь гнусного первого советника, и, соответственно, военной аристократией Насии могло быть взорвано. И Черный барон вкупе со своим уже почти ручным королем получил бы бунт в самом сердце своего королевства. А там и эта погань асаул уж точно бы не задержался…
Воспоминания об асауле вызвали новый приступ головной боли, так что барон вскинул руки к вискам и страдальчески застонал. Нет,  все, хватит, заработался! Барон сердито задвинул ящик и, с грохотом захлопнув дверцу сейфа, с натугой повернул ключ. Вот ведь погань вселенская, уже третьего мастера подвешивают на дыбу, а надежного кодового замка пока сделать так и не удалось. Ладно, об этом можно подумать завтра, а сейчас спать, спать… Черный барон придирчивым взглядом окинул кабинет, не оставил ли чего лишнего на поверхности, затем поднялся и вышел в спальню.
Уже накинув на голову простыню, он услышал чьи-то шаркающие шаги в кабинете. Барон недовольно прислушался и сердито фыркнул. Ох уж эти уроды! Вот что значит никакой привычки к поддержанию порядка. Мыли и вытирали пыль в его кабинете все те же тюремные стражники. Сноровки к этому делу у них не было никакой, но допускать сюда, в святая святых, кого-то со стороны барон не собирался. Знаем, как оно бывает, сами не раз делали…
И барон перевернулся на другой бок, привычно укрывшись с головой простыней.

3

— Мастре, там к вам посетитель.
Мастре Тилим, уважаемый глава успешного и быстро растущего торгового дома, отложил в сторону толстенную бухгалтерскую книгу, которую внимательно изучал, и поднял глаза на говорившего. Банг был уроженцем Дагабера и чрезвычайно ловким малым, знавшим здесь, в столице Насии, каждую дырку. Так что то, что молодой купец, испытав его сначала в роли подручного приказчика, затем приказчика, не так давно взял его в личные секретари, отнюдь не было неожиданностью. Как в общем-то не было неожиданностью и то, что сразу после этого мастре Тилим начал замечать, что ящики его стола и шкатулка, в которой хранилась его личная переписка, стали подвергаться регулярному и довольно умелому осмотру. На самом деле осмотр был настолько умелым, что, если бы не некоторые специфические приемы, которым мастре обучил сам господин Шуршан, он бы ничего не заметил. Ибо все бумаги в столе и письма в шкатулке после осмотра находились совершенно в том же порядке, в каком пребывали до него. Даже уголок листа так же торчал из конверта. Вот только ресничка (а сами знаете, что этих самых ресничек любой человек теряет по несколько за день и они имеют свойство прицепляться к самым неожиданным местам, от нагрудного кармана до ручки двери), аккуратно уложенная мастре на заднюю стенку шкатулки, и вторая, пристроенная им же на стык двух ящиков стола, утром, по прибытии мастре в свой кабинет, просто исчезли. Такая же участь постигла и следующие, пристроенные уже немного по-другому. Затем был волосок, вроде как случайно прилепившийся к обрезу бухгалтерской книги. А когда мастре аккуратно заполировал носовым платком и кусочком сиола небольшой участок верхней крышки шкатулки, то ничуть не удивился, на следующий день обнаружив на нем пару вполне ясно различимых отпечатков пальцев. После чего достаточно было попросить своего молодого секретаря принести стакан ледяной арчаты и с помощью лупы сравнить оставшиеся на запотевшем стекле отпечатки с теми, которые были оставлены на крышке. Конечно, это была та еще работа — вглядываться во все эти завитки и петли, но зато у мастре уже точно не осталось никаких сомнений по поводу того, кто именно столь любопытен. Таким образом, мастре Тилим сумел установить первый канал, по которому конфиденциальная информация могла утекать из его дома. Теперь предстояло выяснить, к кому именно она уходила. Хотя сам уровень подготовки и наличие специфических навыков, позволявших обнаружить факт обыска только с использованием специальных методик, уже явно указывали на один-единственный источник интереса. Тот, который располагался в подвалах королевской тюрьмы.
Однако данные эмпирические выводы требовали непременного подкрепления фактами. Поэтому когда из Загулема с новой партией товара прибыла пара новых приказчиков, передавших мастре Тилиму верительные письма не только  от мастре Эмилона, он немедленно озадачил одного из них поручением окончательно разобраться с данной проблемой. Парень не подвел. И уже две недели спустя мастре Тилим имел в своем распоряжении всю схему связи, по которой Банг передавал полученную им информацию. И выводы, сделанные эмпирическим путем, полностью подтвердились. Однако никаких действий по поводу Банга мастре предпринимать не стал. Зачем? Еще в Агбере они с господином Шуршаном пришли к выводу, что Черный барон совершенно точно не оставит без присмотра столь значительное предприятие, как свежеиспеченный торговый дом, да еще имеющий акционеров не просто на территории Агбера, а прямо в личном лене его персонального врага — в Загулеме. Так что избавляться от уже выявленного агента не было никакого резона. Избавишься от этого — тут же пришлют следующего, а то и двух-трех. Ведь если проверенный и умелый соглядатай куда-то исчез или даже просто кончил жизнь во вроде бы случайной кабацкой драке, для профессионала уровня Черного барона это все равно выглядит подозрительно. И требует тщательного расследования.
Банга не тронули, а, наоборот, включили в схему заранее разработанной операции прикрытия. Основной расчет в которой был построен на использовании одной из доминирующих черт характера Черного барона — тотальном недоверии. Такие люди, как Черный барон, никогда не верят ни первому, ни второму впечатлению, ни даже рассказам третьих лиц. Они доверяют только тому, что узнали сами. Поэтому, едва появившись в Дагабере, мастре Тилим начал напропалую хвастать, что имеет личный выход на графа Загулема, что мастре Эмилон ему чуть ли не родственник, что он, мастре Тилим, является чуть ли не личным другом принца-консорта и пользуется неограниченным кредитом в принадлежащем тому банке. Любому обычному человеку подобная политика показалась бы верхом глупости. Зачем сразу же привлекать к себе внимание столь громкими и дерзкими заявлениями? Но на самом деле во всех этих эскападах был заложен большой смысл. Ибо, несмотря на эти громкие заявления, подручные Черного барона не нашли подтверждений ни одному из них. Вся переписка, которую регулярно просматривал Банг, велась на адрес канцелярии купеческой гильдии Загулема. Обращения к мастре Эмилону лично были редки и полны униженных просьб посодействовать, то есть очень далеки от взаимоотношений родственников или хотя бы близких знакомых. Зато личные письма, адресуемые как раз купцам, которых, как значилось в картотеке Черного барона, мастре Эмилон не слишком-то и жаловал, были полны ругани в его адрес и сетований на то, что «этот жлоб опять меня обманул». С кредитом в банке принца-консорта тоже было не все гладко. Достаточно сказать, что два обращения в банк принца-консорта закончились вежливым отказом.
А никаких свидетельств личных отношений мастре и принца-консорта не было найдено вовсе. Более того, за прошедший год мастре Тилим трижды внезапно срывался с места и устремлялся в Агбер, а по возвращении долгие месяцы писал своим адресатам письма, сетуя на то, что люди, обещавшие ему личную аудиенцию у принца-консорта и содействие в получении кредита, снова обвели его вокруг пальца. Так что в настоящий момент, в том числе и благодаря усилиям Банга, у Черного барона сложилось впечатление, что мастре Тилим является одним из немногочисленных выходцев из Агбера, которых можно совершенно не опасаться. Ну да, ловкий малый с талантом к торговле, но по сути своей — напыщенный и надувающий щеки глупец. Любитель роскошно одеваться, слаб до женского пола и не дурак выпить. Но при этом трусоват и осторожен. Короче — пустышка. Мастре Тилим даже начал надеяться, что столь ловкий малый, как Банг, в конце концов исчезнет из его ближайшего окружения. Уж слишком квалифицированным соглядатаем тот себя показал, чтобы продолжать обретаться в окружении явной пустышки. Но, как видно, Черный барон предпочитал держать все каналы, хоть как-то выходящие на Агбер и уже тем более на Загулем, под плотным и максимально профессиональным контролем. Поэтому Банг продолжал встречать его по утрам своей жизнеутверждающей ухмылкой и… регулярно отправлять отчеты о собранной информации.
В принципе к настоящему моменту все более-менее устаканилось. И, несмотря на все усилия Банга, Тилиму удалось успешно развернуть в столице Насии довольно эффективную разведывательную сеть. Сам мастре, поскольку он находился под плотным контролем Банга, больше обеспечивал свободу рук и действий этой сети, базирующейся на четырех приказчиках, шести возничих и собственной горничной, которая время от времени согревала постель не только хозяина, но и пары приказчиков (вызывая сим фактом глумливую ухмылку как у всего местного персонала, так и у самого Банга, даже не подозревавшего, что горничная является прекрасным каналом связи, обеспечивающим передачу приказов и сообщений без дополнительного контакта мастре и приказчиков). Лично же он занимался сбором информации только время от времени, используя для этого деловые встречи, во время которых вполне обоснованно принимал меры к поддержанию максимальной конфиденциальности. Причем маскируя свой интерес к информации вполне обычным интересом купца.
Умный человек очень многое может узнать из сообщения о том, что, например, в Бале резко увеличился спрос на сиол, вещество, используемое при полировке поверхностей и заточке режущих кромок, а в Зублусе, наоборот, упал спрос на фураж, хотя, по слухам, там торчит сам король, причем вроде как еще и с армией. Поэтому, несмотря на вроде как плотный пригляд со стороны Черного барона, разведывательная сеть мастре Тилима вполне успешно справлялась со своими обязанностями, полностью подтверждая мысль его высочества Грона о том, что умелый и творчески мыслящий человек найдет возможность выполнить свою задачу практически в любых условиях. Нужно лишь верно сформулировать цель и точно определиться с имеющимися в твоем распоряжении приемами и инструментами для ее достижения. Любой, говорил онотьер, может забить в стенку гвоздь, имея хороший молоток, однако если даже молотка нет, но ты осознал необходимость забить этот гвоздь как задачу, а не отсутствие молотка как повод для оправданий, ты все равно найдешь чем это сделать. Например, обухом топора, рукояткой ножа или камнем. Так что у Тилима все получалось довольно ловко. Даже те три поездки в Агбер не прошли даром, Тилим не только создал информационный повод, позволивший заметно продвинуть операцию прикрытия, но еще и изрядно пополнил папки господина Шуршана, в которых тот копил информацию на всех наиболее значимых людей Дагабера. Ну и поучаствовать в последнем сборе, который организовал онотьер…
— Кто там, Банг?
— Мастре Ушуг.
Мастре Тилим озадаченно насупил брови. Нет, разведчик  Тилим прекрасно знал, кто такой мастре Ушуг, более того, все это время он активно искал подходы к этому человеку, но вот глава молодого торгового дома и светский повеса Тилим был на этот счет совершенно не в курсе.
— А кто это?
Банг изобразил на лице недоуменную гримасу:
— Не знаю, мастре, но он говорит, что у него к вам дело.
Мастре Тилим недовольно поморщился.
— Э-э-э… Банг, а как он выглядит?
— Не понял, мастре… — озадаченно переспросил Банг.
— Ну-у… одет как? Прилично?
Банг пожал плечами:
— Да неплохо одет. И на пальцах перстни с камнями.
Мастре Тилим вздохнул:
— Тогда гнать нельзя. Вдруг кто важный — потом какую пакость устроит. Ну ладно, зови…
Банг прикрыл дверь, а мастре Тилим неторопливо закрыл книгу и стянул с рук фланелевые нарукавники, все это время лихорадочно соображая, что это — подстава, очередная проверка или ему сейчас хотят сделать предложение, от которого, как как-то выразился сам онотьер, «невозможно отказаться». Мастре Ушуг являлся личным торговым представителем Черного барона. Так что все технологические новинки, которые появились в этом мире с помощью Черного барона, типа той же бумаги, выходили в свет именно через него. Сам он в купеческой среде был почти такой же легендой, как и Черный барон, если даже не большей. Поскольку о Черном бароне слышали и знали практически все — кто больше, кто меньше, а вот имя мастре Ушуга все имеющие с ним деловые отношения сохраняли в полнейшей тайне. Мастре Тилим, следуя своей маске ловкого и бесшабашного повесы, несколько раз пытался разузнать, через кого на рынок поставляются столь лакомые для любого купца товары, но, согласно поддерживаемой версии, сделать ему этого пока не удалось. Информацию об Ушуге раскопал один из приказчиков, но она являлась строго конфиденциальной.
Дверь распахнулась, и на пороге появился человек чрезвычайно малого роста. Если бы мастре Тилим встал, то макушка этого человека расположилась бы где-то на уровне его груди. Возможно, для компенсации этого… ну не будем говорить недостатка, скажем — особенности, человек, назвавшийся мастре Ушугом (и, скорее всего, на самом деле являвшийся им, поскольку в ориентировке, составленной по информации, полученной приказчиком, бросающийся в глаза малый рост был обозначен как наиболее яркая примета), обвешал себя таким количеством драгоценностей, что мастре Тилим невольно ахнул. Да уж, на этом господине блестело и переливалось золота и драгоценностей на сумму не менее чем годового дохода считающегося вполне успешным торгового дома мастре Тилима.
Тилим выскочил из-за конторки и согнулся в глубоком поклоне, постаравшись сделать его настолько глубоким, чтобы макушка мастре Тилима оказалась заметно ниже макушки мастре Ушуга. Подобное подобострастие не осталось незамеченным и… неоцененным. Потому что надменно выпяченные губы мастре Ушуга тронула этакая высокомерно-довольная улыбка.
— О, Владетель, благодарю тебя за то, что ты привел в мой дом столь уважаемого господина! — возгласил Тилим, ногой выдвигая из угла низкую скамеечку, обычно используемую для того, чтобы дотянуться до верхних полок книжного шкафа, и бухаясь на нее. Ибо только лишь эта скамеечка позволяла с наименьшей нагрузкой на поясницу занять позицию, при которой мастре Тилим мог бы взирать на мастре Ушуга, сидящего в гостевом кресле, снизу вверх.
— И я рад видеть вас, мастре, — отозвался мастре Ушуг. Голос у него был отнюдь не под стать росту, глубокий, сочный бас. — Я много слышал о вас, и мне доложили, что вы также интересовались мною.
— Ну как я мог не заинтересоваться столь богатым и успешным господином?! — велеречиво отозвался мастре Тилим, поскольку в той ориентировке было особо отмечено, что Ушуг падок на лесть, высокомерен и болезненно самолюбив.
— Бросьте, — снисходительно махнул рукой мастре Ушуг, устраиваясь в гостевом кресле и благосклонно взирая на макушку Тилима, — обо мне вы ничего не знаете. И интересовались вы отнюдь не мною, а… просто неким господином, который имеет отношение к поставкам на рынок некоторых весьма выгодных в торговом отношении вещей.
— А-а… — мастре Тилим довольно правдоподобно сыграл временное замешательство, — ну да… конечно, но если бы я знал, что…
— Пустое, — мастре Ушуг снова махнул рукой, — не стоит извиняться. Наоборот, от каждого из моих конфидентов я требую полного соблюдения тайны. Так что, если мы с вами договоримся, вам придется принять на себя такие же обязательства.
— Если договоримся?! — вскричал Тилим. — О Владетель, ну как мы можем не договориться? Да я готов…
— Не торопитесь, — оборвал его Ушуг. — Для того чтобы стать моим конфидентом, недостаточно одного лишь желания. Вы должны как минимум доказать мне серьезность ваших намерений.
— Я готов! — воскликнул Тилим, вложив в это утверждение весь возможный жар ловкого торгаша, почувствовавшего славную поживу. — Для вас — все что угодно.
Мастре Ушуг улыбнулся:
— Не сомневаюсь. И готов предоставить вам шанс проявить себя. Поэтому сразу открою карты. Я собираюсь серьезно расширить дело в Агбере. До сих пор мои товары попадали туда через третьи руки, что лишало меня довольно значительной доли прибыли. До недавнего времени такое положение дел меня полностью устраивало. Поскольку количество товара, которое реализовывалось на рынках остальных пяти королевств, кроме Насии, было не слишком значительно. Но сейчас мои предприятия заметно расширили производство, и я собираюсь развернуть прямую торговлю в остальных королевствах. Но… вследствие некоторых известных нам с вами затруднений во взаимоотношениях Насии и Агбера, к которым мы, торговое сословие, разумеется, не имеем никакого отношения, прямая торговля в Агбере представляется мне не слишком надежным предприятием. Поэтому я принял решение воспользоваться помощью какого-нибудь агберского торгового дома. И ваш в моем списке занимает первую строчку, — гордо закончил мастре Ушуг.
Тилим изобразил на лице совершеннейший восторг.
— О-о, мастре Ушуг, я просто не нахожу слов…
— Пустое, — снова махнул рукой Ушуг. — Тем более что вам надо еще доказать, что вы именно тот партнер, которого я ищу.
— Но я же сказал…
— Дело в том, — прервал его Ушуг, — что я не могу себе позволить полностью отдать всю торговлю только лишь в ваши руки.
Тилим тут же захлопнул рот и уставился на мастре Ушуга. Ни один купец не может не отреагировать на подобное заявление. Что значит «не могу себе позволить полностью отдать торговлю в ваши руки»? Это что, его торговый дом собираются использовать как вывеску, а торговать будут сами? Оставляя ему лишь жалкие крохи?
— Э-э-э… я не совсем понял, уважаемый мастре Ушуг, — осторожно начал он, — что вы имели в виду, когда…
— О, не беспокойтесь. — Мастре Ушуг снова сделал уже знакомый Тилиму жест. — Никто не собирается лишать вас законного дохода. Я всего лишь имею в виду, что рядом с вашим персоналом, которому вы, конечно, полностью доверяете, торговлей в Агбере будут заниматься и мои доверенные люди. При этом они будут числиться служащими вашего торгового дома и официально не будут иметь ко мне никакого отношения. Как и я сам. То есть мы не будем создавать никакого совместного торгового дома, и я не буду входить капиталом в ваш Мы просто будем вести дела, полагаясь лишь на слово друг друга. При этом всю полученную прибыль мы с вами будем делить в равных долях. Как вам такое предложение?
Тилим нахмурил лоб. С точки зрения добропорядочного купца, а мастре Тилим до сих пор старательно культивировал именно такой имидж, от этого предложения попахивало… не очень хорошо.
— Понимаете, мастре Ушуг, — начал он с некоторым сомнением в голосе, — я не уверен, что казначейство Агбера, весьма пристально наблюдающее за налогами торговых домов, будет…
— Пустое! — Мастре Ушуг в очередной раз продемонстрировал отработанный до блеска жест. — Насчет этого не волнуйтесь. Просто вы будете компенсировать все налоговые требования из совместных доходов, а делить мы будем прибыль, которая останется после этого. По моим расчетам, доход все равно будет столь хорош, что через пять лет ваш торговый дом войдет в пятерку богатейших во всех шести королевствах.
Тилим просиял.
— Ну если так, то не вижу никаких препятствий. Вот только… — он задумался, — надо бы поточнее определить объемы поставок. И… договориться о размере стартовых вложений.
Мастре Ушуг впервые за все время разговора улыбнулся во весь рот, отчего сразу стало понятно, что улыбка для его лица — гримаса совершенно непривычная. Как-то оно все перекосилось, скорчилось и скукожилось.
— Насчет объемов определитесь сами. Я приглашаю вас посетить мои предприятия. Там мы с вами и решим, что в Агбере на начальном этапе будет пользоваться наибольшим спросом.
Мастре Тилим замер от восторга. Ему! Своими глазам и увидеть, где и как создается богатство Насии! А на самом деле у Тилима засосало под ложечкой. Вот оно что… его на самом деле считают пустышкой и потому решили использовать для некой разовой операции. Ибо никаких иллюзий насчет того, чем должен кончить человек, прикоснувшийся к тайне самых продвинутых и эксклюзивных технологий Насии, он не питал.
— Что же касается первоначальных вложений, — голос мастре Ушуга стал этаким завораживающе-вкрадчивым, — то, как я уже говорил, одним из основных условий нашего сотрудничества является полная конфиденциальность и скрытность. Так что вложения вам придется делать самому. Я слышал, вы имеете прямой выход на банк принца-консорта?
— Э-э-э… — замялся Тилим, из-под смущенно опущенных ресниц внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника. — В общем-то да, это так, но, к сожалению, в данный момент у меня возникли некие разногласия с…
— Пустое. — В глазах мастре Ушуга мелькнула насмешка, не оставившая сомнений в том, что он полностью в курсе «истинных» взаимоотношений мастре Тилима с руководством банка принца-консорта. — Если даже у вас сейчас возникли разногласия с вашими друзьями, я могу обеспечить вам кредит от банкирского дома Селиче. Под гарантии… моих друзей. Ну а о размерах этого кредита мы с вами поговорим после того, как вы побываете у меня в гостях.
— Я буду ждать этого дня, как первого поцелуя! — с жаром воскликнул Тилим.
— Да вы поэт, мастре Тилим, — усмехнулся Ушуг, поднимаясь с кресла. — Впрочем, в вашем возрасте это вполне простительно. Я пришлю к вам на следующей неделе…
Тилим, подобострастно кланяясь, проводил гостя до дверей своего торгового дома, а потом еще и постоял на ступенях, махая рукой и вытягивая шею, пока карета мастре Ушуга не скрылась за поворотом улицы. И лишь после этого вернулся к себе в кабинет, сопровождаемый внимательным взглядом своего секретаря. Плотно притворив дверь, Тилим умостился в кресле и задумался. Итак, что мы имеем? Черный барон, после последних событий лишившийся всей своей сети на территории Агбера и понесший довольно ощутимые потери здесь, в Насии, решил сделать ответный ход. Причем удар он, скорее всего, планирует нанести на территории Агбера. Что может быть мишенью этого удара? Тилим поморщился. А вот это не совсем его дело. У господина Шуршана достаточно людей, в чьих непосредственных обязанностях прямо прописано заниматься этой… как ее, аналитикой! Да и сам он, и принц-консорт тоже явно не лыком шиты. Ему же, Тилиму, следует подумать о том, чем это грозит ему самому и его делу и, наоборот, какие возможности перед ним открывает. Итак, начнем по порядку. Сеть в прежнем виде оставлять нельзя. Чем бы ни закончилась эта операция Черного барона, на торговом доме можно ставить крест. Ибо он сам, мастре Тилим, явно планируется в качестве подставы. Поэтому даже в случае, не дай Владетель, успешного завершения операции его самого и его торговый дом непременно сдадут. Значит, необходимо предусмотреть мероприятия по преобразованию разведывательной сети в такую форму, чтобы она, во-первых, не понесла серьезных потерь после разгрома торгового дома и, во-вторых, смогла продолжить функционировать, не используя торговый дом в качестве опорной базы. И этим необходимо заняться немедленно, сейчас же, потому что неизвестно, сколько времени у него есть. Но даже это сейчас не самое главное…
Тилим вскочил на ноги и нервно прошелся по кабинету. Еще в Гравэ ему пришла в голову мысль, которую он, обдумав столь тщательно, сколь это было возможно за день-два, рискнул обсудить с онотьером Гроном. И получил от него полное одобрение. Вкупе, впрочем, с советом соизмерять риски и возможности и не лезть на рожон. А мысль заключалась в том, что если ему представится возможность выйти на кого-нибудь из мастеров, занимающихся производством дефицитных товаров, то не попробовать ли ему установить, что за поводок удерживает мастера в полной власти Черного барона. И если случай будет к нему благосклонным, не попробовать ли оборвать этот поводок и не сманить ли этого мастера хорошо оплачиваемой работой в Агбере и личным покровительством принца-консорта. И вот сейчас он впервые вплотную приблизился к тому, что на следующей неделе ему может выпасть этот шанс.
В этот момент дверь его кабинета тихонько скрипнула (это была одна из все тех же хитростей, преподанных ему господином Шуршаном: скрипящие двери или половицы, секретная ступенька, на полпальца превышающая по высоте соседние, туго накрахмаленная и потому хрустящая при каждом движении занавесь…).
— Мастре…
— Да, Банг?
Появившийся на пороге кабинета секретарь демонстративно потупил взор и переступил с ноги на ногу.
— Да я просто… — начал он и скромно запнулся, будто бы не решаясь продолжить.
— Ну говори же! — раздраженно бросил Тилим.
— Просто тот господин был таким важным, богатым, и вы так его провожали… Вот я и подумал, не собираетесь ли вы открыть новое дело.
Тилим уставился на Банга напряженным взглядом, ну как должен был бы смотреть ухвативший за хвост удачу торговец, опасающийся ее спугнуть.
— И что?
— Ну… — Банг опять переступил с ноги на ногу. — Я уже многому у вас научился, мастре. И очень вам благодарен за всю доброту, что видел от вас, но мне хотелось бы… попрактиковаться. Понимаете?
Мастре Тилим еще пару мгновений настороженно пялился на своего секретаря, а затем его лицо озарила понимающая ухмылка.
— Это что, Банг, ты собираешься претендовать на место младшего партнера, что ли?
— Ну… — Банг несмело улыбнулся в ответ, — не совсем. Я же понимаю — куда мне до вас. Просто тот господин выглядел так важно, что я подумал: мастре Тилим явно не упустит возможности открыть какое-нибудь новое дело. А если ему нужен будет верный человек, на которого можно положиться, то почему бы мне… ну вы понимаете… вы же всегда меня хвалили, мастре…
Ухмылка на лица Тилима стала еще более широкой.
— Ох, Банг, — он делано сурово погрозил ему кулаком, — ох, шельма… Вон куда метишь! — Мастре покачал головой. — Ладно, такие дела с кондачка не решаются. Подумать надо, посмотреть… да и в такое дело просто так никто не входит.
— Так у меня это… — воодушевился Банг, — кое-какой капиталец имеется. От покойного батюшки остался. Не то чтобы так уже много, но тысяч пять золотом найти можно.
— Банг, — удивленно вскинул брови Тилим, — да ты, оказывается, богач, свой торговый дом открыть можешь. А строил из себя…
— Так ведь, чтобы свой торговый дом открыть, одних денег мало, — резонно заметил Банг, — сноровка нужна, опять же связи. Да и шанс подходящий отыскать куда как не просто. Вот я к вам и пошел — поучиться, поднатаскаться, а тут вижу, что и шанс тоже вроде как замаячил. Вот я и решил, значит…
Тилим покачал головой. Это что же, его решили обложить по полной? Ну что ж, почему бы и не подыграть. Чем более твердо противник будет уверен, что контролирует ситуацию, тем большую свободу действий Тилим обретет на самом деле.
— Хорошо, — милостиво кивнул он, — я подумаю… Да и ты подумай. Дело у нас с мастре Ушугом действительно намечается очень выгодное. И потому нужно подобрать для него людей верных и ловких. Прикинь, на кого из наших можно твердо положиться.
— Только из наших? — живо откликнулся Банг. — А то есть у меня пара проверенных людей на примете. Я их с детства знаю, люди надежные…
От такой наглости Тилим едва не потерял дар речи. Ну уж нет, господа, настолько  тупым я даже в своей публичной ипостаси не являюсь.
— Из наших, Банг, из наших. Кого бы ты там с детства ни знал, я-то их пока вообще никак не знаю. А к такому делу я непроверенных людей приставлять не намерен. Только тех, кто уже на меня работает. Так что ты подумай, подумай… и я подумаю. А потом наши думы и сравним. И имей в виду, это для тебя тоже вроде как проверка, в результате которой я и буду решать, допускать тебя к новому делу или нет, — строго закончил он, устремив на Банга суровый хозяйский взгляд.
Банг поежился и, наградив Тилима коротким, но выразительным злобным взглядом, в следующее мгновение склонился перед хозяином в подобострастном поклоне.
— Уж не извольте беспокоиться. Обдумаю в лучшем виде. — После чего опять поклонился и тихонько выскользнул из кабинета.
Тилим проводил его взглядом, а затем тихо выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Нет, ну каковы наглецы… Как бесцеремонно обкладывают. Впрочем, один позитивный момент в затеянном Бангом разговоре все-таки был. Список. Банг явно включит туда либо людей, на которых собирается опереться лично, либо тех, кого он считает необходимым непременно ликвидировать. Вот и определимся, кто есть кто. К тому же пару человек из списка вполне можно будет попытаться взять с собой в поездку по предприятиям Ушуга, где бы они ни находились, возможно, вместе с самим Бангом, чтобы у того было поменьше желания отказать. В конце концов, это будет список Банга, который он непременно заранее передаст по своим каналам. Кстати, можно при Банге еще и обмолвиться о желании взять с собой пару-тройку человек, чтобы Ушуг не отказал ему из-за того, что вопрос не был заранее обсужден и санкционирован. Господин Шуршан и онотьер утверждали, что Черный барон завзятый бюрократ и не слишком приветствует личную инициативу…
Тилим вздохнул и, покачав головой, двинулся к своему столу. Ох, Владетель, одна встреча, а столько работы подвалило…

4

— А ты не такой, как поют менестрели…
Грон молча кивнул, продолжая изо всех сил давить стискивающую его руку лопатообразную ладонь старейшины кантона Лаундшварце. Ох, как в этот момент ему не хватало его старого тела! Нет, старейшина был могучим мужчиной с такой шириной плеч, что в одностворчатую дверь ему, похоже, приходилось проходить боком. Если, конечно, не мешали грудные мышцы. Но играть в игры типа кто кому ладонь передавит с тем Гроном, что остался в прошлом мире Ооконы, ему бы и в голову не пришло. А вот с нынешним — пожалуйста. Так что теперь Грону, который ничего не мог поделать с капканом, в который попала его правая рука, оставалось только лишь давить в ответ. Нет, передавить, так сказать, лапищу старейшины он не надеялся. Но когда рука напряжена, сопернику очень сложно так сдавить кисть, чтобы составляющие ее косточки надавили одна на другую, а именно из-за этого и возникает та самая боль, которая заставляет людей разражаться болезненным воплем и остервенело дергать рукой, пытаясь вырваться из стального капкана чужой ладони. Грону же пока удавалось терпеть…
— Не такой, — повторил старейшина и внезапно выпустил его руку из своих клещей. — Но в главном менестрели не врут. Ты — мужчина!
Грон все так же молча кивнул, осторожно и по возможности незаметно разминая затекшие пальцы. А затем, чуть приподнявшись, хлопнул старейшину по плечу.
— Судя по тому, что вы вытворяете с насинцами, вам в этом тоже отказать сложно, уважаемый Нушвальц.
Старейшина удивленно воззрился на него и в следующее мгновение гулко расхохотался.
— Да… принц, — сказал он, когда чуть успокоился, — давно меня так никто не веселил, как ты. Это ж надо… сказать шейкарцу, что он, мол, тоже мужчина… не много на свете людей, готовых так рискнуть своей башкой.
Грон усмехнулся:
— Ну насчет того, чтобы рискнуть башкой, не уверен, что в этом шейкарцы мне такие уж конкуренты.
— Что?! — взревел старейшина, мгновенно переходя от добродушия к возмущению. — Ты хочешь сказать, что мы трусы?
Грон усмехнулся, причем демонстративно нагло, отчего лицо сопровождавшего его в этой поездке графа Имаила, личного представителя короля Кагдерии, и так уже довольно бледное, окончательно приобрело цвет прошлогоднего снега. В его понимании переговоры о том, чтобы шейкарцы пропустили армию Агбера через свои перевалы, в данный момент повисли на волоске.
— Ну если вы тоже охотились на костяного вепря… — между тем задумчиво начал Грон, — тот тут я должен буду…
— Ты?! Ты охотился на костяного вепря? — изумился старейшина. — Да никогда не поверю…
Усмешка Грона стала еще более широкой, а кроме того, он еще и этак независимо пожал плечами, как бы говоря: хочешь — верь, хочешь — нет, но что было, то было. Старейшина некоторое время напряженно сверлил взглядом безмятежную и даже некоторым образом мечтательно-задумчивую физиономию Грона, а когда его собственное лицо налилось багровым цветом уже почти до фиолетовости, угрожающе прорычал:
— И что, убил?
— Ага, — кивнул Грон и продолжил: — Только не я его, а он меня. Ну почти…
Старейшина вытаращил глаза, а затем снова оглушительно расхохотался:
— Да… принц Грон, а пожалуй, менестрели совсем не врут. Ты, похоже, действительно славный малый. И стоишь того, чтобы отнестись к тебе с уважением. — Он повернулся к небольшой группе своих воинов, прибывших на переговоры вместе с ним, и проорал: — Эй, Линдэ, Эмальза, сегодня вам ночью точно спать не придется. Тут у нас, похоже, появился мужик, на котором вы еще не скакали! — Конец этой фразы также потонул в громком хохоте старейшины, который, впрочем, был громогласно поддержан всеми наличными шейкарцами. — Дочери, — пояснил старейшина, отсмеявшись, — ведьмы! Но «барсы» в руках держат крепче, чем иной мужик. Вот из-за этого никак их замуж не пристрою. Столько уже славных мужей сваталось, а они все нос воротят — то не так, это не этак, великого воина им подавай. И мужика так чтобы ух! Причем непременно хотят выйти замуж за одного мужа. А какой мужик таких ведьм удовлетворить сможет, если даже одна способна десяток рыжих бород за ночь загнать? Проверено!
Грон глубокомысленно кивнул. Перед тем как двинуть армию в Кагдерию, он тщательно проштудировал все источники, в которых упоминались шейкарцы. И потому вполне представлял, о чем толкует старейшина. Или, если опираться на разрядные книги Кагдерии, граф Лаундшварце.
Шейкарцы были народом, превыше всего ценящим возможность жить своим собственным законом. На самом деле желание жить своим законом и своей традицией это как раз и есть то, что люди подразумевают, произнося такие слова, как «свобода» и «независимость». При этом сама традиция или законы, с точки зрения большинства других людей, могут быть жуткими. Скажем, свободолюбивые маори, упорно сражающиеся против английских угнетателей, сражались еще и за то, чтобы по-прежнему практиковать каннибализм.
Свободолюбивые индийцы боролись с ними же еще и за право поклоняться такому жутковатому божеству, как богиня Кали, с помощью ритуальной удавки убивая во имя ее совершенно посторонних и не имеющих за собой никакой вины людей. А вроде как свободолюбивые цыгане до сих пор находятся в тисках таких дремучих тендерных и социальных традиций, что любой не принадлежащий к их среде и потому способный взглянуть на их образ жизни достаточно непредвзято скорее согласится на тюрьму, из которой все-таки рано или поздно выйдешь, чем на то, чтобы до самой смерти влачить существование рядового цыгана или цыганки. Так что известный всем образ благородного повстанца, яростно сражающегося за некую великую свободу, имеет к реальности очень опосредованное отношение. Вот и шейкарцы сражались не за некую отвлеченную свободу, а за право и далее жить так, как им было более привычно. И в отличие от многих весьма в этом деле преуспели. Поэтому каждый, кто собирался хоть чего-то от них добиться, должен был приложить некоторые усилия и разобраться с тем, как устроена жизнь этого гордого горного племени. А не корчить из себя графа Имаила, на протяжении всей их беседы просидевшего с надушенным платком у ноздрей, изо всех сил изображая из себя высокоцивилизованного человека, вынужденного терпеть общество дикарей. То есть это ему так казалось. Грону же он казался тупым, зашоренным снобом, неспособным высунуть нос за пределы створок раковины, в которую он сам себя добровольно загнал. Так это было или не так, но поведение графа скорее работало против успеха их миссии, чем за него, и позволять ему продолжать в том же духе Грон не собирался.
— А что, они действительно так хорошо владеют «барсами»? — поинтересовался он у старейшины.
— А то! — гордо отозвался тот. — Хочешь посмотреть?
— Было бы любопытно. Я давно интересуюсь различными техниками рукопашного боя, — кивнул Грон и, заговорщицки подмигнув собеседнику, пояснил: — Ну не увшанце же мне осваивать.
Старейшина снова гулко расхохотался. «Барсы» были короткими парными клинками с массивным лезвием и обоюдоострой заточкой, часто используемыми не только как оружие, но и как горное снаряжение, поэтому ими в равной мере были вооружены и мужчины, и женщины. Причем мастерство владения «барсами» среди женщин было распространено немногим меньше, чем среди мужчин. Увшанце же представлял собой нечто вроде огромной алебарды, для владения которой нужна была недюжинная сила и… столь же недюжинная масса тела. Иначе при ударе или замахе неумелого воина могло просто унести в сторону. Согласно традициям шейкарцев увшанце считался не только боевым, но и охотничьим оружием, с которым горцы выходили против снежного тигра или пещерного медведя. Когда-то давно подобная охота являлась частью ритуала посвящения в мужчины. Но с той поры пещерных медведей и снежных тигров изрядно поуменьшилось, так что теперь горцы обходились более легким ритуалом.
— Эй, Линдэ, Эмальза, а ну-ка идите сюда! — взревел старейшина.
А Грон, воспользовавшись моментом, чуть отклонился назад и, приблизив губы к уху графа Имаила, тихо прошептал:
— Граф, если вы не прекратите изображать из себя изнеженного идиота и портить мне весь разговор, я вам ваш платок в глотку забью.
Граф изумленно воззрился на Грона, но тот наградил его столь злобной ухмылкой, что граф дернулся и торопливо запихал платок за манжету. А в следующее мгновение Грон едва не опрокинулся на спину… от дружеского хлопка мощной длани старейшины по плечу.
— Смотри, Грон! — весело рыкнул старейшина. — Смотри! Таких боевых девок у вас на равнине ты никогда не встретишь!
Грон еле заметно повел плечом, восстанавливая кровообращение, а затем уставился на средину круга, который мгновенно образовали возбужденные шейкарцы. В центре его стояли две… кхм, наверное, следовало назвать их девушками. Во всяком случае, возраст обеих едва ли перевалил за двадцать пять лет. Впрочем, судя по тому, что уже успел озвучить старейшина, с основным признаком девичества они распрощались давным-давно. А вот в то, что каждая из них способна в постели согнать семь потов с некоего количества лучших воинов клана, по традиции красящих свои косматые бороды в рыжий цвет, верилось очень даже легко. От их фигур веяло силой и грацией дикой кошки. Обе девушки были похожи друг на друга. Но именно похожи, а не являлись точными копиями. Обе были рослыми, крепкими, с упругими, налитыми задницами, туго обтянутыми кожаными штанами. При своем нынешнем росте Грон, пожалуй, доставал бы обеим макушкой где-то до уровня бровей. Или даже ниже. Волосы одной были светло-рыжими и коротко остриженными, так что, когда она встряхивала головой, казалось, будто вокруг нее светится солнечный нимб. У второй был длинный, почти до ягодиц, соломенный хвост, который она сейчас, в преддверии схватки, закручивала вокруг собственной шеи. Одеты обе были практически одинаково — в кожаные брюки, куртки и сапоги. Только у рыжей брюки были заправлены в сапоги, а у блондинки выпущены поверх сапог и подвязаны в районе ступней кожаными ремешками.
— Ну что, отец, — подала голос блондинка, закончив закручивать волосы, — мы начинаем?
— Давай, Эмальза, — добродушно кивнул старейшина и по-свойски ткнул Грона кулаком в бок. Смотри, мол, не пожалеешь.
В то же мгновение четыре «барса», до сих пор покоившиеся в наспинных ножнах своих хозяек, со змеиным шипением выметнулись наружу…
Да-а-а… на это стоило посмотреть. Девушки оказались настоящими валькириями. Толпа несколько раз зачарованно вздыхала, отмечая великолепный удар, связку или пируэт, а дважды даже разразилась громкими приветственными криками и смехом. Первый раз, когда рыжеволосая Линдэ ловким ударом вспорола на блондинистой Эмальзе куртку и ее левая грудь дерзко выглянула из получившегося разреза, а второй раз, когда уже Эмальза вспорола Линдэ брюки на бедре, обнажив стройную ногу почти на всю длину.
— Ну как? — хохоча, спросил его старейшина.
— Да, — отозвался Грон, — на равнине таких точно нет.
— Ну так бери их замуж, — радостно предложил старейшина, — я знаю, что у тебя только одна жена. А человек ты богатый, да и мужчина хоть куда. Еще две точно лишними не будут…
Грон усмехнулся и задумчиво покачал головой. Традиции шейкарцев допускали большое разнообразие в браке. Сильная и обеспеченная женщина могла содержать двух, а то и трех мужей, так же как и могучий и неутомимый мужчина мог взять за себя несколько жен. Сильно привязанные друг к другу брат и сестра вполне могли выкатить будущим супругам требование, чтобы те согласились взять их вместе в одну семью: девушку — второй женой, а парня — вторым мужем.
— Не могу тебе ответить согласием, уважаемый Нушвальц. Вряд ли моя жена согласится с подобным подходом к семейной жизни.
— Почему? — удивился старейшина. — Девки у меня хоть и своенравные, но умные. Первой жене особо перечить не будут. Да и ты им понравился.
— Ну уж и понравился… — рассмеялся Грон.
— Точно понравился, — убежденно ответил старейшина. — Эвон какое представление устроили. Все чтобы перед тобой покрасоваться. Эмальза грудь свою показала, а Линдэ ноги. Чтобы оценил, значит…
Грон едва не поперхнулся. Представление, значит, устроили… Ну и ну!
— Ладно, принц, — внезапно заявил старейшина, — поехали ко мне. Негоже с хорошим человеком на тропе разговаривать, когда растопленный очаг неподалеку.
Грон покосился на графа Имаила.
— Нет, — категорично отрезал старейшина, — этого с собой брать не будем. Пусть с твоей армией дальше идет. Не хочу я им свой дом поганить. Воняет от него, как от гнилухи.
Услышав такую характеристику самого модного в этом сезоне при дворе аромата, который придворный парфюмер продавал по шестидесяти толаров за флакон, граф Имаил ошарашенно и возмущенно взбулькнул и сверкнул глазами, но, натолкнувшись на насмешливый взгляд графа Лаундшварце, счел за лучшее промолчать. Грон замер, а затем подался вперед и, дружески ухватив старейшину за плечи (вернее, попытавшись, ну насколько возможно, это проделать), осторожно спросил:
— То есть я могу отдать армии приказ двигаться через перевалы?
— Ну да, — слегка насупился старейшина, удивляясь его непонятливости. — Мы же с тобой собираемся устроить славную пирушку. Зачем же портить ее разными серьезными разговорами? И не беспокойся. Мои орлы проведут твоих людей такими тропами, что насинцы и опомниться не успеют, как ты окажешься у них в тылу. — Он добродушно улыбнулся. — Вот только эти тропы довольно узкие, твое войско будет идти по ним дня три, а то и пять. Так что мы вполне успеем славно попировать.
Грон согласно кивнул. Да уж, несмотря на его опасения, переговоры о прохождении его армии через горы шейкарцев оказались практически молниеносными. Но вот то, чем они завершатся, похоже, потребует от него недюжинного здоровья. А с другой стороны, когда ему что-то доставалось легко? Он повернулся к барону Шамсмели, исполняющему обязанности его заместителя в этом походе, и кивком указал ему в сторону лагеря армии, а сам обреченно полез в седло…

Замок графа Лаундшварце представлял собой строение, очень похожее на длинный дом викингов. только увеличенный в размерах раза в два и сложенный не из бревен, а из огромных, грубо отесанных валунов. Он возвышался на горном склоне, нависая над довольно большим по местным меркам поселением, почти в сотню домов, являвшихся раза в два-три уменьшенной копией замка. Еще одним различием было то, что замок покрыт кровельным сланцем, а дома в поселении почти сплошь крыты соломой.
Нравы в поселении были весьма простые. Едва они въехали в поселок, как на улицу высыпали люди, бесцеремонно уставившиеся на Грона и его конвой. Старейшина ехал впереди на огромном битюге рядом с Гроном, подбоченясь, перешучиваясь с окружающими и громко смеясь.
— Эй, старейшина Нушвальц! — вдруг заорал какой-то дюжий мужик с отчаянно-рыжей шевелюрой, одетый только в сапоги и кожаные штаны, полоснув по Грону каким-то сердитым взглядом. — Где ты споймал такого птенчика? Будешь учить его скакать на одной ножке? Позови меня — мне тоже хочется посмеяться.
Старейшина мгновенно натянул поводья и остановил своего битюга.
— Придержи язык, Шамсальц! — взревел он. — Это мой гость и друг!
Мужик же в ответ только глумливо усмехнулся и, нагло уставившись на Грона, вытянул губы трубочкой и послал ему воздушный поцелуй. Лицо старейшины полыхнуло багровым.
— Ах ты!.. — взревел он, слетая с коня и выволакивая из конных ножен свой увшанце, но Грон успел вцепиться ему в руку.
Пару секунд Грону казалось, что удержать эту рассвирепевшую гору мышц ему не удастся, но затем старейшина обнаружил, что что-то мешает ему двигаться с той скоростью, к которой он привык, и чуть притормозил, чтобы посмотреть, что же это такое.
— Уважаемый Нушвальц, — поспешно заговорил Грон, едва только старейшина обратил на него свое благосклонное внимание, — по-моему, этот человек оскорбил меня. 
— Ты — мой гость и друг! — безапелляционным тоном заявил старейшина.
— И еще — мужчина, — привел Грон убийственный аргумент.
Старейшина замер. Тут крыть было нечем.
— Это Шамсальц, — нехотя пояснил он, признавая за Гроном право первого поединка, — он хороший воин. Хочет жениться на Линдэ. Он же рыжий — хочет сохранить породу… И согласен взять за себя еще и Эмальзу. Только они не хотят. Смеются над ним. Вот он и злится.
Грон понимающе кивнул. Да уж, чувства очень часто заводят людей в такие тупики, выход из которых, бывает, ведет через кровь и смерть.
— Его не стоит убивать? — тихо спросил он.
— Нет, — отрицательно мотнул головой старейшина. — Сможешь — убей. Непременно. Если ты его победишь и не убьешь, то он тебе этого не простит. Будь это обычный дневной поединок, тогда да, можно было бы и не убивать, а когда мужик дошел до такого, что вместо головы яйцами думает, то тут либо убивать, либо умирать приходится.
Да уж, верная мысль, вздохнул про себя Грон и, повернувшись к своему коню, потянул из ножен, притороченных к седлу, ангилот.
— А-а-а, птенчик решил поучиться танцевать уже сейчас! — обрадованно взревел рыжий и, развернувшись к Грону спиной, выудил откуда-то увшанце. — Ну пойдем на Утоптанный круг, птенчик, — широко улыбнувшись, заявил он, — ты, я вижу, не трус, поэтому я убью тебя сразу. Не стану мучить.
Грон молча кивнул. Улыбка у этого рыжего была хорошей, доброй и открытой. Убивать его очень не хотелось, но…
Утоптанный круг оказался местом на краю поселения, чуть в стороне от тропы, взбегающей к замку. На самом деле он был не столько утоптан, сколько каменист. Грон прошелся по кругу, привыкая к неровностям поверхности, и тихонько вздохнул. Да, подвернуть тут ногу — раз плюнуть…
— Ну что, птенчик, готов? — довольно тряхнув головой и бросив взгляд на Линдэ, с суровым видом прислонившуюся к одному из каменных столбов, которые широким полукругом охватывали площадку, спросил шейкарец. — Тогда бей. Ты гость, тебе и первый удар.
Грон покачал головой:
— Нет, ты хозяин, потому и начинай танец. А уж я поддержу как смогу.
— А ты вежлив, птенчик, — снова рассмеялся рыжий, — но мы, шейкарцы, не слишком-то любим таких.
— Кто как… — отозвался Грон и бросил на Линдэ этакий многообещающий взгляд.
Судя по тому, с какой звериной грацией шейкарец держал свой увшанце, он был о-очень умелым воином, поэтому следовало попытаться вывести его из душевного равновесия. Тем более что, судя по реакциям старейшины, шейкарцы легко возбуждались.
— А-агх! — яростно взревел воин… и Грон едва успел отскочить в сторону от гулко рухнувшего на него тяжелого лезвия. Удар был столь силен и, главное, стремителен, что воздух едва не вскипел. — Скачи, птенчик, скачи! — заорал шейкарец, но никакого добродушия в этом вопле уже не было.
Грон отчаянно метался по площадке, уходя от града сыпавшихся на него ударов, каждый из которых был способен разрубить его напополам. Да что там его… увшанце был способен располовинить пещерного медведя.
Дзынг!
Грон, мгновением до этого ушедший в сторону, резко выбросил руку вперед, с оттягом проведя лезвием ангилота по обнаженной руке рыжего. Отчего тот не успел удержать увшанце, и его лезвие с размаху врезалось в камень. Шейкарец огромным прыжком разорвал дистанцию и, отпустив увшанце, уставился на правый бицепс, практически разрубленный напополам. Толпа вокруг разразилась возбужденными криками, приветствуя первый результативный удар поединка.
Рыжий осклабился.
— А ты хитрец, птенчик, — зло прошипел он, — хитре-э-эц… а мы не любим хитрецов. Мы их наказываем! — И, перехватив свой увшанце левой рукой, он двинулся вперед скользящим шагом.
Грон ждал, направив в его сторону ангилот.
Жжу-у-у.
На этот раз удар увшанце оказался чуть менее быстрым. Грон немного качнулся вперед, будто примеряясь к удару.
Жвуз-з!
Опа, так это он просто его заманивал! Грон едва успел отшатнуться назад. Увшанце вернулся с такой скоростью, что если бы Грон не сымитировал, а действительно попытался нанести укол, то точно распрощался бы с головой. Рыжий также понял это и довольно расхохотался:
— Что, птенчик, страшно? Правильно! Бойся меня.
Грон в ответ хмыкнул и сделал этакий легкомысленный жест ангилотом. Мол, кто бы говорил…
Жжвуз-з…
Того, что произошло в следующий момент, никто так и не заметил. Вот вроде как увшанце в очередной раз взрезал воздух… но рыжий отчего-то вовремя не остановил его движение, наоборот, его могучее тело повело вслед за тяжелым лезвием, а его ноги при этом отчего-то перестали, как прежде, слушаться своего хозяина. И где этот равнинник, так потешно уворачивавшийся от его ударов? Почему это он поднимается с земли? Когда он успел упасть-то?..
Грон выпрямился, глядя на покачивающегося рыжего, каким-то чудом или просто звериной живучестью все еще держащегося на ногах. Шейкарец смотрел на него, а на его зубах уже пузырилась кровь.
— Ты… хитрец, — хрипло даже не произнес, а прошептал Шамсальц. — Мы… никогда не выпускаем оружие из ру… — Тут в его горле что-то булькнуло, и он, захрипев, рухнул на камни.
Грон шагнул к нему и присел на одно колено, глядя Шамсальцу в лицо. Удивительно, но рыжий был еще жив.
— Ладно… — уже не прошептал, а пробулькал он. — А все равно ваши дети будут рыж… — И на этой фразе жизнь наконец-то оставила это могучее тело.
Грон сумрачно вздохнул. Черт, убивать таких воинов, и даже не врагов, ни за понюх табаку… ну что за жизнь?! Он ухватился за рукоять ангилота и, слегка напрягшись, выдернул его из груди рыжего. Он рисковал. Эта сумасшедшая атака-флешь в случае неудачи оставляла бы его в полной власти шейкарца, без оружия и в пределах досягаемости страшного оружия рыжего. Но ему требовалось не просто победить его, а победить быстро и убедительно. Так, чтобы его победа ни у кого не вызвала сомнений ни в его мастерстве, ни в его храбрости. Поэтому он и не стал дожидаться, пока Шамсальц ослабеет от раны и истечет кровью.
— Да… — послышался над ним голос старейшины, — менестрели точно не врут. Ты — могучий воин, Грон. И я горжусь тем, что ты мой друг!.. — Он помолчал, а затем выпрямился и взревел: — Эй, кто-нибудь, приберите тут! А то нам пора ехать. Нас ждут накрытые столы…

Пир затянулся далеко за полночь. Первое время к Грону постоянно подсаживались шейкарцы, желавшие непременно выпить с таким могучим и хитрым воином, победившим «самого Шамсальца», который, как выяснилось, был кем-то вроде местного чемпиона по поединкам. И если бы не хитрость Грона, заключавшаяся в том, что он вытребовал у старейшины право пить местную брагу так, как он привык пить вино, то есть разбавляя ее водой (и чем дальше, тем обильнее), он бы оказался под столом уже через час-после начала пира. Но затем, уже после полуночи, он внезапно обнаружил, что поток, так сказать, посетителей внезапно иссяк. А слегка сконцентрировавшись, сумел установить и причину. Все дело было в том, что справа и слева от него уселись Линдэ и Эмальза. Они сменили кожаные костюмы на юбки и блузы, Линдэ убрала волосы под небольшую и даже слегка кокетливую шапочку, а Эмальза заплела свои в две толстые косы. «Барсов» при них не было. Они сидели молча, никак не реагируя на Грона и ни словом, ни жестом не выказав ничего, что он мог бы расценить как некое приглашение к развитию отношений. Просто сидели, ели, посматривали по сторонам, едва ли не демонстративно игнорируя Грона. Так что спустя где-то час Грон и сам перестал обращать на них внимание. А через некоторое время, когда большая часть присутствовавших уже начали укладываться на лавках, явно собираясь отдохнуть прямо здесь, в пиршественном зале, внезапно обнаружил, что обе девушки исчезли. Слегка повеселев, Грон оторвал от здоровенной лопатки, занимавшей все пространство подноса, который за этим столом исполнял функцию его тарелки, изрядный кусок, жестом подозвал одного из огромных лохматых псов, свободно рыскающих между столов, и швырнул ему. Пес лениво поймал его пастью и, легким движением мощных челюстей небрежно располовинив немаленькую кость, заглотал кусок.
— Ну что, друг, пора и на боковую? — послышался справа добродушный голос старейшины.
— Неплохо бы, — с некоторым облегчением отозвался Грон, разворачиваясь к хозяину дома. Он-то поначалу опасался, что пиршество затянется как минимум до утра, а то и вообще продлится несколько дней. Но, похоже, традиции шейкарцев в этой области оказались более разумными, чем ему представлялось ранее.
— Шульце! — взревел старейшина, и около него мгновенно нарисовался мальчик лет двенадцати. — Проводи гостя… и вот еще… — Старейшина одним движением сдернул со стола полагающийся Грону таз с мясом и вручил мальцу, слегка просевшему от такого груза. — И еще, — закончил он, увенчивая эту тарелку-поднос кувшином с брагой.
Грон открыл было рот, собираясь возразить, но старейшина прервал его попытку резким жестом, мол, я знаю, что делаю. После чего махнул рукой. И Грон двинулся вслед за тяжело нагруженным мальцом.
В отличие от большинства остальных гостей ему выделили отдельную комнату, вернее даже, зал, у левой стены которого располагалось огромное ложе, накрытое целой горой белоснежных шкур снежного тигра. Света в зале не было, хотя неподалеку от ложа маячил массивный держатель для факелов, очага тоже, поэтому Грон равнодушно скользнул взглядом по смутно белевшему в темноте ложу и взмахом руки отпустил мальчика, бухнувшего поднос на его край. Размеры ложа были таковы, что этот поднос Грону помешать не мог никак. На ложе вполне уместился бы и весь стол, за которым этим вечером пировали они со старейшиной и его наиболее приближенными людьми.
Когда массивная, сделанная, похоже, из половинок древесных стволов и потому больше напоминающая крепостные ворота дверь его комнаты захлопнулась за спиной слуги, Грон потянулся и сладко зевнул. Брр… а ночи-то в горах холодные. Немудрено, что на ложе навалено столько тигровых шкур. Грон присел на край необъятного ложа, стянул перевязь с ангилотом и принялся расшнуровывать камзол, как вдруг за его спиной раздался какой-то шорох. А в следующее мгновение чья-то рука ухватилась за ножны ангилота. Грон резко качнулся в сторону, уходя из-под удара, а затем, молниеносно перехватив чужую руку, качнулся вперед, перебрасывая через себя обладателя этой руки… чтобы в следующее мгновение, оторопев, застыть, глядя, как обнаженное женское тело ловко приземляется на спружинившие руки и откатывается к дальней стене, по пути сбив держатель для факелов, с грохотом рухнувший на пол…
Из-за его спины послышался мелодичный женский смех. Грон медленно обернулся.
— А он довольно ловок, Линдэ, — смеясь, сообщила сестре Эмальза, выбираясь из-под шкур и гибким движением придвигаясь к Грону.
— Ловок, но груб, — ворчливо отозвалась Линдэ, поднимаясь на ноги и потирая бедро. — Так швырнуть девушку, всего лишь собравшуюся помочь мужчине раздеться.
— Он воин, Линдэ, — все так же смеясь, сообщила ей Эмальза, — воины часто грубы. Но неужели ты предпочтешь им крестьян?
Линдэ, уже приблизившаяся к Грону вплотную и, подбоченясь, вставшая прямо перед ним, совершенно не стесняясь своей наготы, в ответ лишь шумно фыркнула, будто кошка. Эмальза же, придвинувшаяся к нему так, что ее роскошная грудь коснулась его спины, протянула руки и ухватила его за камзол.
— Помоги ему снять сапоги, сестра, — мягко произнесла она, нежно, но властно потянув вверх камзол.
— Э-э-э… девушки, — опомнился Грон, — я, конечно, поражен вашей красотой и заботой, но…
— Не беспокойся, Грон, — прервала его Линдэ, уже стянувшая с него левый сапог. — Мы умеем обращаться с мужчинами. Ты не пожалеешь.
— А если ты устанешь, — отозвалась Эмальза, принимаясь за его нижнюю рубашку, — у тебя же был трудный день, правда? — то мы сумеем сделать так, чтобы твое естество снова нас захотело.
— Мы редко так делаем с мужчинами, — продолжила Линдэ, отшвыривая его правый сапог и поднимая руки к ремню, удерживающему его брюки, — вот еще, баловать их… к тому же они и так всегда нас сильно хотят. Но ты нам понравился. Сильно понравился.
— Так, как еще никто не нравился, — подтвердила Эмальза и, обхватив его руками, крепко прижала к себе, помогая сестре сдернуть с него брюки и обнажая… его действительное отношение ко всему происходящему.
После чего любые возражения Грона уже выглядели бы неубедительно…

5

— Значит, твои парни установили контакт с шестью мастерами?
Тилим кивнул. На самом деле с одиннадцатью, но пятеро пока были на стадии осторожного прощупывания. А вот остальные шестеро уже практически согласились отдаться под руку королевы Агбера. Если только люди королевы сумеют извлечь из застенков Черного барона некоторых дорогих им людей и… гарантируют, что их никогда и нигде не настигнет его карающая длань.
— Хм, здорово… А что за мастера-то?
— Бумагоделов двое, потом литейщик, стекольщик… — начал перечислять Тилим.
Сидевший напротив него Шуршан только согласно кивал.
Поездка по мастерским и мануфактурам мастре Ушуга запомнилась Тилиму как некое фантастическое путешествие. Они располагались не так далеко от Дагабера. В небольшой горной долине, выход из которой закрывала крепость под названием Либвэ, в которой, как они уже знали, располагался некий аналог школы маркиза Агюена. Так что проникнуть в эту долину, как, впрочем, и покинуть ее, не имея специальных пропусков или не обладая особыми  навыками, было чрезвычайно затруднительно…
Мастерские его поразили. Если до сих пор он воспринимал Черного барона и его людей только как страшную разрушительную силу, то во время этой поездки он ясно осознал, что этот человек не только разрушитель, но и великий созидатель. Просто созидает он очень… жестоко. Не считаясь ни с чем и замешивая раствор для своих великих строек на крови и боли… И даже пожалел Черного барона, предположив, каким жутковатым местом представляется тому мир, если он предпочитает работать с ним именно так.  Но когда он погрузился в истории, поведанные ему мастерами, которых двое его приказчиков из числа выпускников маркиза Агюена (занесенных Бангом в список неблагонадежных и почти сразу же после этого со скандалом выгнанных Тилимом из торгового дома, отчего у них появилась масса времени для другой  работы), вполне успешно проникшие в долину и обосновавшиеся там, сочли дозревшими до личной беседы, эта жалость быстро прошла. С людьми нельзя было поступать ТАК! Нет, человек существует в достаточно жестком и прагматичном мире, непременной чертой которого является то, что все вокруг манипулируют друг другом. Родители — детьми, дети — родителями, жены — мужьями, любовницы — содержателями, друзья — друзьями, начальники — подчиненными, а коллеги друг другом. Сам факт манипуляции человека человеком совершенно не вызывал у Тилима отторжения. Тем более что не всегда побудительным мотивом этих манипуляций непременно служит некая корысть. Иногда люди пытаются манипулировать другими людьми, просто считая, что так будет лучше для них самих. Или пытаясь самоутвердиться. Либо даже по привычке. Поэтому, если абстрагироваться от побудительных причин этих постоянных манипуляций, можно констатировать, что жизнь устроена именно так, и человек живет в социуме, среди других людей, непрерывно взаимодействуя с ними. Так что манипулируй, ибо манипулируем будешь… Но людей нельзя доводить до такого  состояния. Нельзя лишать надежды на счастье, на любовь, оставляя им только лишь выживание. Делая из них всего лишь дрессированные инструменты, заточенные под выполнение неких возложенных на них функций и задач. И все. Это… хуже, чем сделать человека Безымянным. Тот хотя бы не помнит и не осознает того, что с ним было ранее и кем он является сейчас. А те, кому не посчастливилось обратить на себя внимание Черного барона, были обречены на память и потому на долгое, длящееся годы страдание. Постоянное. Неизменное. Ибо именно это страдание и… страх перед тем, что оно может стать еще большим, и являлись той цепью, на которую Черный барон предпочитал сажать людей. Тем более страшной, потому что каждый из них понимал, что не в силах ничто изменить… до тех пор, пока в их жизни не возник мастре Тилим.
— А что насчет операции в Агбере? — спросил Шуршан.
Тилим прибыл в Гравэ только утром, сделав крюк на пути из Дагабера в Агбер-порт и собираясь уже после обеда следовать далее. Несмотря на то что его личный возничий был из своих и утечки информации не предвиделось, все равно слишком долгая дорога могла вызвать ненужные подозрения у того же Банга.
Тилим пожал плечами:
— Пока неясно. Мне докладывают, что они развили бурную деятельность — выкупили пакгаузы в Аржени и Гамеле и огромные склады в Агбер-порте и сейчас их лихорадочно перестраивают. Народу на них кишмя кишит, но в Гамеле и Аржени на контроле пара моих ребят, а за Агбер-портом я приглядываю сам, да и господин Гаруз ухо востро держит. Но пока ни он, ни я не смогли обнаружить там никаких особых причин для беспокойства. — Он сделал паузу, а затем осторожно предположил: — Возможно, мы зря подозреваем их в подготовке некой тайной операции, может, это действительно всего лишь попытка побольше заработать. В конце концов, потеря сети в Агбере и Генобе пробила в их финансах изрядную дыру.
Шуршан задумчиво опустил очи долу. В кабинете на некоторое время установилась тишина. Наконец Шуршан, вздохнув, покачал головой:
— Все равно присматривай за этим. Что-то мне не по себе, все свербит печенка и свербит… не упустили ли мы чего. Если опростоволосимся, онотьер нам этого не простит.
Тилим согласно кивнул и поежился. Да уж, не дай Владетель подвести онотьера…
— Ладно, пока они заняты этими стройками, продолжай играть дурачка и заниматься мастерами. Если мы разрушим эту… как ее, зараза… а… монополию Насии на бумагу и остальные технологии, а потом еще и онотьер врежет по насинцам, то мы Черного барона точно прижмем. И следи внимательней. Когда онотьер развернет активные действия, барон может затеять эвакуацию ценного персонала. Вот тогда и можно будет попытаться вытянуть тех, кого ты собирался… а пока не рыпайся. У тебя слишком мало людей. Я тебе в ближайшую неделю, конечно, подкину кое-кого, но на слишком многих не рассчитывай. Пока мы с этой бурной деятельностью у нас под носом окончательно не разберемся, я много людей тебе не дам. Кто знает, может, мы чего не видим и вся эта бурная стройка только для отвода глаз. А на самом деле они чего другое готовят.
Тилим снова кивнул. Исключить такое было нельзя.
— Хорошо, господин Шуршан. Я постараюсь быть еще повъедливей. Вон и в Агбер-порт для этого опять еду. Но у меня вот еще какая думка. Возможно, Черный барон просто выводит из-под удара активы. В конце концов, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы просчитать, чем для него может окончиться победа онотьера в Насии. А несмотря на то что насинцы, как обычно, хорохорятся, большинство дворов Шести королевств склоняется к тому, что в схватке Агбера с Насией выиграет Агбер. Вот он и старается заранее создать вроде как совершенно от него независимую торговую сеть, чтобы никому в голову не пришло наложить на нее лапу. Для чего и вышел на агберца, да еще и туповатого. Ну и производство тоже заранее переместит, скажем, в Домину.
— Вот-вот, — кивнул Шуршан. — И я о том же. Как начнет все перемещать, так и выдергивай тех, с кем договоришься. Но и в этих складах тоже покопайся. Они далеко от храмовой площади?
— Через две улицы. Относительно въезда. А задняя часть складов примыкает к зданию, в котором размещается представительство банкирского дома Селиче.
Шуршан задумался:
— Ну… той улочкой у нас никто важный не ездит. Кроме онотьера, конечно. Он-то где ни попадя мотается. Но онотьер, пока с Насией не покончит, в Агбер-порт не вернется. А потом для них уже поздно будет. Как ты мастеров выдернешь, я эту лавочку быстро прикрою… — Шуршан сделал паузу и поежился. — Хотя мне все равно как-то муторно… Может, оттого, что еще никогда столько тварей этого Черного урода в столице не скапливалось?
Тилим кивнул. Да уж, согласно показаниям задержанных, даже когда в Агбер-порте еще действовала разведывательная сеть, максимальное число личных слуг барона в столице Агбера редко превышало несколько человек. А сейчас на складах сосредоточено едва ли не шесть дюжин работников. И хотя, скорее всего, не все из них были подручными Черного барона, как минимум дюжину удалось идентифицировать. Из них аж двое были мандаторами…
— Вот что, — решительно произнес Шуршан, — как доберешься до Агбер-порта, передашь Гарузу, чтобы в крайние дома по этой улице посадил по пол-сотне наших… ну или сколько сможет, а до полусотни дополнит обычными вояками. Наблюдение он там уже давно организовал, но если что — с того момента как наблюдатель сигнал подаст, до того как достаточное количество наших там окажется — улифанта разделать можно будет… Ну и сам там посматривай, — повторил он.
— Я присмотрю. Обязательно, — опять подтвердил Тилим.
На этом и расстались.

До Агбер-порта мастре Тилим, уважаемый глава бурно разрастающегося торгового дома, добрался через две с половиной недели после того, как покинул свою штаб-квартиру в Дагабере. Как и большинство других путешественников, следующих данным маршрутом. Несмотря на войну, дороги через Кагдерию для купеческого сословия по-прежнему были вполне безопасны. Даже наоборот, шейкарцы, ранее, невзирая ни на какие договоры, время от времени пощипывающие караваны, сейчас полностью переключились на насинцев. Так что никаких особенных происшествий за время путешествия с мастре не случилось. Так он и ответил своему доверенному помощнику Бангу, когда тот поинтересовался, как мастре перенес дорогу.
— Вот и слава Владетелю, — обрадованно отозвался Банг, — а у нас тут тоже все нормально. Перестройку почти закончили. А еще один мастер, которого мастре Ушуг прислал, такую вещь придумал: специальную медную трубу по стене склада пустить, чтобы воздух охлаждала и внутри склада прохлада была. Ни у одного склада такого нет, а у нас будет. Мастре столько всего хитрого с собой привез — ужас как интересно. Вон видите, сколько всего на дворе сложено.
— Вот как? — удивился мастре Тилим. — Ну пойдем посмотрим.
— Прям сейчас? — удивился Банг. — И не помоетесь с дороги? Да и мастера сейчас нет. Он в таверне квартирует. Ему мастре Ушуг очень большие деньги платит, поэтому здесь он устраиваться не стал.
— А чего это мастера нет? Вроде еще рабочий день в разгаре.
— Так праздник же сегодня в городе! — с какой-то непонятной радостью сообщил ему Банг. — Разве вы не слыхали? Гонец прибыл, армия господина коннетабля войска нашего короля разбила. Ну что по другую сторону Шейкарских гор стояли. Так что сегодня торжественная служба в храме Владетеля будет. Говорят, даже ее величество с сыном пожалуют.
— Это значит, сегодня никаких работ на складе не будет?
— Не-а, — мотнул головой Банг. — И завтра тоже. Праздник же…
— Ну тогда все равно пошли посмотрим, — решился мастре Тилим. Тем более что он обещал господину Шуршану быть еще повъедливее. — Я до послезавтра не утерплю…
— Ну как знаете, — пожал плечами Банг. — Только я ничего объяснить там не смогу. Это надо будет мастера звать. Может, послать за ним?
Тилим ненадолго задумался и мотнул головой:
— Нет, пошли без него. Я только одним глазком полюбопытствую, а потом поеду мыться. А объяснения от него послезавтра получу.
Склады встретили их густым сумраком. Тилим шагнул внутрь и остановился, собираясь дождаться, пока глаза со света привыкнут к темноте. Но Банг настойчиво потянул его за собой:
— Идемте же, мастре, а то так и не успеете помыться к тому моменту, как народ к храму собираться начнет. Да и мне страсть как охота шествие посмотреть.
И Тилим двинулся за ним.
Задняя часть склада была занавешена парусиной. Банг подошел к занавеси и громко произнес:
— Сейчас, тут где-то запа  х есть, через него и пролезем.
Тилим насторожился. Громкость голоса Банга отнюдь не соответствовала моменту. Не хочет ли он предупредить кого-то, кто сейчас скрывается за парусиной? Тилим не кончал школы маркиза Агюена, и потому его физическая подготовка очень немногим отличалась от той, которой обладал молодой мужчина сравнимого возраста и состояния здоровья, уделявший свое время традиционному для данного времени развитию физических качеств и часто путешествующего верхом. Но, как и любой молодой мужчина, да к тому же еще и склонный к риску, он несколько переоценивал свои способности. Поэтому, насторожившись, он сделал не то, что ему действительно необходимо было сделать. Не остановился и не сообщил Бангу, что тот, пожалуй, прав, и он, мастре, сейчас отправится в таверну, в которой он обычно останавливался по приезде в Агбер-порт, и приготовится к празднеству, уже готовому охватить город, а, наоборот, решительно шагнул вперед. В проем, который гостеприимно распахнул для него Банг. И… вздрогнул всем телом в тот момент, когда в его правый глаз с силой вошел тонкий, узкий стилет…
— Один? — свистящим шепотом спросил высокий смуглый человек, выдергивая стилет из глазницы и позволяя телу скатиться по земляному пандусу, ведущему вниз, в яму, и заканчивающемуся округлой дырой подземного хода, который уходил куда-то под сложенный из дикого камня фундамент склада.
— Один, — подтвердил Банг. — Любопытный оказался, гаденыш. Мол, до послезавтра не выдержу.
— А нечего было болтать, — резонно заметил смуглый. — Я тебе так и говорил.
— Ну да, а если бы он в склад сунулся?
— Вот тогда бы и рассказал свою сказку о трубах и прохладе.
— А если бы сунулся, а не вошел? — зло огрызнулся Банг. — Или полез бы, но без меня, а, например, со своим возничим? Они бы вас тут тепленькими и накрыли.
— Не накрыли бы, — отозвался смуглый. — Тут у входа в подземный ход все время Каниб дежурит. Заметил бы, что кто-то за полог нос сунул, и мне доложил. Или сам бы справился.
— Ладно, — примирительно проговорил Банг, — как вышло, так вышло. Я пойду разберусь с возницей, а вы давайте там… Скоро уже пойдут.
Смуглый усмехнулся:
— Не блазай, все уже готово. Мы уже на месте. В банкирском доме шестеро было, вместе с управляющим. Пятерых мы уже прирезали. А управляющего потом выкинем в толпу через разбитые окна. Вместе с арбалетом. Сами разорвут.
Банг усмехнулся в ответ и, развернувшись, выскользнул за парусиновую завесу.
Возничий дремал на облучке крепкого и основательного дорожного рыдвана. Конечно, мастре Тилим, как крепкий молодой человек, вполне способен был добраться до Агбер-порта и верхом, и даже еще, пожалуй, быстрее так добрался бы, но главе известного торгового дома отнюдь не пристало трястись в седле. Столь уважаемый мастре должен был путешествовать не торопясь, солидно… к тому же поездка в рыдване позволяла чуть свободнее планировать график движения.
— Эй, Имах!
Возничий лениво приоткрыл один глаз. Окликнувший его голос был не хозяйским, поэтому слишком уж рьяно реагировать на него не стоило. Ибо это было противно его статусу личного возничего мастре. Банг никак не отреагировал на его приоткрытый глаз, дожидаясь ответа. И возничий нехотя буркнул:
— Ну чего?
— Идем, мастре зовет.
Имах как раз-таки окончил школу маркиза Агюена. И одним из основных правил, которые всем чем ни попадя — от слов до суковатой палки — вдалбливали в голову всем ее учащимся, было то, что никогда не следует наобум переться куда-то, куда тебя приглашает тот, кто может играть за противоположную сторону. Как бы невинно и обоснованно это ни выглядело. Насчет Банга Имах не просто предполагал, что тот может играть на стороне врага, а совершенно точно знал. Потому что мастре Тилим сообщил всем им об этом еще тогда, когда установил это доподлинно. Поэтому, хотя внешне возничий Имах продолжал казаться все таким же сонным и расслабленным, внутри него звонко зазвучал колокол тревоги. Искусство казаться таким, каким ему хочется, а не какой он есть на самом деле, Имах освоил задолго до школы маркиза Агюена. Еще когда он ходил под рукой Горсти Камней, считаясь одним из самых ловких рыночных воров всего Агбер-порта. Ну кто может заподозрить в краже пожилого крестьянина с туповатой рожей, в свою очередь также голосящего, что эти проклятые воры обчистили и его самого…
— Зачем? — лениво отозвался Имах.
— Что «зачем»? — нахмурился Банг.
— Зовет-то зачем?
Банг удивленно воззрился на него:
— А я почем знаю? Он же тебя зовет, а не я.
— И-эх… — Имах сладко потянулся и, скособочившись, начал сползать с облучка. — Глупый ты, Банг, я тебе скажу, — начал он, обходя лошадей и беря их под уздцы. — Нешто обязательно говорить надо, чтобы понять зачем. Сам умом раскинь, — Имах потянул лошадей со двора, — зачем я ему понадобиться мог. А можа, мне струмент какой надо взять, топор там али веревку…
— Ты куда лошадей-то повел? — обеспокоенно спросил Банг.
Имах остановился, окинул его снисходительным взглядом и покровительственно покачал головой:
— Я и говорю, глупый ты. Я же сейчас с тобой пойду, так?
— Ну… так.
— А как можно лошадей во дворе оставить? Эвон, смотри сколько всякого на земле накидано — и тес, и трубки какие всякие, и проволока. А ну как лошади чего спутаются и ноги поранят? С меня ж потом мастре за это шкуру спустит.
С этими словами возничий вывел лошадей и волочащийся за ними рыдван за ворота склада и привязал у коновязи, не обращая никакого внимания на сильно помрачневшего Банга. После чего окинул ленивым взглядом переулок, в который выходили ворота, и, развернувшись к Бангу, угрюмо пялившемуся на него из проема ворот, снова потянулся, скрестив руки за спиной.
— Пошли уж… — зло бросил Банг, — мастре тебя там уже заждался.
— Так точно никакого струмента не надо? — снова спросил Имах.
— Нет же, говорю. Нужен был бы — сказал бы! — нетерпеливо рявкнул Банг. — Пошли, говорю.
Имах сокрушенно мотнул головой и вразвалочку двинулся в ворота мимо Банга. Он не сомневался в том, что за складом установлено наблюдение. Но вот был ли наблюдатель настолько внимательным, чтобы заметить знак, который он изобразил скрещенными ладонями, когда потягивался? В этом он был не очень уверен. Значит, если внутри склада происходит нечто опасное, ему следует постараться непременно остаться в живых и успеть продублировать сигнал. Иначе он подведет не только мастре, но и онотьера…
Внутри склада было довольно сумрачно, но Имах, шедший за Бангом, заранее, еще во дворе, прижмурил глаза, оставив лишь маленькую щелку. Поэтому, когда они шагнули за складские ворота, Имах не только не ослеп от внезапно навалившегося сумрака, но еще и успел сделать короткий шаг в сторону, оказавшись не перед, а чуть правее Банга, который как раз не проявил подобной предусмотрительности. А чего ему было бояться с этим тупым крестьянским увальнем, единственное достоинство которого было в том, что он умело ухаживал за лошадьми? Так что когда Банг нанес привычный удар стилетом, который должен был попасть этому уроду-возничему в печень, его рука отчего-то провалилась в пустоту. А в следующий миг крепкий кулак врезался ему в гортань…
— Тихо, сука!
Банг хрипло втянул воздух и подслеповато блымнул глазами. В глазах плыло. Тупо болело темечко. Владетель! Что случилось?
— Где мастре Тилим?
И этот шепот… он такой знакомый. Банг провел рукой по лицу. Оно было мокрым. Он что, попал под дождь? Какой дождь?! Банг дернулся, но сразу же получил сильный удар под дых.
— Тихо, я сказал. Где мастре Тилим? Быстро!
— Ты?! — изумленно выдохнул Банг, уставившись в глаза совершенно невредимому возничему Имаху.
Но в следующее мгновение ему в рот грубо и бесцеремонно вогнали какой-то обломок деревяшки… а затем он сам вцепился в нее зубами, не обращая внимания на то, что занозы вонзаются ему в нёбо и язык. Потому что этот… этот… да какой он, к Владетелю, возничий! Эвон как ловко с кинжалом управляется. Оттяпал мизинец так, что его едва не вывернуло от боли…
— Итак, спрашиваю в последний раз: где мастре? — холодно произнес возничий, вытащив из его рта деревяшку. — А вздумаешь молчать — отрежу язык Раз он мне все равно без надобности.
— Т-там, — прошипел Банг, со страхом глядя на это порождение Запретной пущи, в которое превратился деревенский увалень Имах.
— Где «там»?
— В той с-стороне, за п-парусиной.
— Живой?
Замерев на мгновение, Банг с натугой мотнул головой. Врать этому преобразившемуся возничему он не рискнул.
— Н-нет… Но это не я.
В этот момент складские ворота снова бесшумно распахнулись, чуть осветив внутреннее пространство огромного склада, и этот преобразившийся возничий замер, мгновенно поднеся к горлу Банга его же собственный стилет. Причем он держал его столь умело, что Банг не сомневался — если он даже вздохнет чуть более шумно, чем необходимо, лезвие мгновенно располосует ему гортань.
— Эй, парень, — послышался из-за чуть приоткрытой створки чей-то тихий шепот, — ты здесь? Ты наш, что ли, раз знак знаешь?
— Наш я, наш, — не оборачиваясь, кивнул Имах, чуть ослабив напряженную руку, но не отрывая взгляда от Банга. — И знак не зря подал. Что-то странное здесь творится. И мастре, как этот урод говорит, за то жизни лишился.
— Мастре Тилим? — удивленно переспросил голос, после чего в поле зрения Банга появились еще трое, одетых как обычные горожане.
Воспользовавшись моментом, Банг слегка скосил глаза и огляделся. Он лежал на земляном полу, внутри склада, совсем рядом с воротами, за штабелем с тесом. До парусиновой занавеси было шагов двадцать пять — тридцать, но она находилась по ту сторону штабеля. Так что, вполне возможно, Каниб ничего не видел. Мандатор говорил, что он дежурит за  парусиной. Банг покосился на Имаха. Тот не отрывал от него взгляда. Нет, крикнуть — прирежет. Мгновенно. Надо подождать. Может, появится шанс как-то вывернуться. Как и любой близкий подручный Черного барона, Банг больше всего на свете ценил самого себя. И пошел к нему только лишь потому, что именно Черный барон предоставил ему наиболее широкие возможности потешить себя любимого, самыми запретными удовольствиями. Тем более что он питал слабость к таким формам удовольствий и наслаждений, большая часть которых в иных условиях должна была бы привести их любителя в тюрьму, а то и на плаху.
— Он самый, — отозвался Имах и спросил: — Ну, гаденыш, кто там за этой парусиной прячется-то?
— Там… люди, — сдерживая голос, отозвался Банг.
— Какие люди? — этак ласково уточнил Имах и, выразительно подкинув деревяшку, вкрадчиво попросил: — Ты давай поподробнее. Кто, сколько, зачем на складе прячутся. Чтобы у меня не возникло желания снова тебя понукнуть. Ты ведь тогда одним мизинцем не отделаешься.
— Там… тридцать восемь человек, — сглотнув, ответил Банг. — Зачем там — не знаю. Мое дело было никого из посторонних сюда не допускать, а чем они там занимались, мне неведомо.
Возничий покосился на подошедших:
— Вот что, парни, старший у вас кто?
— Я, — отозвался один.
— Оставь мне еще одного, а сам давай-ка бери этого цуцика и галопом к господину Гарузу. Пусть высылает сюда команду… и солдат пусть прихватит. Ой что-то не нравится мне, что их в этом складе так много. Да и что уже убивать начали, чтобы свою тайну покрыть, тоже поганый признак. Что-то поганое они затевают, убей меня Владетель, и именно сегодня. Так что мы тут вдвоем присмотрим, чтобы они наружу не вылезли, и, если что, шум подымем.
Банг едва слышно с облегчением выпустил воздух между зубов. Пронесло. Поверили.
— А тебе, погань, я вот что скажу, — продолжил возничий, разворачиваясь к нему. — Если твои подельники все равно сумеют что гнусное учинить, на легкую смерть не рассчитывай. Так и знай! — Он воткнул в похолодевшего Банга злой взгляд и тихо закончил: — Ну, не надумал чего еще рассказать?
Но Банг, отнюдь не из какой-то там стойкости или верности, а больше по привычке к тому, что, несмотря на все то, что он творил, ему всегда, когда проще, когда сложнее, когда в самый последний момент, но удавалось-таки вывернуться, отрицательно замотал головой.
— Тогда давайте идите.
Следующий час на складе прошел довольно спокойно. Из-за парусины никто не показывался. Имах молчал, молчал и оставленный с ним оперативник. Только один раз, когда сквозь неплотно закрытые ворота донесся колокольный звон, оперативник повернулся к Имаху и качнул головой. Этот звон означал, что королева со свитой выехали из ворот дворца и двинулись в сторону храма Владетеля. Имах в ответ только сильнее стиснул рукоятку кинжала. Теперь у них был только один выбор — умереть, но не выпустить этих тварей на улицы города.
К счастью, этого не потребовалось. Спустя несколько минут ворота склада тихонько приотворились, и внутрь начали проскальзывать неясные тени.
— Имах…
— Да, господин Гаруз, — мгновенно отозвался тот, узнав голос.
— Как тут?
— Все тихо. Никто не высовывался.
Гаруз кивнул в сторону занавеси:
— Туда не совались?
— Нет, боялись спугнуть.
— Понятно… Правильное решение. Сейчас мы их ужо… — Гаруз оглянулся и махнул рукой пришедшим с ним бойцам и оперативникам. — Давайте вперед. Только тихо. Сейчас посмотрим, кто там замыкался.
Он даже не подозревал, что они уже опоздали…

Мельсиль ехала по улицам в открытой коляске. Югор сидел рядом, поблескивая по сторонам любопытными глазенками и время от времени махая ручкой, отчего по толпе мгновенно прокатывалась волна восторга. Вокруг коляски мерно шествовало полтора десятка воинов личного конвоя королевы, дюжие мужчины в полной броне, со щитам и широкими алебардами в руках. Они выглядели очень грозно. Никто даже не догадывался, что их основной задачей являлось не уничтожение неких злоумышленников, пытающихся пробиться к королеве. Для этого были предназначены совсем другие люди, часть которых сейчас образовывали второе, конное кольцо охраны, часть медленно перемещались в толпе, внимательно глядя по сторонам в полной готовности перехватить чью-нибудь враждебную руку, а еще часть рассыпались вдоль всего маршрута движения. И, примостившись кто на крыше, кто за трубой, кто у чердачного окна, цепким взглядом ощупывали окружающее пространство сквозь прицельную рамку арбалета. Эти же дюжие, увешанные железом мужики должны были в случае малейшей опасности закрыть королеву и ее сына своими щитами, широкими пластинами алебард или, если потребуется, своими телами. Ибо, несмотря на все усилия службы охраны, публичные выезды по-прежнему оставались самым опасным мероприятием из всех, в которых принимала участие королева. И именно во время таких выездов вероятность того, что убийца сможет-таки приблизиться к королеве на опасное расстояние, все равно оставалась достаточно высокой. Но обойтись без них она все равно не могла. Народ должен  видеть свою королеву…
Мельсиль не слишком нравилось смотреть на свой народ из-за нескольких рядов солдат, но яркое напоминание о том, что на нее ведется настоящая охота, сейчас было скрыто складками длинного платья.
— Да здравствует ее величество королева! — громогласно взревел какой-то щуплый мужичонка, запрыгнув на парапет колоннады, идущей по фасаду агберского представительства торгового дома Селиче.
Мельсиль представила, как на мужичонке сейчас скрестились прицельные линии как минимум трех арбалетов, и во избежание излишнего рвения своей охраны, что могло стоить мужичонке жизни, поспешно приподнялась в коляске, чтобы приветственно помахать ему. Но… мужичонка внезапно вздрогнул и, захрипев, рухнул вниз с арбалетным болтом, торчащим из спины, свалившись кому-то в толпе прямо на голову. Толпа взвизгнула и отшатнулась. Мельсиль рассерженно всплеснула руками. Как? Почему? Он же ничего не сделал! Как они смели?! Ну, маркиз Агюен, я вам покажу, как убивать моих подданных только за то, что они хотели меня попривет…
— Ваше вели…
Мельсиль, успевшая властно вскинуть руку, подзывая старшего конвоя и собираясь немедленно высказать ему все, что она думает о произошедшем, недоуменно замерла. Что это? Откуда этот крик?
— Спасайтесь!..
Двери банкирского дома с грохотом распахнулись, и на колоннаду, задыхаясь, вывалился какой-то человек в окровавленной одежде и с мечом в руке.
— Там убийцы! — просипел он. — Спасайтесь, ваше ве… — Но в это мгновение из распахнутой двери вылетела пара болтов, являвшихся близнецами того, что вонзился в мужичонку, и пригвоздила мужчину к мраморным плитам, которыми была вымощена колоннада.
Площадь замерла, только множество мелких водоворотов возникло там, где бросились в сторону возникшей угрозы переодетые бойцы личной охраны королевы. Да щитоносцы мгновенно сдвинулись, пытаясь заслонить своими щитами и алебардами так неосмотрительно вставшую в своей коляске королеву.
— Охрана, угроза!!! — заорал старший конвоя, разворачивая коня в сторону распахнутой двери, из которой явственно доносились звуки отчаянной схватки, шедшей внутри массивного здания представительства банкирского дома, и стараясь хотя бы своим телом заслонить королеву, но было уже поздно.
Воздух над ошарашенно замершей площадью разорвал звон стекла и слитный гул нескольких десятков тетив. Около двух десятков болтов вонзились в щиты или со звоном рикошетировали от воздетых алебард, но их было слишком много… и около полудюжины из них добрались-таки до своей цели. И королева, вздрогнув всем телом, медленно повалилась на подушки коляски, последним движением сумев закрыть собой испуганно затихшего сына…

6

— Значит, они сделали подкоп в подвалы банкирского дома Селиче? — неестественно спокойным тоном повторил Грон.
Стоявший перед ним Шуршан еще больше сгорбился и тихо прошептал:
— Да… онотьер.
— И подготовили в нем засаду?
Шуршан только молча кивнул.
— А Гаруз обнаружил подкоп и сумел ворваться в дом?
— Да, онотьер… — На этот раз шепот Шуршана был едва различимым.
— Он завязал бой с прикрытием, но не успел предотвратить залп арбалетчиков… — На этот раз слова Грона звучали не как вопрос, но Шуршан все равно кивнул.
Все, что произошло в Агбер-порте две недели назад, он ставил в вину именно себе. А как иначе-то? Онотьер доверился ему, вытащил из камеры смертников, обогрел, обучил, сделал, уму непостижимо, дворянином, а он… он не смог… Шуршан судорожно сглотнул и отвернулся, чтобы не позориться перед онотьером слезами, брызнувшими из глаз. Тоже еще тютя… как дело делать — так руки кривые и в башке звон от пустоты, а как отвечать, так сопли распукает…
— Онотьер, — собравшись с силами, глухо произнес Шуршан, — тут вот… — И он протянул ему бумагу, которую перед самым отъездом вытребовал у графа Эгерита. — Подпишите.
Грон молча взял пергаментный лист с золотым тиснением, прочитал, поднял на Шуршана сухие, без малейшей слезинки глаза и, медленно качнув головой, сложил лист вдвое и спокойно разорвал.
— Ты чего это удумал, Шуршан? Бросить меня хочешь? А кто мне этого урода с петлей на шее приволокет? Мне самому, что ли, этим заниматься? Так у меня и без того дел туча. — Грон снова покачал головой. — И вообще, где ты такие слова-то узнал: «лишение дворянского достоинства…», «подвергнуть лютой казни…» Или подсказал кто?
— Граф Эгерит, — глухо произнес Шуршан. — Хотя и ругался шибко… Но все равно я считаю, что должен ответить за смерть королевы. Ну кто, онотьер, если не я? Ведь я же все проглядел! — В голосе Шуршана зазвенели нотки абсолютного отчаяния. — Я же чувствовал, печенкой чуял, что не все так просто. И этому мальцу Тилиму еще говорил… а все одно прошляпил. — Шуршан с размаху залепил себе ладонью по лбу. — И где мои гляделки-то были? У, падла…
— В Гравэ, — отозвался Грон.
— Что? — не понял Шуршан.
— В Гравэ были твои гляделки, — пояснил Грон, — поэтому Гаруз прислал мне почти точно такое же письмо, сообщая, что осознает всю меру своей вины и требует для себя немедленной и публичной казни, дабы больше никому не повадно было так пренебрегать своими обязанностями. — Грон окинул Шуршана задумчивым взглядом. — А может, вам одну веревку дать? На двоих. Ну для экономии… Хотя нет, не хватит. — Грон покосился на стоящую на краю раскладного походного стола шкатулку. — Вон там еще письмо от маркиза Агюена лежит. Нераспечатанное. И, представь себе, Шуршан, мне его даже распечатывать не хочется. И так знаю, что там написано. — Грон замолчал, уставившись в угол палатки.
Шуршан замер. Ну слава Владетелю, онотьер вроде как попытался пошутить. А то барон Шамсмели сообщил ему, что, когда гонец привез первое письмо с сообщением о том, что королева погибла, коннетабль прочитал его, а потом произнес: «Господа, мне надо побыть одному» — таким голосом, что у всех, стоявших рядом, сопли в носу замерзли. После чего три дня не выходил из своей палатки. До того момента как объявились эти шейкарские ведьмы. Шуршан опасливо покосился в угол палатки. Там, мрачно пялясь на него, сидела рослая девица в крепком кожаном костюме и лениво подбрасывала на ладони метательный нож. Вторая, как он имел возможность наблюдать, подходя к шатру, торчала снаружи, чуть сбоку от часовых, делано лениво развалившись на траве. Но эта показная расслабленность никого не обманывала. Рослые, могучие латники, несущие караульную службу, инстинктивно старались держаться подальше от такой на первый взгляд весьма эффектной блондинки. Да и Шуршан, после всего, что ему о них рассказали, тоже чувствовал себя в присутствии девиц не сильно уютно. Одно было хорошо: Шуршан мог быть уверен, что мимо этих двух к онотьеру неспособна проскользнуть не то что мышь, а и муравей.
Они появились в лагере агберцев два дня назад. Около полудня. Их попытались было задержать у рогаток, но они просто вырубили шестерых караульных, неосторожно приблизившихся к таким аппетитным особам, и нагло двинулись прямо через лагерь к шатру Грона, не обращая внимания на беготню и крики за спиной. Ближняя стража, взбудораженная сопровождавшими их воплями, едва не воздела их на копья, но вовремя выскочивший из шатра барон Шамсмели, узнав знакомые фигуры и прически, остановил латников.
— Что вам здесь надо? — холодно спросил он, когда шейкарки приблизились к нему в сопровождении караульных.
— Мы к Грону, — сообщила Линдэ, попытавшись просто пройти мимо барона.
Мрачные латники тут же скрестили пики перед ее носом. Линдэ остановилась и удивленно уставилась на них.
— Эй, я не знаю, как тебя зовут, — обратилась к барону Эмальза, — но раз ты рядом с Гроном, значит, не дурак, не так ли?
Барон едва не поперхнулся, услышав такую характеристику, но, сделав над собой усилие, отреагировал на столь странное заявление всего лишь сдержанным кивком.
— Тогда почему ты не разрешаешь нам пройти к Грону? — озабоченно спросила Эмальза. — Разве ты не знаешь, что он сейчас шмельцель! 
— Во-первых, не к Грону, а к его высочес… — рассерженно начал кто-то из офицеров, которые подтянулись к месту разговора из своих палаток, привлеченные шумом и гамом, сопровождавшими появление шейкарок, но барон прервал его жестом и переспросил:
— Шмельцель?
— Ну да, — нетерпеливо отозвалась Линдэ. — А кто же еще?
— И неужели ты хочешь, чтобы он им и оставался? — задала вполне логичный, с ее точки зрения, вопрос Эмальза.
Барон растерянно оглянулся на офицеров. Грон уже трое суток не выходил из своей палатки, а его денщик, которого они время от времени подсылали к нему, рассказывал, что Грон сидит за походным столом, устремив взгляд в одну точку, и ни на что не реагирует. Все время в одной позе. Даже ночью. Барон нерешительно повел плечами.
— Ну… нет, наверное… но я не знаю, что такое шмельцель.
Сестры переглянулись, и рыжая Линдэ высокомерно фыркнула. Ну что вообще знают эти равнинники?
— У него убили жену, — покладисто начала более терпеливая Эмальза. — Любимую жену, так?
— Ну да, — кивнул барон, все еще не понимая, к чему клонит шейкарка.
— И это его сильно ранило. Очень сильно. Но не тело, а душу, — продолжила Эмальза. — Так вот, человек с такой раной в душе не может правильно жить. Он делает глупые поступки. Он копается в своей ране. Иногда он даже хочет убить себя.
— Грон не такой, — категорично заявила Линдэ.
Эмальза бросила на сестру осуждающий взгляд.
— Я и не говорю, что он такой. Грон сильный. Но многие шмельцель такие. Ты знаешь, не так ли?
Линдэ опять фыркнула. А Эмальза снова развернулась к барону:
— Так вот, когда человек шмельцель, ему очень плохо. И он делает себе еще хуже. А разве и ему, и нам всем это нужно?
Офицеры-агберцы переглянулись. Впервые в словах шейкарок промелькнул какой-то смысл.
— И… что? — осторожно спросил барон Шамсмели.
Рыжая удивленно воззрилась на него и снова фыркнула, будто удивляясь тому, как можно быть таким тупым. Но Эмальза спокойно взяла сестру за руку и, повернувшись к барону, пояснила:
— Мы знаем, что нужно делать, чтобы человек перестал быть шмельцель. Пусти нас к Грону.
Барон сумрачно уставился на сестер. Знают… как же. Да чтобы эти ведьмы запрыгнули в постель к коннетаблю в тот момент, когда еще не остыло тело…
— Э-э, не о том думаешь! — оборвала Эмальза его мысль, точно угадав ее. — Ему сейчас никто не нужен. Никакая женщина. Даже если бы он уже согласился взять нас младшими женами, мы бы сейчас все равно не стали делить с ним постель. Пока мужчина шмель-цель, этого делать нельзя. Он может совсем… — И она сделала круговой жест над головой, показывая, что может случиться со шмельцель, если он возляжет с женщинами. — Ему сейчас другое нужно. И мы знаем что.
Барон беспомощно оглянулся на своих офицеров. В глазах большинства их тихо засветилась надежда. Видеть Грона таким, каким он был в эти три дня, было невыносимо. Так, может…
Барон развернулся к шейкаркам.
— Вам… — начал он пересохшими губами. — Вам что-нибудь нужно?
— Вода, — мгновенно отозвалась рыжая.
— И бадья, — добавила Эмальза. — И чистое белье.
Барон перевел взгляд на денщика, переминающегося с ноги на ногу в нескольких шагах от них.
— Принесешь. И покажешь, — приказал он и, подняв взгляд, кивнул латникам, приказывая освободить проход.
Шейкарки молча двинулись вперед, только Линдэ раздраженно оттолкнула рукой одного из латников, убравшего копье, но не успевшего отступить в сторону. Тот с лязгом опрокинулся на спину. Но когда он, полыхнув лицом, вскочил на ноги, шейкарки уже скрылись в шатре Грона.
Где-то с полчаса все, не расходясь, наблюдали, как денщик, взяв себе в помощь пару латников, носится с ведрами от ручья к шатру, потом оба латника выволокли бадью, полную грязной воды, и на некоторое время все замерло. Затем денщик выскочил наружу и, ошалело крутя головой, двинулся в их сторону.
— Они там это… — забормотал он, приблизившись, — вина просят. Самого крепкого, какое есть.
— Вина! — возбужденно загомонили офицеры. — Зачем вина? Какого вина? А что они вообще там с ним делали?
Тут денщик густо покраснел.
— Мыли они его. Раздели, нагишом в бадью усадили и давай мыть в четыре руки. Особливо это… — Денщик запнулся.
Все напряженно подались вперед.
— Голову! — выпалил денщик. — Как вцепились пальцами ему в космы и давай их начесывать. Вкруговую. Куртки скинули, присели на корточки и давай…
— Куртки скинули? — удивленно переспросил кто-то. — Это они как, голые там, что ль?
— Да не. У них еще рубашки там, тонкие, правда. Да еще замочились. — Денщик покраснел еще сильнее, но тут же поспешно добавил: — Токмо его высочество на них никак не реагировал. Сидел будто тряпичный. Ну сначала. А как они ему голову так исчесали — вроде как слегка очухался. И как тоскливо так вздохнет… У меня аж сердце захолонуло…
Все оживленно переглянулись. Ну хоть какое-то различие с предыдущими днями.
— А энти-то сразу повеселели. И тут же вина потребовали.
Барон поспешно оглянулся, собираясь распорядиться насчет вина, но герцог Тосколла уже позаботился об этом. И вестовой уже стоял рядом с темно-бордовой бутылью кагдерииского южного, считавшегося самым крепким в Шести королевствах.
— Вот, бери.
Денщик суетливо кивнул и, схватив бутылку, рысцой метнулся к шатру…
Вернулся он через полчаса. С сияющим лицом.
— Спит! — торжественно доложил он барону.
Толпа офицеров одобрительно загудела.
— А эти? — нетерпеливо спросил барон.
Денщик растерянно оглянулся на шатер, и в этот момент полог откинулся и наружу выскользнула Линдэ. Не обращая внимания на сотню глаз, тут же уставившихся на нее, она сбежала вниз, к ручью. Там быстро разделась донага и плюхнулась в ледяную воду. Барон, поймавший себя на том, что все это время вместе со всеми тупо пялился на шейкарку, опомнился и, развернувшись к офицерам, заговорил:
— Э-э-э… господа, давайте, давайте… расходитесь по подразделениям. Даст Владетель, коннетабль завтра нас вызовет, а мы тут за последние три дня совсем все на самотек пустили…
Когда все разошлись, а шейкарка, вылезши из ручья, встряхнулась, будто кошка, и, натянув на мокрое тело одежду, снова скрылась в шатре, барон решился лично проверить, как там Грон. Но когда он приблизился к шатру, из него выскользнула Эмальза. Барон остановился.
— Как он?
— Спит, — улыбнувшись, отозвалась Эмальза. — Грон сильный. И верный. Потому-то ему и было так тяжело. Но мы ему помогли. Завтра он снова будет с вами говорить.
— Слава Владетелю! — с облегчением выдохнул барон и, мгновение поколебавшись, спросил: — Вам освободить шатер?
— Шатер? — Эмальза озадаченно посмотрела на него. — Зачем?
— Ну… чтобы вы отдохнули с дороги.
Эмальза снова улыбнулась:
— Мы не устали. А если устанем — отдохнем здесь.
— Здесь? — Барон удивленно и даже несколько возмущенно уставился на шейкарку. — Но…
— Мы теперь всегда будем с ним, — спокойно сказала Эмальза. — И везде. Мы так и сказали отцу, когда уходили. — И, снова улыбнувшись, она обошла ошарашенного барона и двинулась вниз, к ручью…
Ночь прошла спокойно. А утром барона разбудил его собственный денщик.
— Ва-аше… — испуганно проблеял он. — Там это…
— Что? — Барон взвился с постели и вылетел наружу.
Вокруг шатра Грона собралась толпа. Барон торопливо накинул камзол и бросился туда. Когда он пробился-таки сквозь толпу, поскольку возбужденные солдаты и офицеры нехотя уступали ему дорогу, то его взгляду открылась устрашающая картина. У задней стенки шатра, взрезанной каким-то оружием, стоял Грон и задумчиво смотрел на восемь трупов. Лишь двое из убитых были латниками его личного конвоя, а шестеро остальных никоим образом не принадлежали к какому-либо подразделению армии Агбера. Они были в странной, облегающей темно-синей одежде с капюшонами, закрывающими почти все лицо.
— Ваше высочество, — с облегчением выдохнул барон, — вы живы! Слава Владетелю! Но что…
— Выкормыши Либвэ, — негромко произнес Грон. — Значит, он собирался расправиться не только с Мельсиль… — Коннетабль Агбера поднял руку и яростно потер лицо. — Черт, что-то я совсем того, расклеился. Нельзя так расслабляться…
В этот момент кусты, перед которыми лежали эти шестеро, затрещали, мгновенно заставив толпу ощетиниться оружием, и наружу выскользнули шейкарки. Все ошеломленно уставились на них. Линдэ этаким небрежным жестом скинула с плеча туго связанного пленника, одетого в такую же темно-синюю одежду, как и на трупах, отчего тот глухо вскрикнул, а затем наклонилась к трупам и принялась извлекать из них короткие метательные ножи. По толпе пронесся изумленный вздох. А Линдэ выметнула из-за спины один из своих парных клинков, отхватила от одежды валявшегося на траве трупа изрядный кусок, тщательно вытерла ножи и пару из них кинула Эмальзе, коротко бросив:
— Твои… — После чего подняла глаза на Грона и, улыбнувшись, произнесла: — Здравствуй, Грон. — Кивнув на пленника, она коротко пояснила: — Этот был с лошадьми.
— Вы… откуда здесь? — изумился Грон и озадаченно посмотрел на барона Шамсмели, отчего тот сумел только смущенно потупиться.
— Мы приехали к тебе, — сообщила ему Линдэ.
— Совсем, — кивнула Эмальза.
— А то сам видишь, как тебя охраняют, — бросила Линдэ, окидывая насмешливым взглядом стоявших вокруг, отчего все, на кого упал этот взгляд, сконфуженно опустили глаза. А что тут скажешь?..
Грон несколько мгновений переваривал это заявление, а затем сурово произнес:
— Вы немедленно отправляетесь к отцу!
На несколько мгновений на поляне повисла напряженная тишина, а затем Линдэ тряхнула своей огненной шевелюрой и, громко фыркнув, с независимым видом нырнула внутрь шатра через разрез. Эмальза насмешливо посмотрела на Грона и молча проследовала за сестрой. Грон проводил их растерянным взглядом и, повернувшись к барону, озадаченно спросил:
— А… кто их ко мне пустил?
Барон Шамсмели бросил глубокомысленный взгляд на шатер, в котором скрылись шейкарки, и этак нейтрально, как бы в пространство, произнес:
— А что, был какой-то выбор?..

— Вот что, Шуршан, — задумчиво произнес Грон, — пожалуй, нам стоит ответить барону адекватно. Поэтому, раз уж ты все равно здесь, поезжай-ка в Зублус. Там сейчас Пург с онотой. Так вот, отберешь сотни три-четыре наиболее ловких и двинешься с ними в сторону Дагабера. Лесами. Карты у тебя есть?
Шуршан кивнул:
— И сверены уже. Я как раз захватил с собой для вас три комплекта. А то у вас-то еще несверенные…
— Вот и хорошо. Один возьмешь себе. И нанесешь барону визит. В Либвэ. А Гаруз посетит его родовое имение в Гуглебе. Я ему уже отписал. Сдается мне, самых интересных пленников барон содержит именно в этих местах. И основные архивы тоже. Ну еще в королевской тюрьме, конечно, но туда нам пока хода нет. Да и вряд ли он держит там самое важное. Тюрьма же на территории королевского дворца. А милость королей — дело ненадежное. Да и штурмовать Дагабер мы будем по-любому. Там у него, скорее всего, только лишь то, что должно быть под рукой. Ну и некий минимальный финансовый резерв на случай внезапного бегства. А все остальное в Либвэ и имении. Тем более что тот тип, которого захватила Линдэ, — тут Грон покосился на сидящую в углу рыжую шейкарку, — говорил, что в последние две декады в Либвэ из Дагабера перевезли несколько десятков пленников. И еще какие-то ящики. Которые не стали распаковывать. Так что все самое важное точно там. С верными людьми, которые хорошо знают, что нужно делать, если на барона начнется охота… или если к этим местам приблизится вражеская армия. Вот потому-то я пока и не лезу через границу Насии. Чтобы не спугнуть…
Шуршан, мгновенно подобравшись, напряженно слушал онотьера.
— Всех, кого там застанешь, волоки к себе, — между тем продолжал Грон. — Даже если они будут орать, что сами узники и ни в чем не виноваты, и обзывать барона козлом. Там разберешься. Не торопясь и вдумчиво. Понял?
— Точно так, онотьер, — обрадованно кивнул Шуршан. И уважительно покосился на сидящую в углу шейкарку.
Неизвестно, что там они творили с онотьером, но это совершенно точно приносило плоды. Принц-консорт сейчас явно напоминал того онотьера, которого Шуршан знал ранее. Да и пленника они захватили знатного. Как выяснилось, у тех шестерых, что пытались убить Грона, были отрезаны языки, а вот тот, который торчал у лошадей, был целенький. И как это шейкарки сумели подобраться к выкормышу Либвэ незаметно? Пожалуй, стоит выпросить их у онотьера на пару недель в Гравэ, для тренировки своих ребят…
Шуршан снова покосился на шейкарку и закончил мысль немного не так, как собирался:
— Потом… Если согласятся…
— Как сын? — внезапно глухо спросил Грон.
— Так это, — встрепенулся Шуршан, — ничего. Первые два дня молчал, мы уж испугались… а потом ничего, отошел. Барон Экарт объявил, что до вашего возвращения берет на себя заботу о наследнике престола, а сам отправил его в Гравэ. Мы туда весь очередной выпуск школы маркиза Агюена перебросили, там сейчас мышь не проскочит. Я к нему жену Кразия Один Удар приставил. У нее свой на полгода старше, вот они вместе и играют. В Грона-мстителя…
Грон кивнул. По всему Агберу, Генобу и остальным шести королевствам еще прежде, чем он даже сдвинулся с места и начал делать хоть что-то, пошли легенды насчет того, как Грон-мститель собирается расправиться с насинцами. Ибо вся подноготная покушения уже была обнародована. В том числе и то, как Черный барон собирался подставить банкирский дом Селиче. Трупы всех оказавшихся в доме охранников убийцы заранее уложили около разбитых окон, собираясь бросить рядом с ними разряженные арбалеты. А самого управляющего должны были выкинуть в толпу также вместе с разряженным арбалетом, рассчитывая, что возмущенная толпа не будет особо разбираться и слушать оправдания. Сами же собирались частью уйти через подземный ход, частью смешаться с людьми, ринувшимися в дом, и заорать, что, мол, подлые банкиры в отместку за то, что принц-консорт открыл собственный банк, решили ему отомстить… и всякую такую муть. Но атака Гаруза помешала завершению этого плана, а несколько убийц, оставшиеся в живых буквально чудом и мужеством оперативников Гаруза, сумевших выдернуть их из рук взбесившейся толпы, на допросах окончательно прояснили все неясные моменты. Грон вздохнул, а затем произнес:
— Ладно. Все, иди. И позови сюда барона Шамсмели. Пусть захватит с собой и комплект твоих сверенных карт.
Но звать Шуршану никого не пришлось. Потому что в тот момент, когда он подошел к пологу, закрывавшему вход в палатку, снаружи послышались быстрые шаги, а в следующее мгновение мимо него молнией пронеслась рыжая фурия, отшвырнув его со своего пути, будто кутенка…
Когда Шуршан, пружинисто перекатившись, вскочил на ноги, сжимая клинок и ища глазами, из-за чего это шейкарка так стремительно кинулась вперед, его взгляду открылась чрезвычайно живописная картина. У входа в палатку, с лезвиями клинков у подбородков, в довольно нелепых позах замерли барон Шамсмели и еще один посетитель в одежде насинца. А держащая клинки у их шей рыжая сверлила барона гневным взглядом и тихо шипела, яростно раздувая ноздри.
— Это друг, сестра, — послышался снаружи безмятежный голос Эмальзы.
— Это насинец, — зло прошипела Линдэ.
— Он друг, — послышался от стола голос Грона. — Отпусти его.
Линдэ еще несколько мгновений зло мерила взглядом обоих посетителей, а затем нехотя опустила руки и впечатляющим молниеносным движением загнала своих «барсов» в наспинные ножны.
— Странный ты, Грон, — мрачно произнесла она, усаживаясь в своем углу. — То ты бьешь насинцев, то дружишь с ними…
— Насинцы тоже разные бывают… — усмехнулся Грон и, гостеприимным жестом указав на раскладные стульчики, стоящие сбоку от его стола, пригласил: — Присаживайтесь, граф. Рад вас видеть.
— Я тоже, ваше высочество, — отозвался маршал Насии, осторожно проводя рукой по горлу и косясь на Линдэ, продолжающую сверлить его мрачным взглядом. — Несмотря на столь… бурную встречу.
— Линдэ всегда торопится, — сообщила Эмальза, входя в палатку, и обворожительно улыбнулась графу Ормераля. — Поэтому часто выглядит дурой.
— Лучше выглядеть дурой, чем быть мертвой, — огрызнулась та.
— А еще лучше — умной, — парировала Эмальза и, повернувшись к Грону, спросила: — Грон, мне принести вина?
Судя по тому, как дернулся барон Шамсмели, до сего момента ничего подобного за сестричками не водилось. А вот граф Ормераля наградил шейкарку таким взглядом, что Шуршан даже слегка обиделся за Грона.
— Принеси, — с легкой смешинкой в голосе отозвался Грон и едва заметно кивнул Шуршану, показывая, что тот должен остаться.
Впрочем, Шуршан и сам понимал, что маршал Насии появился в палатке командующего вражеской армии неспроста. И что предстоящая беседа может очень сильно изменить все их планы.
— Итак, граф, чему обязан?
Маршал Насии оторвал задумчивый взгляд от полога, за которым только что скрылась дерзко вздернутая попка Эмальзы, и мгновенно посерьезнел. Он оправил камзол и четким движением упал на левое колено (при этом рыжая едва не швырнула ему в лоб один из своих метательных ножей, удержавшись только в самый последний момент и, казалось, со слышимом всеми скрипом суставов).
— Ваше высочество, от имени дворян Насии я приношу вам свои самые глубокие соболезнования в связи с гибелью вашей жены, королевы Мельсиль. И заверяю вас, что если тот, кто виновен в этом тягчайшем и оскорбительном для любого человека чести преступлении, либо любые его подручные окажутся у нас в руках, они будут подвергнуты немедленной и позорной казни. Дабы смыть с Насии этот позор бесчестия и подлости…
В палатке повисла тишина, некоторую ошеломленность которой придало выражение лица барона Шамсмели. А затем Грон тихо произнес:
— Встаньте, граф.
Маршал Насии поднялся.
— Вы говорите от своего имени?
— Не только, — граф Ормераля отрицательно мотнул головой, — я говорю от имени всех честных дворян нашего королевства.
— И сколько же таких?
— Тысячи, — упрямо наклонив голову, заявил граф. — Поэтому я должен заявить, что если ваша армия во время вторжения в Насию будет руководствоваться рыцарскими правилами ведения войны, а вы дадите слово, что, после того как настигнете эту гнусную тварь, немедленно покинете мою страну, те пятьдесят пять тысяч человек, а это, смею заметить, лучшие войска Насии, которые находятся под моей рукой, никак не будут вам противодействовать.
Грон некоторое время молчал, устремив задумчивый взгляд в пространство (что и говорить, предложение было заманчивое), а затем спросил:
— Скажите, граф, а кого вы имели в виду, когда говорили о подручных?
Похоже, этот вопрос застал маршала Насии врасплох. Он-то считал его очевидным.
— Ну… тех, кто… прислуживает этой гнусной твари… исполняет ее поручения…
— Следует ее советам… — мягко продолжил Грон.
Граф запнулся и ошеломленно уставился на Грона. А тот воткнул в графа убийственно спокойный взгляд и продолжил:
— Он никогда не сумел бы получить в Насии такую власть, если бы не было того, кто принял под свое покровительство не только его самого, но и его цели, методы и способы действия. И… в большой мере не перенял бы их… Или я неправ?
Маршал некоторое время напряженно морщил лоб, размышляя над словами Грона, а затем медленно и с трудом кивнул:
— Да…
— Тогда разве я могу согласиться на ваши требования, зная, что те семена, что посеяла эта тварь, уже дали в Насии обильные всходы? Разве можно уйти, удалив корень, но оставив буйно плодоносить побеги? Как скоро мне тогда придется вновь вернуться в Насию?
Маршал снова замер, напряженно обдумывая слова Грона. В палатке опять, уже в который раз за этот короткий разговор, повисла напряженная тишина. Неизвестно, сколько бы она продержалась, но спустя несколько минут полог откинулся и в палатку медленно вплыла Эмальза. Шейкарка несла на руках здоровенный поднос, который обычно волокли двое денщиков, когда тащили снедь для трапезы от кухни в палатки офицеров, причем навалено на нем сейчас было чуть ли не в два раза больше, чем обычно. Одних бутылок вина стояло полдюжины, да еще копченый окорок, жаренные на вертеле каплуны и множество иной снеди вкупе с кувшином и чашей для омовения рук. Но Эмальза несла этот поднос так изящно легко, как будто он был пуст.
— Я могу уйти из Насии, только зная, что оставляю ее в руках человека, который будет бороться с поразившей ее скверной не менее яростно, чем я. Который никогда не позволит себе обмануть мое доверие. Который станет мне и Агберу добрым и верным другом, граф. И никак иначе, — мягко продолжил Грон, когда шейкарка, выставив на стол принесенную снедь, удалилась из палатки, вновь заставив графа Ормераля упереть взгляд в опустившийся за ее спиной полог.
Маршал Насии с трудом собрал глаза в кучу и несколько мгновений вдумывался в слова Грона, а затем посуровел и нахмурился.
— Найдите мне такого человека, граф, и… придумайте, как сделать его хозяином Насии. И я выполню все ваши условия.
— Я… понимаю вас, ваше высочество, — медленно кивнул граф Ормераля. — И… я обещаю подумать над этим. Не уверен, что смогу придумать, но буду очень стараться.
— Постарайтесь, граф, — серьезно кивнул Грон. — И помните при этом, что на вас, дворянине, аристократе, властителе… долг не только перед троном, но и, в первую очередь, перед народом Насии. Подло и недостойно дворянина предавать присягу, данную трону и династии, но еще более подло и недостойно предавать свой народ, сохраняя верность не просто недостойному, а… отринувшему всякое достоинство. Присяга, она всегда обоюдна. И если одна сторона не просто нарушила, но вообще отбросила ее и нет и не видно никаких способов снова вернуть ее на путь чести — разве не долг дворянина отдать свою верность и вручить свою честь тому, кто докажет свою способность нести бремя властителя так, как это подобает?
Граф Ормераля замер, напряженно обдумывая слова Грона, и осторожно кивнул.
— Я… мне надо подумать над вашими словами, ваше высочество.
— Для вас, маршал, я Грон… — мягко отозвался принц-консорт и, теперь уже в этом никто не сомневался, владетельный регент Агбера.
Но все эти титулы по большому счету ничего не значили. Ибо самым главным было то, что он был Гроном.

7

— И долго нам тут сидеть? — уныло пробурчал Ташиб, отрываясь от кувшина с брагой.
Даыб, сидевший на парапете сторожевой башни, свесив ноги между зубцами, едва заметно нахмурился. Он числился в статусе мандатора всего три месяца, поэтому команда еще не привыкла к тому, что он уже им не ровня… То есть открыто никто не вякал. Да Даыб и сам бы этого не позволил. Но вот в такие моменты, когда они вроде как бездельничают и всем уныло…
Их перевели в Либвэ три недели назад. Вместе с караваном тюремных рыдванов для перевозки заключенных и несколькими повозками, загруженными непонятными ящиками. Хозяин, инструктируя Даыба, на команду которого было возложено конвоирование каравана, все время щурил глаза и тихим, злым голосом требовал, чтобы они добрались до Либвэ максимально быстро. Максимально. Ни на что не отвлекаясь и рубя всякого, кто попытается их задержать. Даже если это будут королевские гвардейцы. Из разговора Даыб вынес убеждение, что все плохо.
Хотя поначалу казалось, что Хозяину удалось переломить ситуацию. Сначала в столицу пришло сообщение о том, что убита эта одноногая сука, королева Агбера. А затем пошли слухи, что и этому ублюдку тоже не поздоровилось. И что его если не прикончили, то сильно ранили, и чуть ли не туда, куда мужчине обиднее всего. Так что он теперь не совсем и мужчина… То есть при Даыбе по этому поводу старались не проходиться, просто фиксируя сам факт тяжелой раны, но, когда его рядом не было, разговоров по этому поводу было много. Причем о том, кто нанес эту рану, слухи ходили разные. Кто рассказывал о лихой команде одного из самых грозных мандаторов Хозяина — Червивого, а кто рассказывал о каких-то сестрах-шейкарках, которых этот урод вроде как оскорбил и изнасиловал, когда его армия шла через перевалы. Нет, все верно Черный барон говорит — все люди одинаковы и, если уж дорываются до власти, всегда пользуются ею на полную катушку… Но затем слухи поутихли, и команду Даыба отправили с караваном в Либвэ. А спустя несколько дней армия этого ублюдка внезапно двинулась вперед такими темпами, что Игануб, который волею Черного барона верховодил в Либвэ, чтоб его печенку собаки сожрали, вызвал к себе Даыба и приказал готовиться к дальнейшей эвакуации.
— Значит, так, — сипло втолковывал он Даыбу, — у тебя последняя слаженная команда осталась. Остальные нерасторопными оказались, — он глумливо хмыкнул, — видно, плохо я их учил… Ну да ладно! Слушай сюда. У нас с Хозяином все уже заранее обговорено было. Там дальше, в горах, по ту сторону долины, есть тропа. Она прямо в Домину ведет. А в паре мест так устроено, что после прохода можно обвал организовать, и тогда за тобой никто не пройдет. В общем, маршрут надежный. Им и будем выбираться… — Он поцыкал зубом, вздохнул и продолжил: — Хозяин велел всех основных мастеров вывезти. А остальных придушить по-тихому. Только с этим делом торопиться не след. А ну как все в другую сторону повернется, а мы все производство угробим… Ну да это не твоя забота. На тебе — заключенные и повозки. С остальным я сам разберусь. Со своими людьми. А ты жди сигнала. А как получишь, заключенных наших загрузишь в зарешеченные рыдваны, на которых привез, только набьешь их под завязку, и двинешься в горы. Вместе с повозками. Я тебе еще штук шесть подкину… Волочь этих бедолаг за собой никакого резону нет. Поэтому рыдваны сбросишь в ущелье. Проводник знает в какое. Там глубоко, река по дну течет, и туманы всегда над водой, так что, когда я мастеров поведу, рыдваны сверху видно не будет. Понял?
Даыб кивнул. Игануб осклабился:
— Я в той партии, что ты из Дагабера отконвоировал, девочек совсем молоденьких углядел, так что можете перед тем, как их упокоить, попользоваться. Но без изысков всяких. Времени на них нет. Да и вопли в горах далеко слышны… — Он запнулся, метнул взгляд на штаны Даыба и досадливо поморщился. — Короче, сам там решишь, что делать…
Даыб молча кивнул.
— А как разберешься с заключенными, с повозками двинешь дальше. До Корала. Ну город такой в Домине. Там найдешь таверну дядюшки Мушафа. «Одноногий конь» называется. В принципе проводник все знает, но мало ли что… А уж дядюшка Мушаф скажет, что дальше делать…
И вот теперь Даыб со своими людьми торчал в Либвэ, ожидая команды от Игануба… или посыльного от Хозяина.
— Мандатор, браги хочешь? — окликнул его Ташиб.
Даыб оглянулся. Послать его, что ли, чистить нужник? Но унылое безделье сыграло свою роль. Это ведь надо орать, злиться, а потом идти и проверять, как все вычищено…
— Давай, — махнул рукой Даыб и, приняв от подошедшего подчиненного кувшин, в котором оставалось где-то на треть тухловатого напитка (не умели никогда в Либвэ приличное хмельное делать), запрокинул голову, прикладываясь к нему… И так и опрокинулся на спину, поймав мордой арбалетный болт, пробивший насквозь кувшин и заливший брагой его и так не шибко чистый камзол.
— Карау… — сипло выдохнул Ташиб, в которого вошло сразу два болта, корчась на камнях сторожевой башни.
Но его никто не услышал. Спустя пару мгновений на парапет башни, тихо звякнув, упала «кошка» и, чуть проскрипев, уцепилась одной из своих «лап» за расщелину между камнями кладки. А спустя еще минуту между зубцами проскользнуло ловкое тело, затянутое в черную облегающую одежду. Быстро окинув взглядом верхнюю площадку, налетчик склонился над парапетом и сделал знак рукой. И «кошка» вновь заскрипела, принимая на себя немалый вес тех, кто ловко поднимался по наружной стене, держась руками за привязанную к «кошке» веревку.
— Ну как тут? — тихо произнесла одна из взобравшихся на башню фигур, едва спрыгнув на настил сторожевой башни.
— Пока тихо, господин Шуршан. Постов еще четыре, но один, на соседней башне, тоже уже сняли. Остальные внизу. А там пока людно. До темноты еще почти час. Так что даже смотреть надо осторожно. Здесь ведь настоящие волки собрались…
Шуршан оглянулся и, окинув взглядом труп Даыба, стянул с него шляпу и нахлобучил на себя. А затем аккуратно сдернул с древка арабалетного болта пробитый кувшин и, приложив его ко рту, как будто он из него пьет, выпрямился над парапетом башни во весь рост, внимательно оглядывая внутренний двор. Заходящее светило било как раз из-за его спины, и наблюдателям внизу были видны лишь силуэт и отдельные детали. Например, та же шляпа. А вот ему с этой позиции двор был виден во всех деталях.
— Эй, мандатор, спускайся! — заорали снизу. — Игануб зовет!
Шуршан, не отрываясь от кувшина, махнул рукой, показывая, что услышал, и шагнул назад, исчезая с глаз тех, кто торчал во дворе. Да-а, народу во дворе много. Может, следовало все-таки дождаться темноты? Но с сумерками вокруг Либвэ расползалась целая сеть секретов и патрулей числом более дюжины, в то время как сейчас подходы к крепости охраняли всего шесть человек на трех постах. Вернее, уже не охраняли…
— Значит, обе башни у нас? — задумчиво спросил Шуршан у оперативника, первым взобравшегося на башню. Он вглядывался в башню напротив, на которой вроде как ничего не изменилось. У парапета со стороны внешней стены по-прежнему маячил дозорный.
— Да, Беспалый дал сигнал, — подтвердил тот.
— Ну хорошо. Тогда я забираю с собой шестерых. Попробуем прорваться через двор и захватить этого самого Игануба тепленьким. А вы открывайте ворота. И проследи, чтобы сразу же блокировали камеры. Не хватало еще, чтобы эти суки успели прирезать кого из пленников за несколько минут до освобождения.
— Понял, господин Шуршан, — кивнул оперативник, подумав, что он сам слышал, как это же самое господин Шуршан говорил минимум раз пять капитану Батилею, командовавшему наемниками оноты, из которых и состояла большая часть их отряда.
Либвэ был старой крепостью, очень старой и очень неухоженной. Даже несмотря на то, что здесь располагалась школа, готовившая кадры для системы Черного барона. Поэтому ее двор был завален всяким мусором — обломками обвалившихся зубцов крепостных стен и просто вывалившимися из стен валунами, полусгнившими бревнами рухнувшего настила и лестниц, которые когда-то вели к обрезу стен, остовами поломанных помостов для метательных машин или сломанными повозками. Хозяин Либвэ, Игануб, считал, что его курсанты всегда должны быть наготове. И потому его инструкторы часто устраивали в этом мусоре засады на обучаемых, набрасываясь на тех, кто перемещался по двору, скажем, по нужде или даже исполняя какое-нибудь поручение. Тех, кто вовремя не обнаружил засаду, избивали до полусмерти. Это называлось вырабатывать бдительность… И хотя сейчас все занятия были прекращены, а обучаемые и большинство курсантов либо погибли, либо, повинуясь приказу Хозяина, готовились раствориться на просторах Шести королевств, чтобы через некоторое время снова превратиться в его послушный инструмент, большинство нынешних насельников Либвэ, заметив неясные тени, мелькающие среди обломков, не насторожились, а предвкушенно замерли, ожидая привычного развлечения. Тревога поднялась, только лишь когда охранник, маячивший у лестницы, ведущей в святая святых Либвэ, где пауком засел Игануб, странно зашипев, опрокинулся на спину, скребя пальцами по груди, в которую вошел метательный нож.
— Караул! Тревога! Нападение! — завопил кто-то, и во дворе Либвэ все пришло в движение.
Внешне хаотичное, но на самом деле совершенно осмысленное. Все-таки здесь собрались опытные бойцы, элита всей системы Черного барона. Так что когда решетка ворот, заскрипев, поползла вниз, едва ли не половина находившихся во дворе, мгновенно оценив опасность, без каких-либо дополнительных команд бросились к сторожевым башням…
Закрыть ворота они не успели. Когда наверху, у подъемного ворота решетки, уже шла отчаянная схватка, на дороге, которую и перекрывала крепость, послышался гулкий топот копыт, и спустя несколько мгновений, пригибаясь и подныривая под не до конца поднятую решетку, в Либвэ ворвалась полусотня кирасиров. Около десятка из них были в первую же минуту сбиты с седел арбалетными болтами, метательными ножами и просто прыгнувшими на них «зверями из Либвэ», как любили называть себя те, кто прошел жестокую школу этой крепости, но остальные, свирепо рыча, ударили в палаши. Уж в чем, в чем, а в схватке конного с пешим эти ребята были мастерами. Спустя минуту они с запасом вернули выкормышам Либвэ их долг. А еще через несколько мгновений во двор Либвэ ворвались мечники и двуручники оноты…

Грон двигался по Насии как всемогущий вихрь. Довольно многочисленные отряды известных своим мужеством и воинской доблестью на все шесть королевств насинцев молча и без сопротивления уходили с его дороги, открывая ему путь через мосты и перевалы. Города так же безропотно раскрывали ворота и выносили ему на подносе золоченые ключи от них. Иркай II, милостью Владетеля король Насии, попытался дать ему бой за два дневных перехода от Дагабера, но его войска, составлявшие менее четверти всех наличных сил Насии, обратились в бегство после первого же удара агберцев, и Иркай оказался полностью окружен агберской пехотой. Черные башни, единственные из всего войска не обратившиеся в бегство, ринулись в отчаянную атаку, попытавшись пробить своему королю проход. Но, что бы там ни утверждали легенды, агберские пикинеры устояли против их атаки. А немногочисленных выживших Черных башен Грон подлечил и с почетом передал графу Ормераля, чье войско, двигающееся в половине дневного перехода на левом фланге агберской армии, как раз и являлось одной из причин того, что насинцы покорно склонялись перед коннетаблем Агбера. Второй же основной причиной было то, что никто не хотел обращать на себя гнев «мстителя Грона»… Также он передал маршалу тело короля Иркая, при жизни собравшего немало косых взглядов своих подданных, но погибшего так, как и подобает насинцу. В отчаянной атаке на врага.
Но молодого принца при армии не оказалось. Вопреки традициям насинцев, согласно которым взрослый наследник всегда сопровождал отца в военных кампаниях, тот куда-то исчез, едва только Грон ворвался в пределы Насии. Зато Шуршану и Гарузу, которые прибыли к Грону как раз после битвы с королем Иркаем, удалось среди всего остального захваченного в Либвэ и имении барона обнаружить несколько интересных папок, в которых детально описывалось, кого и как юный наследник запытал в личной пыточной Черного барона. И при пытках кого в личной пыточной короля присутствовал. Да уж, колонтель Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мег-хин Агхмигаг ничего не оставлял на волю случая. И скрупулезно подбирал и документировал все, что могло ему пригодиться. У него был собран компромат на любую заметную фигуру Насии. Да и не только Насии. Так, в повозках, захваченных Шуршаном в Либвэ, оказались папочки с подборками материалов на властителей Домины. Но материала было столько, что Шуршану, Бровану и Гарузу было еще разбираться и разбираться. Тем более что сейчас дать им на это время Грон абсолютно не мог. Они были его охотничьей сворой, перед которой стояла главная задача всей кампании — захватить Черного барона и максимально большее число его подручных.
Ознакомившись в первом приближении с захваченными его людьми материалами на принца, Грон остановил продвижение к столице и приказал тщательно скопировать все материалы, наскоро допросить тех, кто мог бы прямо или косвенно подтвердить все изложенное в папках, и отправил все материалы и протоколы допросов графу Ормераля. На следующий день граф в сопровождении многочисленной свиты, среди которой находились представители большинства наиболее знатных семейств Насии, прибыл в лагерь Грона.
Грон в сопровождении своих офицеров вышел к нему навстречу.
Граф встретил Грона с весьма мрачной миной, некоторая часть приехавших с ним пялились на Грона весьма враждебно, но основная масса была, скорее, растерянна.
— Приветствую вас в нашем лагере, граф. Рад по-прежнему видеть в вас и ваших людях не врагов, —  этак весьма осторожно начал разговор Грон.
— Я тоже, ваше высочество, — с некоторым вызовом отозвался маршал Насии и, покосившись на своих людей, решил сразу взять быка за рога. — Мы бы хотели узнать, откуда у вас те сведения о молодом принце, которые вы мне прислали.
— От самого Черного барона, граф, — спокойно ответил Грон, — и от его людей.
— Вы схватили Черного барона?! — изумленно выпалил кто-то.
Грон выдержал небольшую паузу и отрицательно мотнул головой:
— Нет, к сожалению. Однако нам удалось захватить то, что он пытался спрятать. Я думаю, господа, вы все слышали о месте, именуемом Либвэ.
Часть насинцев недоуменно переглянулись, но большинство отреагировали на это название. Так или иначе — кто-то помрачнел, кто-то охнул, кто-то выругался…
— Извините, ваше высочество, — внезапно выдвинулся вперед один из насинцев, — а там были папки, касающиеся только… нашего принца?
Грон отрицательно качнул головой.
— Нет, конечно. Мы пока осмотрели захваченное только поверхностно, но даже при этом успели обнаружить материалы на множество людей. — Грон сделал паузу и, окинув присутствующих взглядом, закончил: — В том числе и на некоторых из тех, кто сейчас стоит передо мной.
Насинцы возбужденно загудели:
— Это неслыханно! Невероятно! Какая подлость! Вы должны немедленно вернуть их нам, чтобы мы их уничтожили! Какая наглость — следить за благородными людьми! Вы просто обязаны отдать их, принц!..
Грон некоторое время стоял, никак не реагируя на крики, а затем произнес вроде бы негромко, но так, что все мгновенно умолкли:
— Я ДОЛЖЕН… только тем, кто живет под рукой трона Агбера. И своему собственному сыну. Зарубите себе это на носу, господа. — Он сделал паузу, обвел ледяным взглядом не просто замолчавших, но еще и замерших насинцев, и продолжил уже чуть менее холодным тоном: — Но в одном я с вами согласен. Эти папки — подлость. И должны быть уничтожены. Поэтому… — Грон повернул голову в сторону Шуршана и кивнул ему.
Шуршан молча вышел вперед и развязал мешок, который держал в руках. В мешке было сложено несколько десятков папок, на обложках которых были начертаны имена аристократов из числа тех, кто, как им было точно известно, находился в войске маршала Насии. С содержимого этих папок уже успели переснять копии. Завидев знакомые папки, насинцы взволнованно подались вперед.
— Часть из них, которые мы успели обнаружить, мы сейчас отдадим вам. Делайте с ними что хотите, — уже совсем спокойно закончил Грон.
Шуршан начал выкрикивать имена, отдавая подошедшим насинцам их папки, в которые те тут же впивались глазами. Спустя несколько минут половина приехавших с графом, рассосавшись по сторонам, мрачно листали свои досье. Остальные с облегчением гомонили. Их папок не оказалось, хотя в руках у Шуршана оставалось еще несколько штук.
— Давайте я их передам, — с подавленным видом предложил граф Ормераля, уже ознакомившийся со своей папкой, и кивнул на те, что держал Шуршан.
Грон отрицательно мотнул головой:
— Нет, граф. Я готов под присягой подтвердить, что считаю вас человеком чести и ни секунды не сомневаюсь в вашей порядочности, но каждая папка будет отдана лично в руки только тому человеку, чье имя написано на ее обложке.
После этих слов все насинцы одновременно посмотрели на Грона. И во взглядах многих он увидел искреннюю благодарность…
— Там все подлая ложь! — воскликнул кто-то.
— Нет… — резко отозвался граф Ормераля. — Это не так. Там все правда. Хотя и изложенная так, что многое из того, что я сделал, человеку, читающему ее, может показаться постыдным. Но ни слова лжи я не прочитал. Ему… этому подонку незачем было лгать себе,  господа… — Он повернулся к Грону. — Что ж, ваше высочество, мне вы полностью доказали, что все, что было в тех папках о нашем принце, чистая правда. И… Насии предстоит решить, как жить дальше… — Он развернулся, собираясь направиться в сторону лошадей, но тут на холм у палатки Грона, рядом с которой и происходил этот разговор, галопом взлетел вестовой.
— Посольство! Ваше высочество, посольство от короля Насии Гаделя Третьего!
Все изумленно замерли.
— Короля? — рассерженно прошипел граф Ормераля. — Ах гаденыш!..
Насинцы возбужденно загомонили. Воспользовавшись этим, к Грону протолкался один из насинцев (едва не нарвавшись при этом на удар Линдэ) и негромко спросил:
— Ваше высочество, а вы можете поклясться, что ваши люди не читали содержимое этих папок?
Грон усмехнулся. Да, вот уж неугомонные. Сами нагадили, а теперь изо всех сил стараются замять. Ну уж нет, господа, вам следует накрепко запомнить, что все, что вы натворили, — есть вожжи в руках других, за которые можно дергать и понукать вами. И с этим вам теперь жить.
— Нет, — он снова подбавил в тон льда, — не могу. И не буду…
Возбужденно гомонившие насинцы, услышав, что Грон заговорил, резко сбавили громкость и навострили уши. Они уже хотя во многом еще чисто инстинктивно, но успели понять, что, когда говорит Грон, стоит отодвинуть все дела и внимательно слушать.
— Более того, мои люди очень внимательно  изучили все содержимое этих папок. Поскольку в них могли оказаться сведения, способные помочь мне поймать барона Гуглеба.
Насинцы напряглись.
— Но я могу вам обещать, что ничего из содержимого этих папок, независимо от того, что это — правда, ложь или навет, что может опорочить или хоть как-то бросить тень на моих друзей… —  Он специально выделил голосом эти слова. Давайте, ребятки, привыкайте к тому, что самое безопасное в этом мире — стать моим другом, причем другом деятельным, старательным, максимально искренним… — Никогда не будет озвучено. — Грон сделал паузу, окинул взглядом притихших насинцев и закончил уже совершенно мягко: — Ну а теперь давайте послушаем, что нам скажет посол короля Гаделя Третьего.
Когда кавалькада, возглавляемая роскошно, но попугаисто разодетым послом, приблизилась, маршал Насии презрительно бросил:
— Ширгуш… — и отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается оказывать тому никакого положенного послу уважения.
Однако посол, наоборот, заметив маршала, мгновенно состроил этакое лебезяще-спесивое выражение лица, со стороны смотрящееся довольно забавно, и неестественно громко воскликнул:
— Ах, маршал, вы тоже здесь! Какая удача! У меня есть для вас послание от нашего юного короля, да продлит Владетель его благословенные дни…
— Граф Ормераля побагровел, развернулся, видимо собираясь сказать нечто резкое, но Грон не дал ему времени сделать это, сказав:
— Я посоветовал бы вам, господин посол, не отвлекаться и побыстрее озвучить то, что вы хотели изложить мне.
— Непременно, ваше высочество, непременно! — Посол торопливо соскочил с коня и с поклоном протянул Грону свои верительные грамоты… с изумленным хрипом замерев, когда один из «барсов» Линдэ уткнулся в выемку в основании его шеи.
— Он хотел только вручить мне бумаги, Линдэ, — негромко произнес Грон. — Так положено.
Та мгновение помедлила и нехотя отвела клинок.
— У него подлая натура, Грон, — отозвалась шейкарка. — Он говорит одно, делает другое, а думает третье. Так что я буду смотреть за ним.
Посол покосился на нее злобным, но опасливым взглядом и снова, но уже куда более осторожно протянул Грону свои верительные грамоты. Грон молча взял их и передал герцогу Тосколла…
Из велеречивых излияний посла выяснилось, что в Дагабере уже состоялась коронация нового короля. И первым же указом нового властителя Насии бывший советник короля Иркая II барон Гуглеб объявлен преступником и казнен. Сам же новый король, взошедший на престол под именем Гаделя III, предлагает принцу-консорту Агбера, поскольку между ними нет причин для вражды, прекратить враждебные действия и вступить в переговоры о мире.
Услышав о казни Черного барона, барон Шамсмели облегченно выдохнул, а все остальные, причем как насинцы, так и агберцы, радостно загомонили. А Грон с Шуршаном многозначительно переглянулись.
— Я бы хотел, — осторожно начал Грон, — осмотреть тело казненного.
— Труп сожжен, а прах развеян по ветру, — спесиво объявил посол, — ибо земля Насии была бы оскорблена тем, что ей пришлось бы принять в себя столь подлую тварь.
— Значит, трупа нет… — не обратив внимания на высокопарные слова посла, констатировал Грон. И задумался.
Мысли же остальных после этих его слов обрели совершенно другое направление, и на после скрестились десятки недоверчивых глаз.
— А кто осуществлял казнь? — спросил Грон после некоторого раздумья. — И много ли людей на ней присутствовало?
— Несколько человек, — ответил посол. — В основном стража и судьи. Ну и палач, естественно. Причем его собственный. Знаете, такой плешивый с…
— Бубна, — коротко оборвал речь посла Грон.
— А-а… да, — несколько растерянно отозвался посол. — Но его затем тоже казнили. Его труп и сейчас болтается на виселице, а потом с его телом собираются поступить так же, как и с трупом барона. Но я могу лично подтвердить, что барон был казнен, поскольку именно я был председателем этого суда.
Грон усмехнулся:
— А что ж сразу-то так не поступили? Дров не хватило, что ли? А то как-то непонятно получается: одного раз — и сразу в огонь, а второй до сих пор болтается. Всякие вопросы в голову лезут по этому поводу, знаете ли…
— Но… но… — заерзал посол, не зная, что ответить.
— А кто еще входил в состав суда? — прервал Грон его метания.
Посол упер в Грона недоуменный взгляд, но Грон смотрел требовательно и холодно, так что тот перечислил шесть фамилий. Маршал Насии сплюнул и глухо пробормотал:
— Всех следовало повесить вместе с этим подонком…
Грон демонстративно задумался. Посол некоторое время сохранял спесивое выражение, но затем его глазки нервно забегали по лицам окружающих его людей. Отчего-то весь разговор складывался совершенно не так, как планировали они с… Посол осекся, не решаясь даже в мыслях произнести это имя.
— В таком случае, — спокойно продолжил Грон, — я бы хотел, чтобы ко мне прислали тех людей, причем, я настаиваю, всех  тех людей, которые осуществили казнь и присутствовали при ней. Я хочу, чтобы их подробно допросили мои люди.
Посол замер. Это было совсем не то, на что они рассчитывали.
— Но… — начал он, по привычке попытавшись спесью растопить холодную недоверчивость агберца, — разве вам недостаточно слов нашего короля и моих, для того чтобы…
— Нет, — мотнул головой Грон, — не говоря уж о том, что во всем, что касается Черного барона, для меня недостаточно ничьих  слов, потому что этот человек — слишком скользкая тварь. И даже его труп, увиденный человеком, которому я полностью и до конца доверяю, но не столь опытным и недоверчивым, как я, не убедит меня в том, что барон мертв. А уж вашему слову и слову вашего так поспешно возведенного на трон короля… — Грон еще раз отрицательно качнул головой. А затем, обернувшись, приказал: — Шуршан! Возьми-ка господина посла и отведи его в свою палатку. Чуть позже я к вам присоединюсь.
— Вы… вы… вы! — В глазах посла впервые мелькнул страх. — Вы не смеете, не имеете права! Я посол!
Но Грон уже отвернулся от него и обратился к графу Ормераля:
— Граф, если вы потребуете от меня, чтобы к этому человеку отнеслись как к послу и неприкосновенному представителю законного короля Насии, я… сделаю это. И немедленно отпущу его.
Маршал Насии несколько мгновений обдумывал его слова, а затем медленно покачал головой.
— Наверное, я должен был бы потребовать от вас сделать это, но… после всего, что я узнал за последние два дня, я… воздержусь от каких бы то ни было требований. Тем более, — маршал криво усмехнулся, — что у вас на этого человека, наверное, тоже найдется такая же папка?
— Несомненно, и даже намного толще, чем у всех здесь присутствующих, — кивнул Грон. — Но я совершенно уверен, что этот человек не был, не является и никогда не сможет стать моим другом. Поэтому я не собираюсь отдавать ее ему… А вот использовать ее, чтобы помочь ему вспомнить то, что меня интересует, более подробно… — И Грон усмехнулся настолько зловеще, что большинство насинцев почувствовали, как у них по спине пробежали мурашки…
— Я думаю, — после короткой паузы произнес маршал Насии, — мне следует как можно быстрее вернуться к войскам. Нам нужно немедленно двигаться к Дагаберу…

В столицу Насии они вошли единой колонной. Всего лишь через полтора дня после того, как в лагере Грона появился посол. Сам посол сейчас ехал в той части обоза, за которой присматривал Шуршан. За это время он успел полностью излечиться от спеси. И поведать Грону много интересного. И не только Грону. Граф Ормераля и еще дюжина наиболее уважаемых аристократов Насии мрачно и молча выслушали его признания…
Дагабер встретил их распахнутыми воротами и пустыми улицами. Жители столицы попрятались по домам, со страхом ожидая, что принес в их город «мститель Грон». Но вот по городу прокатился дробный грохот лошадиных копыт, затем мерный шаг агберской пехоты, а нигде так и не раздались крики разграбляемых и убиваемых горожан. И люди начали потихоньку отпирать двери и высовывать наружу свои любопытные носы…
Грон с графом Ормераля в этот момент находились отнюдь не в королевском дворце. Они оба торчали в небольшой комнатке, находящейся на втором подземном уровне королевской тюрьмы. Вокруг них деловито сновали оперативники Шуршана.
— Значит, он бежал?
Грон кивнул:
— Да. Там дальше Шуршан обнаружил подземный ход. Через двести шагов он закрыт завалом, но завал свежий. Земля еще не слежавшаяся. Впрочем, — Грон задумчиво качнул головой, — я не стал бы утверждать, что он ушел именно подземным ходом. Вполне возможно, он просто инсценировал, что ушел этим путем, а на самом деле либо прячется в городе, либо сейчас мирно катит мимо наших патрулей.
Граф удивленно воззрился на Грона:
— Мимо патрулей? Но как? Его же немедленно…
— Вы полагаете, он едет в своем рыдване в окружении стражи и с гербом на дверце? А патрули… я даже на своих не шибко рассчитываю. Ну с какой стати им останавливать, скажем, пожилую и бедно одетую женщину, везущую на продажу горшки… или одноногого старика в лохмотьях, ковыляющего по дорожной пыли?
Глаза графа, не имеющего никакого представления об оперативной работе, округлились.
— То есть вы думаете, что он мог бы…
Грон вздохнул:
— Да граф. На этот раз наша охота окончилась ничем. И потому вам придется сильно беречься. Вы теперь не меньший враг этого человека, чем я.
— Он не посмеет… — презрительно начал маршал Насии, но Грон молча указал ему на свое обручальное кольцо.
И граф оборвал себя. Этот  — посмеет…

ЭПИЛОГ

— Куда путь держишь, отец? — окликнул рейтар-агберец пожилого и наголо бритого мужчину, у которого на боку болтался короб со всякой мелочовкой.
Судя по поношенности одежды, дела у мелкого торговца шли далеко не блестяще, поэтому никому из этого конного патруля и в голову не пришло пошерстить бродячего коробейника на предмет денег. Приказ коннетабля Агбера был строг и однозначен: никаких грабежей! А как принц-консорт спрашивает за исполнение своих приказов, в армии знали хорошо… Так что рисковать своей шеей из-за пары медяков — таких глупцов здесь не было.
— А куда дорога приведет, сынок, — тяжело отдуваясь, отозвался старик. И с надеждой спросил: — Может, нужно чего, солдатики? Нитки есть, иголки, гребни для усов…
— Нет, отец, иди, — мотнул головой старший патруля. — И постарайся до заката дойти до деревни. В лесу ночевать не советую. Запретная пуща близко…